Красноармейцы оцепенело наблюдали за происходящим. Почувствовав ослабевшую хватку, бандеровец вырвался, сдернул с плеч бойца автомат и пальнул короткую очередь в Романцева, ловко перепрыгнул через поваленный ствол и кувырком закатился в кусты боярышника, тотчас распрямившиеся за ним плотной стеной. Уже из глубины зарослей прозвучала следующая очередь, такая же короткая, заставив бойцов плотнее вжаться в землю.
Тимофей почувствовал, как «кровь» срезанной очередью клубники брызнула ему в лицо, залепила губы. Запоздало затрещали в ответ автоматы, пытаясь нащупать невидимую цель. Первым опомнился старший лейтенант, бросившийся за беглецом в погоню, но тут же присел, напуганный выстрелом. Пуля ударилась в сосну точно над его макушкой. Ствол отозвался глухим звуком, и сбитая хвоя, разлетевшись по сторонам, колюче затерялась среди лютиков.
Романцев тотчас определил местоположение стрелявшего. Оно находилось немного левее кустарника, там, где тянулись в зенит две отдельно стоящие сосны. Затаив дыхание, он прицелился и дважды нажал на курок «ТТ». Гулкие выстрелы оборвали звонкое пение лазоревки, а потом вдруг послышался треск сучьев, какой бывает только при падении обездвиженного тела.
Держа пистолет наготове, Тимофей осторожно поднялся и строго приказал подошедшему бойцу:
— Охраняй ее, чтобы не сбежала!
— Да куда она теперь…
— Головой за нее отвечаешь!
— Есть, товарищ капитан! — отчеканил красноармеец.
В трех шагах от них постанывал сержант. На правой стороне через светло-зеленое сукно гимнастерки просачивалась кровь; расплываясь все больше, ею уже пропитался нагрудный карман.
— У меня там партбилет, — простонал он, чуток приподнимаясь. — Не замарать бы…
— Лежи и не шевелись! — приказал капитан. И, расстегнув гимнастерку, ловко перебинтовал кровоточащую грудь. — Ты потерпи малость. Рана не смертельная, еще на свадьбе твоей погуляем.
На лице Ерошина запечатлелась болезненная гримаса.
— Не надо никакой свадьбы, товарищ капитан, — прошептал он.
— Отчего так? — невольно удивился Тимофей.
— Да женат я, товарищ капитан… У меня ведь двое мальцов растут, — зашелся в недобром кашле сержант, сплевывая на гимнастерку сгустки крови.
— Не переживай, война скоро закончится, так что к пацанам своим вернешься.
— Боюсь, что война для меня того… совсем закончилась… Вот только не думал я, что таким образом… А я ведь и не повоевал толком, четыре недели назад, как призвался. За брательника старшего хотел отомстить. Убили его под Смоленском… А оно вот как обернулось.
— Потерпи, браток, доставим в госпиталь, а там тебя подлечат. Вы двое — ко мне! — подозвал Тимофей двух крепких красноармейцев. — Обратную дорогу найдете?
— Так точно, товарищ капитан!
— Сделайте носилки и давайте к дороге! Там поймаете машину и сразу в госпиталь сержанта! Все ясно?
— Так точно, товарищ капитан!
Прижав пистолет к корпусу, Романцев пошел через колючие густые кусты, пригибаясь над гибкими ветками, прямо к сосновому островку, посередине которого вокруг убитого бандеровца стояли бойцы. Один из них перевернул его на спину, вывернул карманы. Ничего!
— Как это вы его метко, товарищ капитан. Два раза пальнули, одна пуля в лоб, а другая в шею. Оба выстрела смертельные. Может, секрет раскроете, как так удалось? — со скрытым восхищением произнес Григоренко.
— Как-нибудь потом. Обыскали?
— Так точно!
— Нашли что-нибудь?
— Документов при нем нет.
— А хлопчик-то резвый попался. Тренирован. Наверняка фрицы обучали в каком-нибудь диверсионном лагере. Реакция у него мгновенная, быстро соображает… Давайте, подняли его и понесли.
Бойцы подхватили убитого за руки и за ноги и понесли на тропу.
— А хуторок этот отсюда далеко? — спросил Тимофей у старшего лейтенанта.
— Сразу за соснами небольшая сопушка проглядывает, — ответил Григоренко. — Вот заберемся на нее, и с макушки можно увидеть. Только боюсь, если там кто и был, то все уже разбежались. Такую пальбу устроили! Выстрелы отсюда далеко слышны.
— А может, и внимание не обратили, сейчас всюду стреляют. Давайте посмотрим, что там.
Цепляя носками сапог разросшиеся ромашки, Тимофей преодолел крутой склон сопки и увидел в небольшой долине, стиснутой с обеих сторон невысокими холмами, несколько белоснежных хат, покрытых посеревшей соломой.
— Это которая из них? — спросил он у подошедшего старшего лейтенанта.
— А та, у которой стены расписаны, — показал Григоренко на дом, возвышавшийся на самом гребне.
— Понятно…
Хозяйство на хуторе было крепкое, с большим двором, в центре которого конюшня и длинный амбар. Еще какие-то постройки, утопавшие в разросшихся кустах ежевики. Строения опоясывал крепкий плетень из грубого горбыля, круто сбегавший к самому подножию, подле которого, огибая возвышенность, петляла проселочная дорога. Стены дома были разрисованы цветами и замысловатыми узорами, напоминая нарядным цветом окружавшие луга. Изящно. Красиво. Причудливо. Было видно, что расписывал хату большой мастер, вложив в творение всю душу.
