— Солнце давно склоняется к горизонту, не пора ли перекусить, дамы?
Госпожа Фиркин огляделась: за разговором они углубились в сплетение улиц и уже с трудом различали вдалеке башни Академии.
— Здесь недалеко есть трактир, — сказала кастелянша, словно слегка сомневаясь, — там очень вкусно готовят, но публика э-э-э… разная.
— Если бы вы знали, какая публика бывает в наших столовках… — бормотнула себе под нос Алла Николаевна и заявила: — За кусок мяса с овощами и горячий чай я готова потерпеть любое соседство.
Услышав это, госпожа Фиркин быстро свернула, прошла пару узеньких переулочков и вывела спутниц на широкую улицу, с одной стороны которой стояли вычурные особняки, а с другой — солидные двухэтажные дома с лавками на первых этажах. Между двумя этими линиями домов красовалось низкое несуразное здание, обнесенное высоким забором, но имеющее широко распахнутые ворота.
— «Серый дол», — тоном церемониймейстера произнесла госпожа Фиркин, поправляя мышино-серую шляпку, — здесь отлично готовят жаркое в горшочках!
Женщины вошли в трактир, выбрали столик, сделали заказ и принялись осматриваться, ожидая, пока принесут жаркое и напитки. Магистр Туркин проглотила обиду и опять восторженно застрекотала о прекрасном юге. Ее слова патокой забивались в уши, так что Алла Николаевна не выдержала — резко встала и сказала, что выйдет помыть руки. Вежливый официант в длинном белом фартуке указал ей на дверь в дальнем углу зала.
Мастер не спеша добралась до трех одинаковых дверей, поколебалась и открыла ближайшую. Кладовка со швабрами, ведрами и щетками. Та-ак… не туда. За другой дверью оказалась темнота и лестница вниз с запахом подвала. Аккуратно закрыв и ее, Алла Николаевна отворила третью дверь, обрадовалась свету, шагнула вперед, и… прямо на ее широкую юбку откуда-то сверху спикировал полосатый уличный кот!
Мявкнув, он вцепился когтями в плотную ткань и повис.
— Кс-кс-кс, — рефлекторно произнесла женщина и склонилась, отцепляя животное от подола.
— Гм, мастер-библиотекарь, — произнес знакомый голос, — что вы здесь делаете?
— Лорд Арролл? — женщина выпрямилась и поднесла ладонь ко лбу, защищая глаза от странного свечения. — Мы зашли сюда перекусить. Долго бродили по магазинам.
— Мы? — этот голос был незнаком.
Алла Николаевна чуть скосила глаза и увидела худощавого, абсолютно лысого мужчину, скалящего белые зубы.
— Дамы из Академии, — нейтральным тоном ответила женщина, соображая, какого черта она вообще оправдывается.
В этот же момент ее внимание привлекло движение с другой стороны, она повернулась и машинально стиснула кота так, что тот жалобно мяукнул. В столбе странного света стояли лорд-ректор и тот самый изысканный блондин, угрожавший студентам! Оба они замерли в напряженных позах и смотрели на нее. При этом каждый удерживал ногой клинок, лежащий на земле.
— Что происходит? — сдавленным голосом спросила женщина.
— Суд Богов! — насмешливо ответил ей лысый. — Хотите взглянуть, из-за кого случился поединок? — он двумя пальцами, как неприятное насекомое, ухватил Аллу Николаевну за рукав и потянул к листу бумаги, пришпиленному к стене. Буквы плясали перед глазами, но мастер разобрала слова: поединок, участники, условия…
— Что?! — возглас вырвался невольно, стоило ей прочитать, что получал победитель.
Нет, в двадцать лет женщине, наверное, приятно, когда мужчины тешат свое эго и звенят клинками в ее честь, но в сорок два это выглядит несусветной глупостью!
Прищурив глаза, Алла Николаевна резко развернулась к трехцветному «заборчику», голос ее зазвенел от едва сдерживаемой ярости, а каждое слово сочилось ядом:
— Итак, господа, вы решили устроить поединок, поставив на кон свидание со мною. Но меня известить вы не посчитали нужным. Разве это достойно благородных людей? Аристократов? Мужчин? — она выдержала паузу, достойную Станиславского, и продолжила: — Я считаю, что в этом поединке нет победителя. Только проигравшие. Потому что я не собираюсь торговать своей благосклонностью!
Сжимая притихшего кота, женщина развернулась и чеканным шагом покинула дворик. Тут же бесшумно лопнула магическая завеса, а на листе бумаги с условиями поединка появились две черные метки: оба соперника были сочтены проигравшими.
ГЛАВА 26
Когда минута удивления миновала, дракон сошел с клинка Ночного короля и поднял свое оружие.
— Какая женщина, — зааплодировал Эвиор.
— Прекрасная дама! — поцеловал кончики пальцев лорд Арролл.
— У меня только один вопрос, — задумчиво прозвучал голос Ночного короля, — куда она потащила оборотня?
— Оборотня? — очнулся ректор.
— Этот кот на самом деле мальчишка, который служит тут на побегушках. В лавку там сбегать, черепки собрать. Как он вообще оказался на крыше?
— Кот ведь, — пожал плечами трактирщик, — любит по крышам гулять…
— В чужие окна заглядывать, — насмешливо подхватил Арролл, — прихватывать, что плохо лежит…
— Парень — сирота, — возразил владелец трактира. — Если Боги его послали этой женщине, кто я такой, чтобы с ними спорить?
