— Бронзовый, — констатировал Ас. — Как думаешь, кто это?
— Вон табличка, — разглядела я прямоугольник на торце постамента.
— Пестиций Великолепный, борец с гадами, — прочли мы хором. И озадаченно уставились друг на друга. Вроде как борьба с гадами в саду Тиану до сих пор актуальной не была… Ну ползают у пруда ужи, никому не мешают. Они не гады, а просто здесь живут.
Так зачем тут этот Пестиций?
Ас, зажёгший ещё один светлячок, начал медленно обходить изваяние по кругу…
— У коня полхвоста не хватает.
Я, сообразив наконец, откуда присвистело крупногабаритное бронзовое диво, ждала прибытия Шона. Задумалась, не надо ли навести морок на ночную распашонку, поняла, что учитель мои иллюзии насквозь видит, и махнула рукой. Не голая — и ладно. Интереснее узнать, зачем он припёр сюда этого гадоборца.
— Полхвоста — не есть хорошо, — отозвался знакомый голос из темноты. — Это я экспериментировал, открывая портал сквозь портал… Ну, в общем, сложно объяснять. Сначала хотел телепортнуть императорские троны из зала Приёмов, те тоже махины неподъёмные, потом решил, что Астер не одобрит эксперименты с символами державы, вот и позаимствовал статую с ближайшей площади.
«Спасибо, что не фонтан!» — мелькнула дурацкая мысль.
— А с амулетом не выходит? — поинтересовалась я вслух.
Понятно, что сам Шон может сотворить что угодно… Но на это нужно время. А вот заранее подготовленные амулеты можно активировать одновременно, за пару секунд. И тогда все алтари исчезли бы прежде, чем орки успели среагировать.
— Слишком мощные заклинания… куда попало не запихнёшь… — почесал нос Шон. — Ладно, мне Пестиция назад в столицу вернуть надо. И хвост ему присобачить.
Ну да, Пестиций без хвоста — совсем не дело!
— Идите в дом. Закончу — заскочу к вам — порычу для обоих.
Ас поймал мою ладонь, чуть сжал и потянул меня в темноту.
«Давай посмотрим, а?» — попросила я.
— Кыш, пернатые, не отвлекайте! — отмахнулся Шон широким рукавом.
Почему-то в голове всплыло Уксусино пугало…
Продолжение гипотетическо-умозрительных дебатов о возможностях орков продолжилось в нашей спальне. Начал Ас:
— Известно, каким образом трибы общаются между собой? В смысле, передают срочные вести?
— То есть?
— Ну, у нас маг мысленно связывается с магом. Или посылают магического сокола. И всё выходит очень быстро. А у орков есть скоростная связь?
Плюхнувшийся на край кровати Шон взъерошил вихор на макушке.
— Гм. Вопрос на самом деле важный…
— Да, — кивнул Ас. — А то отправим первый алтарь на Луну, а остальные тридцать девять, или сколько их там, племён тут же на уши встанут…
Интересно. Изначально мы собирались просто спереть несколько камней и поглядеть, откуда орки притащат новые. Но в процессе планирования задача приобрела глобальный размах — теперь хотелось уже стянуть все жертвенники из всех триб, а вместе с ними прибрать и шаманов… Ну ясно, так вряд ли получится — но попытаться-то мы можем?
— Что думаешь, воробей? — повернулся Шон ко мне.
Вместо ответа мне почему-то представилась некая туманная то ли равнина, то ли долина — всё в сумраке, очертаний не разобрать, как ночью на болоте, — где, скрестив ноги, кругом сидели орки — утыканные перьями, увешанные костями, с жуткими татуированными физиономиями, с какими-то костяными погремушками и ножами в руках.
— Так. Попробуй удержать картинку в голове, — напрягся Шон. — Сейчас рассмотрю попристальнее и попробую понять, это у тебя фантазия такая или очередное озарение?
Лучше бы фантазия. Потому что если у шаманов есть свой канал связи через вот такой астрал, то наш план гремит в тартарары.
— М-да, ладно, я к себе, спать. Помозгуем завтра, — зевнул прямо мне в лицо Шон через несколько минут. — Увы, татуировок на твоей картине не разглядеть, то есть понять, из каких племён эти шаманы, невозможно. И народа двадцать восемь человек — ни туда ни сюда, неясно, то ли это шаманы с помощниками из одной группировки, скажем, северной, то ли неполный состав ото всех триб. Если что ещё такое привидится, постарайся получше запомнить. И сразу зови меня.
Я вздохнула…
Проснулась за час до рассвета после на удивление дурацкого сна. Снилось, что гоняюсь с хворостиной за поросёнком, а этот поросёнок — мой прежний хозяин, Сибир. Ну да, Шон превратил же того в подсвинка… но ведь прежде я о Сибире и не вспоминала. Так к чему же такое привиделось? И считать ли это намёком на что-то или просто глупым сном?
Сползла на край кровати, свесив босые ноги, и задумалась. Вот каким боком тут свиньи? Должна я этим откровением или озарением с кем-то поделиться? Или стоит сходить, умыться холодной водой, снова забраться в постель, свернуться клубком рядом с Асом и заснуть снова, пока спать дают?
Оглянулась на спящего на спине Аскани. В голубоватом предрассветном полумраке на фоне разметавшихся по подушке чёрных волос казалось, что прекрасное лицо светится. Безмятежное, с тенями от длинных ресниц на гладких щеках, с чуть приоткрытыми губами… Высокие скулы, прямой нос. Невероятно хорош. Смотришь — и сердце колотится. Может, не будь он таким красавцем, мне б легче было решиться выйти за него замуж. Но говорить ему этого нельзя, а то возьмёт и учудит что-нибудь, тоже превратится в хрюшку, лишь бы мне угодить.
