Ну да, легко сказать. После сегодняшнего «замечательного» во всех смыслах вечера, мне кажется, я еще долго буду смотреть на всех с опасением, однако все же приняла из рук князя склянку и залпом проглотила горьковатую, вяжущую жидкость. Да, может, вкус у снадобья и не очень, но сил, бодрости и ясного ума прибавилось моментально.
Вот бы на Землю такие лекарства…
Риан, не сводя с меня взгляда, передал пустую склянку лекарю и на минуту отстранился, чтобы отдать очередное распоряжение. Всех пострадавших поместили в специальные летные носилки, и прибывшие стражники, лекари и Идрис с Эдом начали потихоньку оборачиваться драконами и улетать в направлении дворца. Здесь же Риан оставил один отряд, чтобы контролировать процесс проверки территории. Мало ли, лорд успел и здесь оставить своих сообщников.
Когда же все начали улетать, захватив с собой и Аису, Риан вновь приблизился, осторожно, чтобы не напугать и не навредить, обнял и прижался губами к моим волосам, тяжело дыша. Я прикрыла глаза и позволила себе расслабиться в сильных, горячих руках. Вдыхать пряный аромат, ощущать, как по венам разливается тепло и уходит усталость. Просто забыться на несколько минут. Перестать думать обо всех покушениях, об отборе, который перевернул мою жизнь с ног на голову. О том, что я буду делать дальше, когда все это закончится.
Коготок плавно соскользнул с моих рук и устроился неподалеку, усердно делая вид, что охотится за мелкими грызунами в траве, а сверкающие глаза то и дело возвращались к нам. Бдит мой маленький защитник.
Сколько мы так простояли, я не знала, но, когда отстранилась, поняла, что возле карьера мы практически одни. Нескольких стражников вдалеке можно не считать. Риан наконец выпустил меня из объятий – неохотно и не до конца, все ещё поддерживая за талию горячими, чуть подрагивающими руками. А затем легко, невесомо очертил овал моего лица…
– Анна… Как ты? – произнес наконец он, всматриваясь в лицо.
– Со мной все в порядке.
Сказала спокойно и практически без эмоций. По крайней мере, постаралась, но даже сама уловила горечь в своих словах. Риан кивнул, принимая мой ответ, и тоже понял мое состояние. Сверкнул глазами и вновь приблизился, окутывая сознание головокружительным ароматом и магией. Сейчас Риан даже не пытался сдерживаться, удивительным образом сочетая в себе беспокойство и ярость.
– Мне очень жаль, что все так вышло, – хрипло, обманчиво спокойно продолжил князь. – Что тебе пришлось все это пережить. Я не хотел, чтобы так произошло, но… в противном случае мы не смогли бы разоблачить лорда и он остался бы без наказания. Поэтому я хочу попросить у тебя прощения.
– За что?
Риан молчал. Рука на моей талии внезапно потяжелела, а от проникновенного взгляда у меня подкосились ноги.
– За то, что тебе пришлось выслушивать все это… вранье. За то, что на несколько минут я потерял твое доверие, обидел и буквально заставил поверить в правдивость своих слов, сказанных в зале. За то, что тебе пришлось пережить. За все, Анна.
На миг прикрыла глаза, прекрасно понимая, что он скажет дальше. И даже не знаю, готова ли я услышать это признание. И главное, готова ли простить.
– Это был обман, прежде всего самих заговорщиков. Уже на первый день отбора мы поняли, что кто-то ведёт игру нечестно, методично и чужими руками расчищая себе путь к намеченной цели. Поначалу у нас было несколько подозреваемых, но без доказательств мы не могли их устранить.
– А как же камень помыслов?
– К сожалению, в очень редких случаях и его можно обмануть, – невесело усмехнулся князь, – заблокировав до определенного момента нужные воспоминания. Тогда камень просто не сможет их прочесть. Лорд Ронгред именно так и поступил с Шаулой. Она тоже оказалась под неким внушением и не всегда действовала осознанно. Мы будем тщательно проверять и лорда, и его племянницу, и всех, кто так или иначе причастен к этим событиям. Так что никто не останется безнаказанным.
– Значит, ты сказал в зале…
– Неправду, – закончил за меня князь. – Весь этот бал от начала и до конца был одним большим спектаклем, устроенным с одной целью – выявить и вывести из тени всех заговорщиков. Анна, я долго не соглашался на это. Предлагал иные способы разоблачения, но в условиях такого короткого периода мы просто не успели бы их разоблачить. Бал и… этот обман оказался самым быстрым и действенным вариантом.
Я нашла в себе силы лишь кивнуть. Прекрасно понимала, что Риан прав и нельзя было терять драгоценное время. Вполне возможно, что лорд Ронгред или Шаула смогли бы устранить и меня с Селеной, тогда последствия были бы более тяжелыми и страшными. Понимала, но сцена этого «спектакля» до сих пор стояла перед глазами. Попыталась высвободиться из стальных объятий, и, к моему удивлению, Риан не стал удерживать. Отпустил. Теперь я спокойно смогла отойти на небольшое расстояние, чтобы просто подумать.
– Но ты мог меня предупредить, – сказала я тихо. – Намекнуть, что действовал так специально. Я ведь… поверила в твои слова. В то, что ты действительно решил сделать своей женой Шаулу.
