Возилась вечерами, а устав, шла валять дурака на горку — носиться с неё со свистом в ушах, улетая за горизонт, мне никогда не надоедало. Тем более что катались мы вдвоём с Асом. Однажды мне даже удалось повторить его прошлогодний подвиг и съехать, не упав, с самого верха на ногах. Наверное, занятия с Лихом помогли. Лорд Танши, кстати, меня удивил. Я ожидала, что перепутанные штаны наизнанку надолго станут поводом для ежедневных подколок, но Лихо лишь фыркнуло, смерило нас с головы до ног безмятежным взглядом голубых очей и обронило: «Только не заиграйтесь».
От благодарности я удвоила усилия на тренировках…
За пару дней до конца каникул произошло нечто неожиданное, даже невообразимое.
Вечером я, как обычно, отправилась на утёс. Подошла к краю, собравшись прыгнуть, и тут почудилось, что кто-то невдалеке поёт. И мотив такой знакомый — о скатах и кильках… Или кажется? Ветер-то сегодня воет так, что хоть заори — сама себя не услышишь.
На всякий случай раскинула контрольную сеть — до самой школы никого. Наверное, это я по Шону соскучилась, вот и мерещится всякое. Пожала плечами, шагнула в пустоту — и чуть не рухнула в сугроб внизу от изумления.
Рядом со входом в пещеру, со стороны, противоположной хозяйственной нише, в скале светились два узких стрельчатых окна. Это что? Как? Откуда тут взялись окна?
Оказалось, что это — Шон, который сбежал из Ларрана и по-быстрому расширил пещеру, проковыряв ещё одну комнату такого размера, чтоб туда вписался обожаемый чёрный диван. А по ходу дела повесил другие щиты, чтобы сделать внутри теплее, чем было у меня.
— Не возражаешь, что я присоседился?
Нет, конечно, нет! Я рада! Но отчего же он сбежал?
Оказалось, было от чего…
Неделю назад Шон узнал о существовании списка «Лучшие женихи Драконьей Империи», в котором он значился почётным пятым номером. На первом «повезло» очутиться Элдреду, даром что тому до свадьбы всё равно с кем было пилить и пилить.
Связано обострение марьяжной лихорадки было с тем, что в декабре, после представления нового поколения дворян Императрице, часть оных обычно приглашалась ко Двору — на службу и для обучения. Вообще-то, ротация фрейлин и придворных кавалеров происходила постоянно, ибо кто-то вступает в права наследования, кто-то выходит замуж, кто-то покидает Ларран по другим семейным обстоятельствам, но в декабре новичков больше всего. В этом году наплыв дебютанток был особенно велик. И похоже, что последний и главный наказ, который родители давали своим чадам, отправляя тех в Ларран, — это не служить верно или учиться старательнее, а как можно быстрее найти богатого влиятельного супруга. По тому самому списку. Но если к принцу приставали умеренно — юный возраст и высокий статус служили определённой защитой, то холостяки, начиная со второго номера, оказывались в настоящей осаде.
И Шон тоже.
— Я уже озверел — тащатся днём и ночью, топают и топают, как гусыни на пруд. То любимая брошка потерялась, то каблук модных туфель сломался, то головокружение замучило, то посередь ночи отбеливающий крем против веснушек понадобился! И со всей этой хренью — к придворному магу. Скребутся в дверь как мыши, а откроешь — начинается: сами в кружевах, ручки заламывают, краснеют, бледнеют, ресницами ветер поднимают, одна даже в обморок мне на руки попыталась свалиться.
— А ты? — заинтересовалась я.
— Я водой побрызгал. А потом зеркало дал, полюбоваться, как косметика поплыла. Больше она не приходила. Но ещё полтора десятка попались упорные, прут, как рыба на нерест, стоит нос в коридор высунуть — наткнёшься. Не поверишь, они там дежурят! Бросили жребий, кому какая смена, — и караулят! Я пытался по совету Ри сделать так, чтоб от меня химией посильнее несло — но им по фигу! Я бы шуганул, но Астер просила их не обижать и слишком не путать.
— Запусти в коридор у своих дверей пяток мороков мышей. Правильная леди должна грызунов бояться.
— Тоже пробовал. Ни шиша эти леди не боятся. Только прикидываются, чтобы визжать погромче и в обморок хлопаться, — горестно вздохнул Шон.
Хихикнула. Леди, вышедшую на охоту за мужем, мышами не устрашить!
— Смейся-смейся. Твой енудр тоже там, в конце второго десятка. С пометкой «почти безземельный, но весьма перспективный».
«Ррррр!» — послышалось изнутри.
— А у тебя какая пометка? — стало интересно мне.
— «Богат, влиятелен, увлечён службой, подолгу не бывает дома».
М-да, жениться на леди, которая ищет мужа по таким признакам? Верю в здравомыслие Шона — охотницы обломаются.
— Ещё есть список невест. Ты там в первом десятке.
Нет, спрашивать, что обо мне написал доброхот-составитель сего мануала, не стану! Хотя «росла в курятнике, с кучей заскоков и личным драконом в приданом» было бы уместно.
Вздохнула — интересно, не попадание ли в перечень богатых невест стало причиной моей неожиданной популярности на последнем балу? Выходит, из всех кавалеров, с которыми я имела честь танцевать, точно не заинтересован в приданом лишь один — бог Дианур, который тоже в женихи однозначно не годится. М-да, и что тут скажешь?