— Проиграли оба, — вернулся к насущному Ночной король, — значит, я оставляю в покое сосунков, а вы все же устраиваете мне свидание!
— Я-то устрою, — мрачно отозвался дракон, — только потом не жалуйтесь, если Боги уронят вам на голову что-то потяжелее кота.
Когда мужчины вошли в зал, они сразу заметили кастеляншу и преподавательницу возле двери. Женщины мялись, поглядывая на накрытый стол, не зная, как поступить: остаться и доесть поданные блюда или бежать вслед за мастером, которая внезапно покинула их компанию, ничего не объяснив.
Пораженная прочитанным, Алла Николаевна коротко извинилась перед спутницами, стремительно вышла из здания и махнула рукой извозчику, требуя срочно доставить ее в Академию. К сожалению, возница был нетороплив, так что она потеряла несколько минут, дожидаясь, пока экипаж развернется, подъедет ближе и кучер распахнет тяжелую дверь, впуская раздраженную пассажирку.
Увидев ректора и Ночного короля в компании трактирщика и лорда Арролла, обе любопытные дамы тотчас вытянулись, как полковые лошади, услышавшие звук трубы.
— Оставайтесь, леди, — хмурый Рангарр положил на край стола золотой, — я сам провожу мастера-библиотекаря до Академии.
— И я присоединюсь, — добавил Илькар, также кладя на стол монету.
Дамы аж задрожали, чувствуя какую-то интригу, но возражать не посмели. Они быстро вернулись за стол, сообразив, что трактирщик-то никуда не денется и все расскажет, стоит только поделиться с ним золотом или встречной информацией.
Обменявшись взглядами, мужчины поспешили на улицу и успели запрыгнуть в уже тронувшийся с места экипаж.
— Мастер Алла, — церемонно произнес ректор, — позвольте мне просить у вас прощения.
Ночной король пока молчал, выжидая. Женщина наглаживала кота и смотрела только на его полосатую шкурку, словно ей и дела не было до двух мужчин, заполнивших пространство коляски. В молчании экипаж добрался до ворот Академии. Дальше без разрешения ректора наемный кучер ехать не мог, так что он остановил коней, получил плату в тройном размере: от мастера, ректора и Ночного короля. Потом поспешил уехать, пока эти странные люди не остановили его и не отобрали деньги.
Илькара ас Мидара не пускала магия, однако смелости и нахальства ему было не занимать. Пока ректор платил вознице, Ночной король посмел подхватить узкую ладонь Аллы Николаевны, коснуться губами пальцев и, ловя взгляд, проникновенно пообещать:
— Я знаю, вы сейчас сердиты, но я умею ждать. Когда-нибудь ваш гнев уляжется, зато появится любопытство. Вот тогда приходите в «Серый дол». Обещаю угостить вас песочным пирогом с вишней и рассказать, что мне понадобилось в вашей библиотеке.
Ректор едва слышно рыкнул на эти слова, обещая сопернику «веселую» жизнь, но Ночной король не испугался — лишь подмигнул Рангарру, взмахнул плащом и исчез.
— Позер… — пробормотал дракон и предложил Алле Николаевне руку: — Позвольте проводить вас, мастер, дорожки сегодня скользкие.
Женщина проигнорировала его предложение, крепче прижала к себе кота и двинулась к библиотечному корпусу самостоятельно. Ректор шел следом, не отставая. Молчание становилось тягостным. Алле Николаевне страшно не хотелось идти к центральному входу, взбираться усталыми ногами на высокое крыльцо, украшенное статуями драконов, потом пересекать огромный холл, подниматься к переходу во флигель, идти длинными коридорами…
Перед глазами вдруг прямо в стене возникла дверь с надписью «Библиотека»; миниатюрная копия драконьей морды, украшающей вход в зал новинок, радостно вывалила язык… Алла Николаевна, не давая себе задуматься, погладила стража по морде, открыла дверь и вошла. За спиной раздался щелчок и весьма выразительные драконьи ругательства. Хихикнув, мастер-библиотекарь огляделась и поняла, что находится в библиотеке. В маленьком «предбаннике», в который выходили двери залов стихий. Возникший рядом Виан весь сиял радостью:
— Мастер! Вы смогли войти через тайную дверь!
Устало дойдя до своих комнат, Алла Николаевна опустила кота на пол и строго велела ему:
— Лоток сейчас организуем, так что углы не метить! И не вздумай еду со стола таскать! — потом упала в кресло и потребовала от духа объяснений.
Оказалось, что тайная дверь — один из секретов истинного мастера, принятого библиотекой. Он может войти в нее из любой точки Академии, стоит только пожелать.
— Основатель библиотеки был уже немолод, — говорил дух, организуя коту миску с молоком, лоток и подстилку, — он любил длительные прогулки, но потом ему стало трудно возвращаться в свое жилье, вот он и создал эту тайную дверь.
— Понятно, — Алла Николаевна наблюдала за помощником и удивлялась: миску с молоком он поставил на стол, в качестве лотка принес обычную «ночную вазу», а подстилкой стало некое подобие раскладушки, сделанной из дерева и парусины. — Виан, что это? — не выдержала женщина и возмущенно ткнула пальцем в раскладушку.