Единственное, что сюда не вписывалось — это гигантская плазма на стене.
— Ну вот, у неё, к тому же, абсолютно нет манер, — послышался за спиной мужской голос.
Я вскочила на ноги, понимая, что и впрямь немного забылась. Насмешливый взгляд барина словно говорил: «Чего и следовало ожидать», но я перевела взор на женщину, стоящую рядом. Она не выглядела старой и больше была похожа на его маму, ибо она не подходила под то описание, что пару дней назад дала мне сотрудница фирмы. Женщина была очень ухоженной и статной, густые седые волосы убраны наверх, открывая длинную шею, а черты лица выглядели так, будто их нарисовал умелый художник — красивые и правильные. По её лицу сложно было сказать, о чём она думает, но вместе с тем синие глаза выражали интерес. Гусь не привёл бы сюда свою маму, так что я пришла к выводу, что передо мной всё же его бабушка.
— Здравствуйте, — пролепетала я заплетающимся языком. — Прошу прощения за своё поведение, я просто…
— Я ведь говорил вам, бабушка, что найду отличного специалиста, — прервал меня барин.
— Я уже насмотрелась на твоих «специалистов», — остановила его та взмахом руки. — Все, как одна — безмозглые куклы. Я сама поговорю с этой девочкой, а ты можешь идти и заниматься своими делами.
Мой рот приоткрылся, потому что она в буквальном смысле выпихнула Гуся за дверь и деловито поправила свой кремовый пиджак из твида. На её лице неожиданно появилась улыбка, и я осторожно улыбнулась в ответ, когда она указала в сторону дивана.
— Садись, дорогая, поговорим немного.
Я села на самый край, боясь измять дорогую обивку, и стянула пальто, давая себе время для небольшой передышки. Уже по тому, как повела себя эта женщина несколько минут назад, я могла с уверенностью сказать, что хозяйка дома нравилась мне больше, чем её внук.
— Простите, как к вам обращаться? — несмело поинтересовалась я.
— Меня зовут Валентина Игнатьевна, но ты можешь звать меня бабушкой, или как тебе захочется, — продолжила улыбаться хозяйка. — Ты так напоминаешь мне мою младшую внучку.
— О чём вы хотели поговорить? — перевела я тему, чтобы спрятать своё смущение.
— Для начала расскажи мне о себе.
И я рассказала — обо всём. Как громко разводились родители, когда мне было пять, и я оказалась меж двух огней; как меня большую часть жизни воспитывали бабушка и старшая сестра; про золотую медаль в школе и надежды на красный диплом в универе… Кажется, я ей всю свою жизнь рассказала — кроме вчерашней истории с Максом, — и Валентина Игнатьевна слушала меня со спокойным интересом.
— Твоя бабушка проделала хорошую работу, — мягко тронула меня за локоть. — Так что не расстраивайся из-за того, что росла сиротой при живых родителях: возможно, только благодаря этому фактору ты сейчас такая, какая есть.
Я никогда не думала о своей судьбе с такой точки зрения, если честно, но это было похоже на то, что вчера сказала мне Ника: без плохого не было бы хорошего.
— Спасибо.
— И пожалуйста, не обижайся на Стаса. Он хороший мальчик, Бог знает, что стало с ним в последнее время… А теперь обговорим детали. Конечно, мне нужна компаньонка на весь день, но ты мне нравишься, поэтому я готова пойти на уступки.
Я зажала рот руками, чтобы снова не начать визжать, как дикарка.
— Вы берёте меня? А как же Гу… То есть, ваш внук?
В её глазах на мгновение блеснули озорные огоньки.
— Не переживай на этот счёт. Стас не живёт со мной — просто приехал помочь с поиском компаньонки. Теперь, когда ты со мной, он вернётся в свою городскую квартиру.
Я едва успела вовремя сдержать облегчённый вздох.
Слава Богу, иначе наше противостояние никогда не закончилось бы.
Едва мы успели расписать мой рабочий график и месячный оклад — от суммы с четырьмя нулями у меня глаза на лоб полезли, — как дверь распахнулась, и в комнату вошёл барин. Надо же, будто почувствовал, как его тут «ждут».
— О, только не говорите, что взяли её, — запрокинул голову, чтобы скрыть досаду.
— Тебя это всё не касается, дорогой, — довольно твёрдо отчеканила Валентина Игнатьевна.
— Вы моя бабушка, так что касается.
Надо же, как он её уважает, что даже обращается на «вы»…
— В любом случае, я уже приняла решение, так что можешь негодовать по дороге домой.
Барин перевёл взгляд на меня, и по нехорошему блеску его глаз я догадалась: он в корне не согласен и так просто не сдастся.
3
Я не успела вставить ни слова, потому что мне пришло сообщение от Ники.
«Наша Рептилия интересовалась, почему тебя нет. Мы не стали врать — сказали, что ты забила на её предмет:)».
Рассмеявшись, я переключила внимание обратно на Валентину Игнатьевну.
— Мне нужно идти на занятия, — сделала свою улыбку виноватой.
— Конечно, детка, ступай, — мягко разрешила.
Я накинула пальто и направилась к двери; Стас всё ещё был здесь, и, заглянув ему в глаза, я поняла, что едва успею выйти за дверь, и он снова попытается отговорить свою бабушку нанимать меня.