– Лорд Ронгред обладает ментальной магией, – пояснил князь. – Не такой сильной, как Идрис, но твои мысли запросто мог считать даже на расстоянии. Все должно было выглядеть так, словно идет по намеченному ими плану без каких-либо накладок.
– Значит, вы знали о том, что тебя попытаются подчинить?
– Нет, этого мы не знали, оттого вовремя не подготовили противоядие. В какой-то момент я действительно потерял связь с реальностью, был околдован. Маланзит – единственное растение, которое может помутить разум дракона, сделать его послушным и безвольным. Оно давно вытравлено со всех земель Арума, но, похоже, в одном княжестве его до сих пор выращивают незаконно. Он не смог подействовать на меня так, как должен был, – продолжал Риан, постепенно сокращая расстояние между нами. – И все благодаря тебе, Анна. Благодаря тому, что я тебя нашел. Благодаря тому, что ты просто рядом.
Затем сделал еще несколько шагов ко мне, все еще опасаясь делать стремительные движения.
– Я понимаю, что не заслужил твоего прощения, – хрипло сказал князь, оказавшись совсем рядом. – Но если понадобится, я буду вымаливать его каждый день из месяца в месяц, из года в год на протяжении всей своей жизни. И даже если… ты захочешь вернуться в свой мир, препятствовать не стану, но буду являться к тебе во сне. Часто. Каждую ночь. И там тоже вымаливать прощение. Я не смогу тебя отпустить, Анна. Ведь ты моя единственная, моя истинная. Я просто сойду с ума без тебя.
Истинная…
Кажется, Риан только сейчас действительно назвал меня своей истинной, и это заставило сбиться с мысли. Неужели это правда? Ведь я сама ничего такого не чувствую. Почти. И как реагировать, пока тоже не понимала. Хотя нет, понимала, но решила пока ничего не говорить.
– Я люблю тебя, Анна, – тем временем продолжил мужчина, подойдя ещё ближе. – Люблю больше жизни. Всё отдам, чтобы ты была счастлива и осталась со мной. Здесь, в Алиоте.
Риан не напирал, не заставлял дать ответ вот так сразу, он просто ждал. Только если поначалу я ощущала просто его близость, то сейчас почувствовала горячие ладони на своих плечах, а затем он прижался ко мне со спины, вдыхал аромат и дарил ощущение спокойствия, правильности происходящего.
Ведь мне на самом деле нравился Риан. Если не сказать большего. Можно ли полюбить человека, зная его всего несколько дней? Если раньше я могла с уверенностью сказать – нет, то сейчас поспорила бы сама с собой. Ведь чувства к Риану не были навязанными, поддельными или спонтанными. Это странно, но сейчас мне казалось, что всю жизнь я ждала именно его. Неидеального, единственного, моего мужчину. Не заводила серьезных отношений именно потому, что не видела в парнях того, что есть в Риане. Не чувствовала их своими…
– Анна, я понимаю, что, возможно, сейчас ты не готова дать ответ, – произнес он хрипло. – Но знай, ты для меня одна-единственная женщина. Та, ради которой я переступлю через себя и свои принципы. И я хочу… хотел бы, чтобы ты осталась. Со мной. В моем княжестве. В качестве моей жены.
Сердце остановилось на миг, чтобы через мгновение застучать с новой силой, больно ударяясь о ребра. Медленно повернулась, чтобы тут же утонуть во взгляде ярких и таких родных глаз. Мужчина не отрываясь смотрел в мои глаза, и под этим взглядом рождалась горячая волна, поднимающаяся все выше и выше. Да, недосказанности ещё много. Нам предстоит непростой разговор, может, и не один, но это потом. Позже. Сейчас я понимала, что больше не могу и не хочу мучить его и себя. Я уже все для себя решила. Давно. Так что…
– Я останусь, Риан, – сказала тихо и задержала взгляд на его губах. Вот именно сейчас доселе сжатые, напряженные губы наконец немного расслабились. Не до конца, но я даже смогла уловить намек на улыбку. – Останусь, но мне еще очень многое непонятно. Все эти отборы невест, гонки за твое сердце, конкурсы… не мое это, понимаешь? Я из другого мира, и у нас не принято добиваться мужчины. Для меня это странно, неправильно, и я бы хотела… хотела не спешить.
На самом деле хотела сказать немного другое, но Риан сам догадался о моих мыслях. Шагнул еще ближе, коснулся сильными горячими пальцами моей щеки, скользнул к губам. Провел по ним подушечками пальцев, невесомо, нежно и двинулся дальше – к шее, где неистово билась жилка.
– Я не буду спешить, Анна, – негромко произнес он. – И не буду давить. У вас приняты ухаживания за понравившейся девушкой? Они будут, так как это принято и у нас. Отбор – это скорее исключение из правил, прихоть королевы, и я с удовольствием буду за тобой ухаживать, чтобы ты сама, без принуждения, ответила мне согласием. Сколько угодно буду ждать, хоть целую вечность.
Я все же надеюсь, что это будет не так долго.
– Но сейчас нам нужно вернуться, – еще тише продолжил он. – Как бы я ни хотел остаться тут, с тобой, но сейчас меня ждет разбирательство и наказание виновных. Ты, если хочешь, иди отдыхать. Тебе незачем смотреть и слушать все это. Наверняка разбирательство будет длиться всю ночь и не закончится сегодня. Слишком много виновных.