Тимофею не однажды приходилось бывать в украинских хатах. Они кардинально отличались от изб-пятистенок. Русские избы строились в двенадцать венцов, зачастую из толстых бревен, где имелась клеть с подклетом да еще пара жилых помещений. Кровли всегда богатые — двух-, а то четырехскатные. Для избы и бани всегда выбиралось лучшее дерево, и плотникам приходилось протопать немало верст по лесу, прежде чем отыскать нужную сосну. Зато дом получался всегда ладный: в жару прохладен, в холод хорошо держал тепло.
Украинские мазанки возводились иначе. С лесом здесь небогато, а потому нередко использовали минимум дерева, заменяя его сплетенными ветками, кирпичом-сырцом, а уж если повезет, так из половины бревна. Затем стены щедро обмазывали глиной, белили известью. Странное дело, но такие строения держались крепко, выдерживали стужу и ветер, правда, требовали куда большего ухода, чем русская изба-пятистенка.
Дом с расписанными стенами в сравнении с другими хатами, стоявшими по соседству, представлялся едва ли не дворцом. Еще несколько бревен, видно, для каких-то хозяйственных нужд, лежало подле плетня.
— Стены чудно разрисованы, — проговорил старший лейтенант Григоренко. — Вот сколько смотрю, ни один узор не повторяется. И все такие заковыристые. Прямо какое-то народное творчество. Обычно внутри хаты стены еще лучше расписаны. У меня девушка из Западной Украины была. Их семья примерно в таком же доме проживала, а хата так же красиво была расписана. Первый раз, когда к ней пришел, так…
— Ты бы не на узоры смотрел, — прервал откровения старшего лейтенанта Романцев, — а на то, что во доре происходит.
— Виноват, товарищ капитан, — несколько обиженно ответил Григоренко.
— Ничего подозрительного не видишь?
Из хаты вдруг вышла молодая женщина, лет тридцати. Одета не по-деревенски нарядно: в длинном летнем расшитом платье и в коротких кожаных сапожках. Она из-под руки пытливо всмотрелась в лес, постояла немного и вернулась в дом.
— Уверен, что Гамулы нет, — произнес старший лейтенант.
— Аргументируй, — внимательно посмотрел на него Романцев.
— В спешке бандеровец уходил, а еще и на коне. Посмотрите, конюшня не заперта, и ворота распахнуты. Как-то это не по-хозяйски! Двери принято запирать. Там ведь скотина находится, может разбрестись куда ни попадя. Гамула, наверное, услышал выстрелы, вскочил на коня и в лес подался.
— Куда он может уйти, по-твоему?
— А куда угодно! У него таких хат по всей волости не один десяток!
— А женщина почему вышла?
— Посмотреть, что во дворе происходит… Может, хотела ворота закрыть, но передумала, чтобы не привлекать к себе внимания. Догадывается, что за домом наблюдают.
— Что ж, вполне логично, наверное, так и есть. Дом возьмем на заметку, может, появится кто-нибудь… О Гамуле порасспрашиваем у задержанной. Наверняка она о нем что-то знает.
— Верно, товарищ капитан! Никуда он от нас не денется!
Вернулись на поляну, где на траве со связанными за спиной руками сидела девица. Ее большие серые глаза полыхали от гнева. Никогда прежде Тимофей не сталкивался с такой откровенной ненавистью. Окажись в них огонь, так испепелила бы дотла!
— Чего ты меня своими глазенками-то сверлишь? — усмехнулся он. — Не настрелялась еще?
— Ви ще кровью своею вмоетися за те, що прийшли на нашу вильну Украину!
Тимофей удивленно взирал на девушку. Перед ним сидел закоренелый враг, которого невозможно было ни переубедить, ни перевоспитать. Откуда в ней взялось столько ненависти? Ведь еще совсем молодая девчонка! Ей бы не враждовать да наганом размахивать, а влюбиться в достойного доброго парня и нарожать, на радость себе и ему, побольше ребятишек.
Во время службы в дивизионной разведке ему приходилось не однажды брать немецких «языков», отлавливать разного рода предателей и диверсантов, но никто из них не смотрел на него столь откровенно враждебно.
Что за чертовка такая!
— Какая неугомонная бандеровка… Помолчала бы, — беззлобно произнес Тимофей. — Я с бабами не воюю. А если будешь меня так своими глазенками буравить, так могу и не выдержать. Знаешь, не железный!
— А ти мене не стращай! Бачила я таких, тильки зарас вони вси в сирий земле лежать. За тобой тоже придуть. И ты здохнешь як шелудивая собака!
— Товарищ капитан, — отозвался рябой боец, охранявший дивчину, — может, мне поучить эту стерву уму-разуму? У меня такая первая жена была, пока оплеуху ей не отвесишь, ни за что не успокоится… Я тебя сейчас, шлюха бандеровская… — занес было руку боец, но Тимофей резко остановил его:
— Отставить! — И уже тише добавил: — Девку не трогать. Отвечаешь за нее головой, лично спрашивать буду…
— Уж больно на язык она поганая, — посетовал боец. — Рука так и тянется «леща отвесить». Чувствует моя душа, принесет она нам еще хлопот.
— Вы все сдохните! — продолжала ругаться девушка слабеющим голосом.