— До встречи, Станислав… Как вас по батюшке?
Специально сделала акцент на первой части предложения, и он уловил вызов в моём голосе, отчего желваки на его лице начали танцевать ламбаду.
— Андреевич, — всё же удостоил ответом и нахмурился на мою лучезарную улыбку.
Его вид был достаточно грозен, но вместо того, чтобы испугаться его, я почему-то чувствовала только готовность принять вызов: в конце концов, его неприязнь ко мне — это его проблема, а не моя.
Даже несмотря на тучи, для меня на небе словно взошло солнце, и я буквально летела на пары, не чуя земли под ногами. Меня очень волновало то, что я практически сидела на бабушкиной шее из-за мизерной стипендии и отсутствия работы, зато теперь я могла вернуть ей её заботу обо мне в двойном размере. Не считая сестры, бабушка была моим единственным светлым лучом, и только благодаря ей я продолжала упорно работать и над собой, и вообще.
Едва я успела переступить порог аудитории, как Лика хитро прищурилась.
— Дай угадаю: нашла работу?
Мне казалось, что мой рот уже был не способен растянуться шире от улыбки, и щёки начали болеть, угрожая лопнуть. Киваю как китайский болванчик, и близняшки задорно хлопают в ладоши.
Да-да, знакомьтесь: девочки, двадцать два годика каждой, почти выпускницы универа.
Преподаватель по дифференциальной психологии, с которым у нас проходила вторая пара, обрадовал нас тестом по типологии характера, а я из-за вчерашних событий даже лекцию не открывала. Никита Михайлович энергично раскладывал на столе свои методички, а я чуть ли не выла в голос: вот надо было ему всё это устроить именно сегодня? Последние сутки мужчины только и делали, что испытывали меня на прочность, как будто устроили между собой соревнование — пощадит ли меня сегодня хоть кто-нибудь?..
Впрочем, даже тест не помог мне отвлечься от мыслей о том, что я стала независимой личностью. Во мне будто кто-то поменял батарейки — было столько энергии, что казалось, будто могу горы свернуть и даже не запыхаться, чего давненько не случалось. Правда, моё настроение слегка дрогнуло, когда я увидела у ворот университета одинокую фигуру Марины: зачем её принесло?
Заметив меня в толпе выходящих студентов, она тут же кинулась ко мне.
— Мы можем поговорить?
Воспоминания вчерашнего дня накатили с новой силой, и я почувствовала запоздалую обиду.
— Что, ты наскучила Максу так быстро? Что ж, ничем не могу помочь.
— Вообще-то, Макс не собирается оставлять меня, — натянуто сообщила. — Я просто хотела попросить тебя…
Она замолчала посреди фразы, и я почувствовала, что начинаю терять терпение.
— Говори уже, что хотела, я на работу опаздываю.
— Пожалуйста, не говори ничего маме! — С неё слетело высокомерие, и я увидела неподдельное отчаяние во взгляде. — Если она узнает, что я сделала, мне конец!
— А меня это касается, потому что… Погоди-ка, меня это совершенно не касается. — Я продолжила свой путь к автобусной остановке, но Марина не собиралась отставать. — Раньше нужно было думать, когда тащила в койку чужого парня. Тебя хоть немножечко совесть гложет? Или ты до такой степени бессовестная?
— Макс говорил, что у вас с ним несерьёзно! — Она начала оправдываться. — Говорил, что ему со мной хорошо, а я влюбилась в него по уши, ещё когда вы только встречаться начали. Думала, что тебе и впрямь наплевать на него, раз ничего не замечаешь… Я же не думала…
— Что вы попадётесь? — клацнула зубами. — Ты ведь моя сестра, хоть и двоюродная! Ты-то как могла так со мной поступить?! Ладно он, предатель, не смог своё хозяйство подальше от чужой женской юбки держать, но у тебя-то должно было хватить мозгов сказать ему «нет»!
— Ну, чего ты от меня хочешь? — практически проскулила Марина. — Я всё, что скажешь, сделаю, только не рассказывай маме!
Мне был понятен её страх. Тётя Света по своей натуре очень мягкий человек, отзывчивый, скандалов на пустом месте никогда не раздувала и всегда в первую очередь старалась разрешить любой конфликт мирно. Но, как это обычно бывает, такие спокойные люди на критическую ситуацию реагируют острее, чем холерики, ибо, собирая всё в себе, они после взрываются, словно бомбы с часовым механизмом.
Особенно, если ситуация касается детей.
Если честно, мне не то что упомянуть об этом — хотелось просто набрать тётю Свету и специально ей всё рассказать, чтобы отплатить обидчице по счетам. Но, как все мы знаем, зло имеет свойство возвращаться к своему отправителю, а я планировала начать жизнь с чистого листа.
Но Марине об этом знать не обязательно.
Так ничего ей и не ответив, я юркнула в нутро подошедшего автобуса и на работу добралась с пересадками, потому что сесть пришлось не в свой транспорт — и всё ради того, чтобы отвязаться от Марины. Я рисовала пальцами узоры на запотевшем стекле, пока ехала в нужный район, и надеялась на то, что предательство Ма