Превратиться… Превратиться… Отчего вдруг это показалось важным?
Укусила кулак — уж не знаю отчего, но такое мелкое самоедство помогало сосредоточиться или поймать за хвост ускользающую мысль. Вот! Сообразила! Орков можно превращать, тем самым обезвреживая. Гм, а можно ли? Надо спросить у Шона, а то вдруг они защищены от человеческой магии? Или не защищены, если он их в стазис загоняет? Всё, сил нет терпеть, пошла спрашивать, а то к утру забудется!
Размышляя, к каким последствиям может привести превращение вождя трибы в поросёнка на глазах соплеменников или, скажем, любимой жены, неслышно вышла из комнаты и поскреблась в дверь напротив — спальню принца Шаоррана, которую временно занимал Шон. Надеюсь, принца там нет? А то как-то в этом доме все приходили и уходили внезапно, возникая из воздуха и растворяясь в нём в самые неожиданные моменты.
«Какого брыха? Воробей? Это ты?»
Ну вот, разбудила.
«Мне приснилось…»
«Приснилось? Заходи быстрее и рассказывай!»
Шон предсказуемо был в любимой фланелевой пижаме. А я… ну, я как-то не сообразила, что на мне обычное безобразие на лямочках, но учитель же меня сто раз видел. Так что, наверное, ничего.
— Что, свинья? Тебе приснилась свинья? — Шон озадаченно почесал нос. — И к чему, думаешь, такое?
— К заклинанию истинной трансформации, которым ты владеешь! Если оно не очень энергоёмкое, то так можно устроить дикий бедлам и сумятицу, если, скажем, превратить шамана в свинью, а вождя — в козла!
Высказалась и замерла, ожидая реакции Шона. Похвалит или покрутит пальцем у виска? Сейчас узнаю.
— Вообще-то трансформация берёт немало… Но… — захихикал, — …как тебе такое в голову пришло? Я тут как раз размышлял над тем, чем можно орков напугать. И выходило, что ничем. — Тон Шона стал серьёзным. — Хашург не считает нужным ставить в известность своих приверженцев, что он попросту питается их жизнью, кровью и муками. Что они для него — не больше чем еда. Орки верят, что приносят жертвы духам своих предков, а после смерти сами станут духами и будут защищать из загробного мира живых родичей и питаться жертвами, которые те возлагают на алтари. Я прикидывал так и эдак, нельзя ли как-то донести до орков правду. Понимаешь? Одна песня, если ты делаешь что-то сейчас, чтобы в будущем получить за это воздаяние. И совсем другая — если тебя просто используют, а выжав досуха, вышвыривают за ненадобностью, как сдохшего шелудивого пса. Только как такое рассказать, чтоб поверили? В общем, выходит, что смертью — особенно смертью в бою — орков не напугать. Чего бояться, если на том свете ты останешься воином, почитаемым всем родом, и будешь пировать? А вот если сделать, как ты сказала, то есть превратить при жизни во что-то мелкое, трусливое и презираемое, будет сущий ужас. Какой почёт, если ты — козёл?
Я засмеялась. Уф, значит, правильно я пошла будить Шона, даже свинья в магическом арсенале может пригодиться!
— Но козёл — слишком очевидно… да и крупноват. Надо придумать кого-то похитрее.
— Заяц? — заглянула наставнику в глаза. — Или жаба?
— Гм-м… Дай подумаю. — Шон, вскочив с кровати, начал наматывать круги по комнате, бормоча что-то под нос. Потом шлёпнулся рядом со мной. — Вот, вспомнил, зацени! Есть такая тварь, как раз нужного размера, и орки её терпеть не могут. Называется пипа бородавчатая, в просторечии жабосвин-вонючка. Живёт группками в степи, визглива, труслива, вонюча до невероятности. При испуге испускает струю смрада, рядом с которым то, что творит обычный скунс, — масло сариглы.
Скунсов я ещё не нюхала. И, если честно, не рвалась. Поверю на слово.
— Орки зовут их «гыыр-ыфк», что переводится как «краснозадый», и обозвать кого-нибудь этим самым гыыром считается жутким оскорблением, — продолжил Шон. — Орки вообще их ненавидят, и есть за что. Семья бородавчатых пип в дюжину голов способна загадить пастбище в квадратную лигу так, что скот отказывается пастись.
Я сглотнула. По описанию выходил какой-то жуткий зверь. Вот бы посмотреть!
— Да без проблем, сейчас покажу! Синтезировать для тебя запах? Я могу! — гордо заявил Шон.
Задумалась. Амбре жабосвина-вонючки в принцевой спальне? А оно потом выветрится? Представила принюхивающегося, морщащего нос Шаоррана… Наверное, не надо такого.
— Не, достаточно вида. Тебе ж тут ещё спать. Как-нибудь потом понюхаю.
— Ну как хочешь. — Шон был чуть разочарован. — Вот, гляди!
Глядю…
На ковре возникло нечто. Я, ойкнув, вцепилась в Шонов рукав.
Приземистое, размером поменьше барсука. Спереди — пятачок почти во всю морду, разрезанный губастой пастью. От загривка идёт редкая бурая щетина, под которой просвечивает сине-зелёная морщинистая шкура. Примерно с середины туловища эта сомнительная красота переходит в болотного цвета чешую. Хвоста нет. Зато — тварь топталась по ковру, поворачиваясь и демонстрируя себя со всех ракурсов — имеется отвратного вида мозолистый ярко-красный зад.