Подтянувшийся к нам после тренировки Ас закивал, похоже, отлично понимая Шоновы проблемы, и раскололся, что на подступах к секретариату, где работают Рол, Элдред, он сам и ещё парочка перспективных, тоже нет спасу от юных леди.
«Ррррр!!!» — снова раздалось сердитое изнутри.
Вот же собственница! Да не волнуйся, никто наших недорыбок не утащит!
Ас усмехнулся:
— Но я всем говорю, что невеста у меня уже есть, причём будущий брак одобрен самой Императрицей. Видишь, как наша помолвка пригодилась?
Может, Шону тоже надо не шарахаться от девиц, собирая пыль по тайным ходам или носясь невидимым по дворцовым коридорам, а найти кого-то, кто точно замуж не хочет, и заключить для удобства и защиты бессрочную помолвку? И можно будет жить спокойно, декабрь там или апрель.
Шон как-то странно посмотрел на меня, потом отвернулся.
Ас прищурился:
— А есть возможность выяснить, кто эти списки составил и пустил в оборот? Думаю, я знаю, как можно отплатить…
— Как?! — выдали мы с Шоном хором.
На выяснение обстоятельств дела потребовались ровно сутки. Шон считал мысли одной из обладательниц списка и прошёлся по цепочке. Оказалось, некий предприимчивый господин, заручившись небескорыстной помощью одного из мажордомов и пары дворцовых горничных, собрал сведения об обитателях и гостях императорского дворца, прикинул, что станет пользоваться популярностью, но не будет сочтено шпионажем, — и родил те самые перечни лучших женихов и невест. Цена одной копии равнялась аж десяти золотым, но разве это деньги там, где речь идёт о выгодном браке?
Выяснив имя и адрес доброхота, Шон развесил на воротах постоялых дворов, столбах у банков с ломбардами и, наконец, разместил в ларранской газете придуманное Асом объявление следующего содержания:
«Филантроп г-н такой-то, проживающий по следующему адресу, даёт бессрочные ссуды взаймы под проценты на два процента ниже, нежели в Имперском банке, если проситель сумеет его убедить в перспективности проекта или своей нужде».
Спорим, что спокойная жизнь упомянутого Онариса тер Сороси накрылась медным тазом? Теперь ему будет некогда чужих женихов считать. Пусть сам посидит в осаде и на своей шкуре почувствует силу печатного слова и прелести нежеланной популярности!
Со всеми этими марьяжными перипетиями орки за горами стали казаться чем-то невероятно далёким, даже нереальным… а зря.
Каникулы закончились. Взлетающий бронзовый сокол с глазами из чёрных отполированных гагатов был отдан Россу для передачи лорду Дишандру, большая, выстланная синим бархатом коробка с серебряными вилками и ложками преподнесена сестре, я добралась до третьей главы «Атакующей магии» и упоённо читала об использовании фантомов и иллюзий с разбором реальных учебных боёв, происходивших в Академии, Шон почти ежедневно заваливался на час-другой в своё новое убежище, как он говорил, пораскинуть мозгами и отдохнуть от суеты. Больше всего Шону нравилось, что пока о его пещере с диваном никто не прознал, её не нашёл даже лорд Лин, обычно неведомо как чуявший своего кумира через перекрытия трёх этажей. Я к учителю старалась лишний раз не приставать — мы просто работали, медитировали или читали по соседству, не мешая друг другу. Наоборот, мне было хорошо и комфортно. Надеюсь, что ему тоже.
Иногда Шон сам предлагал научить чему-то новому. Сейчас я пыталась освоить драконий огонь, с которым не справилась год назад. Суть была не просто в том, чтобы его зажечь, но чтобы управлять. Чёрное драконье пламя может плавить даже камень, исчезнувший Арнегастхольм тому свидетель. Вот я и решила, что для работы с тугоплавкими металлами вроде хрома, кобальта или платины — это то самое, что надо. Взяла кусочек хрома, повесила в силовой авоське, пожелала разжечь под ней огонь, да побольше, чтоб наверняка, — и кусок пропал, истаял, исчез за секунды, бесследно испарился в никуда. Я только глазами захлопала. А Шон зафыркал и покрутил пальцем у виска. Ясно, надо тренироваться. Причём на чём-то менее ценном, хрома у меня мало.
Моя растущая половина по-прежнему особо себя не проявляла, только одним морозным вечером, когда мы с Аскани сидели на пороге пещеры, глядя, как на небе разгораются яркие полосы северного сияния, неожиданно выдала, что «вон то наверху ей нравится, на крылья похоже», так что она желает именоваться Северным Сиянием. Я чуть язык не прикусила от удивления. Это надо же! До сих пор я как-то не задумывалась, откуда берутся драконьи имена, а получается, что крылатые сами выбирают их себе по складу и нраву? Только северное сияние — это оно, в смысле, среднего рода. Так что, наверное, драконице не подойдёт. Сказала — и почти физически почувствовала, как чешуйчатая недоросль надулась. Ничего, пусть ещё подумает, имя — оно навсегда.
«Вот и нет! Кто мешает его поменять? Одежду ты же меняешь?»