– Почему это меня?
– По кочану! Я спросил: «Ясно?»
– Ясно, не тупее прочих, – ответил Дан.
– Как только с контроллером разберусь, вас догоню, – пообещал Крюк и побежал к входу в здание.
Крюк ушел, и сразу стало страшно. Все-таки Крюк – это, как ни крути, большая сила. И даже не важно, что это, опыт или природное чутье. Может быть, просто фарт, но история пишет, что с Крюком не пропадешь. А вот без Крюка неизвестно. Вроде бы и мертвецы сразу стали чаще рычать, хотя, возможно, все дело в контроллере, почуял Крюка и ищет тех, кто может прийти ему на помощь.
– Ладно, пошли, – потянул Птицу за рукав Дан. На умника рассчитывать не приходится, еле на ногах стоит, значит, надо самому глядеть во все стороны.
Особенно опасными теперь казались аномалии. На площади их немного, несколько «электросетей» и одна «печка», периодически вспыхивающая на краю зарослей. Где-то слева хлопает «лифт», но далеко, его даже не видно. Остальное придется искать самим.
Дан вызвался идти первым, шаг за шагом он продвигался вперед, проверяя дорогу болтами, купленными еще в убежище и до этого ни разу не пригодившимися. Болтов было мало, пришлось экономить, кто ж знал, что на самом финише, в двух километрах от сердца Зоны, они пригодятся. Поэтому, когда под ногами оказывалось что-то подходящее, камень, строительный мусор или стреляная гильза, Дан не брезговал наклониться и поднять, чтобы в нужный момент не остаться без детектора аномалий, пусть и в таком первобытном виде.
Они добрались до края площади и забрели на заросший редкими деревьями участок, когда у Дана по спине пополз холодок. Он вжал голову в плечи и оглянулся на Птицу. Тот шел, как и прежде, немного пошатываясь, был бледен и смотрел себе под ноги, почти не поворачивая головы, – вылитый зомби.
– Ты в порядке? – на всякий случай поинтересовался Дан.
– Ага, – кивнул Птица.
– Точно?
– Да точно, точно!
Нет, живой – отлегло у Данилы. А ведь это контроллер щупает, не иначе. Вот так залезет к нему в голову, заставит пальнуть из «Вальтера», с такого расстояния и одного выстрела хватит. Может, глянуть назад?
– Куда дальше-то? – нервно поинтересовался он. На карте это место именовалось, как роща, впрочем, с делом эти данные не разошлись. Оазис растительности среди заводского комплекса, не непролазная чаща, но…
Сзади чуть слышно лязгнуло железо, Дан оглянулся и обмер. Дуло пистолета в руке Птицы смотрело аккурат ему в лицо, маленькая черная точка в центре будто накрыла Дана с головой, разрослась до необъятных размеров и в конце концов превратилась в длинный тоннель без конца. Почти вечность палец Птицы выдавливал курок, но Дан даже и не подумал что-то предпринять, все равно не успеть. Дуло осветилось короткой, как жизнь, вспышкой и…
– Дан! Э-эй, Дан, ты чего?.. – Умник тормошил его за плечо.
– А?!! – Данила будто вынырнул из темноты, пробившись сквозь стены затягивающего в глубь тоннеля. В «мешке» было не намного светлее, но намного приятнее, чем по ту сторону темного мира. Снова хотелось жить.
– Слышишь, говорю, стреляют? – Птица поднял указательный палец и оглянулся – звук пришел из здания, куда отправился Крюк.
– Это Крюк, – подтвердил его догадку Дан, растирая лицо руками и приводя себя в чувство. – А что это было?
– Где? – не понял Птица и начал озираться.
– Ты сейчас в меня стрелял…
– Ты что, Дан?.. Совсем, что ли?..
Данила огляделся. Может, и не было ничего? Неужто контроллер морок навел?
– Смотри! – Птица аж подпрыгнул на месте, хватая Дана за рукав. Дан обернулся, на ходу разворачивая автомат. Рядом с деревом, в десятке метров от них, лежал зомби, даже не лежал, а пытался подняться, но координации движений не хватало, чтобы даже сесть. Трудно сесть без головы даже зомбяку, тут уж ничего не поделаешь.
Дан мысленно прочертил линию от Птицы к зомбяку – линия огня прошла как раз через Дана и по чистой случайности его не зацепила. Птица так удачно выстрелил, что снес мутанту череп по самую шею, оттого и головы у зомби нет. Контроллер захомутал Птицу, заставил его выстрелить в Дана и одновременно вывел навстречу зомбяка, так сказать, для пущей надежности. Но Птица промахнулся, да так удачно, что без башки остался не Дан, а зомби. Но могло ли так свезти? И почему Птица снова Птица, а не подопечный контроллера?
Объяснение только одно: Крюк очень вовремя добрался до псионика, и тому пришлось отпустить умника, вот у Птицы рука и дрогнула.
Данила осторожно подошел к зомбяку и отшвырнул ногой автомат подальше от мертвых рук, а то, чего доброго, дотянется и даст очередь навскидку.
– Это ты его? – удивился Птица, брезгливо оглядывая ошметки, торчащие из шеи.
– Я! – соврал Дан, чтобы не пугать умника, и добил зомби двумя одиночными выстрелами. – Пошли отсюда, пока контроллер на нас еще кого-нибудь не навел. Куда идти?
– Туда, – указал умник. – Вон там рельсы, где-то за ними должен быть кристалл.
– Обойдем.
Дан двинулся вперед перебежками по пять-семь метров, проверяя путь болтами и огибая плотную поросль кустов. Упавший болт терялся из виду, приходилось лишь держать более-менее верное направление, что заметно снижало возможность обзора. К тому же Птица вновь остался позади и без присмотра, а что там выйдет между Крюком и контроллером, еще неизвестно.
– По сторонам поглядывай и все время что-нибудь говори, – попросил Дан.
– Что говорить?
– Все что угодно, лишь бы я слышал, что ты в своем уме.
– А с чего бы мне быть не в своем? – остановился Птица.
– Не важно. Я тебе потом объясню, сейчас просто что-нибудь рассказывай, а то твое молчание меня нервирует.
– Ну, ладно, только что рассказывать-то?
– Да что угодно. Анекдот или про пространственные пузыри. Что тебе легче.
– Пузыри формируются в результате энергетического всплеска эфира при соблюдении следующих параметров… – начал Птица и замолк.
Дан сделал еще три шага и оглянулся:
– Ну, что опять?
– Да так, подумалось про пузыри…
– Господи, пошли быстрее, я сейчас больше всего на свете хочу убраться отсюда.
– Из Зоны?
– Да уж не до хорошего, хотя бы из этого дурацкого контура.
– А если он дурацкий, зачем ты сюда полез? – проговорил Птица, явно пребывая мыслями где-то далеко.
– Да если бы я знал, я бы и не полез. Мне и этих ваших артефактов не надо.
– Как ты сказал? – встрепенулся Птица.
– Артефактов, говорю, не надо.
– А… Так ты сюда за артефактами шел?
– И за ними тоже. Просто так совпало, что я пришел в Зону как раз вместе с Серым. Надо было либо сидеть у барьера, либо идти сюда с ними. Это был шанс попасть в настоящую Зону.
– А теперь жалеешь?
– По крайней мере, сюда я бы снова не сунулся. Контуры, пузыри, зомби. Одна вонища чего стоит. Ты чего задумался?
– Да ты мне подкинул одну идею, с «полем артефактов». О, гляди, кристалл!..
– Где?.. – развернулся Данила. – Зомби!
Из-за дерева прямо на них, растопырив руки, шел зомбяк в синем комбинезоне, без оружия. Видимо, кто-то из обслуживающего персонала, большой опасности он не представлял, но не факт, что рядом нет кого-то еще.
Дан шагнул навстречу зомби, подсел под него и, вогнав штык-нож автомата под ребро мертвяку, распорол ему туловище с правой стороны. Нанеся удар, Дан проскочил мимо мутанта и оказался у него за спиной. Тот попытался ухватить его за руку, но промахнулся, зарычал, потеряв жертву, и начал разворачиваться. Дан только этого и ждал: как только зомби оказался к нему лицом, он воткнул штык ему в шею и сделал вспарывающее движение вбок, выпустив из сосудов мертвеца некое подобие крови – вязкую мутную жидкость. Затем он ударом ноги свалил зомби на землю и добил поверженного врага, насквозь пробив ему голову.
На все про все у него ушло не более трех секунд. Глядя на это, Птица стоял, широко раскрыв рот, а Дан, окончив процедуру, вытер нож о лежащее тело и поднял указательный палец:
– Тсс.
Дан несколько секунд прислушивался, однако никто не нарушал тишины, если парня в синем комбинезоне и сопровождал кто-то из военных, то после превращения в зомби пути их разошлись.
– Пошли. Только по сторонам смотри. Где твой кристалл?
– Вон, светится под подъемным краном. Слушай, а ты где так научился? – ошарашенно спросил умник.
Но Дан не ответил, а потрусил вперед, по направлению к кристаллу. Пробежав еще полсотни метров, они оказались около железнодорожных путей, сразу за которыми виднелись серое двухэтажное здание и железнодорожный подъемный кран. Под краном виднелся крупный серебристый артефакт с розоватым свечением.
– Вон он, – схватил Дана за руку Птица.
– Вижу. Ты только сначала осмотрись. Место открытое, если нас с тобой кто-нибудь заметит, то спрятаться будет негде.
– Слушай, у меня одна мысль появилась.
– Какая?
– Как все исправить.
– Что значит «исправить»?
В здании позади раздался взрыв гранаты, нарушая установившуюся тишину. Дан и Птица вжались в рельсы. Это всего-навсего Крюк продолжал свои разборки с мутантом-псиоником, пылевое облако, вылетевшее из окон, было отлично видно с насыпи, но, помня наставления Крюка, Данила быстро отвел взгляд:
– Крюк его хочет в клочья, что ли, порвать?
– Я говорю, что знаю, как вернуть Макса, Санитара, Долла и остальных, – ответил Птица, не обращая внимания на реплику Дана.
– Как это вернуть, они ж умерли?
– Не совсем. Пока кристалл не сорван, они еще живы.
– Ты опять за старое? Мы же решили, что выходим!
– К черту то, что мы решили! Не выйдем в этот раз – выйдем в следующий. Вот смотри: Крюк сам сказал, что если бы он заранее знал, где появится контроллер, то он бы его убил, так?
– Ну.
– И про снайпера. А ты говорил про кровососа то же самое. Значит, если бы мы знали все это, то все бы остались живы. Это так же, как с Санитаром: если бы не его сны, мы бы без потерь ангары не прошли, а так – все дошли, до единого, даже не ранило никого. Так вот, я придумал, как нам предупредить самих себя.