Заработали автоматы, Санитар выпустил несколько коротких очередей, от плит тоже послышались выстрелы, но более продолжительные и раскатистые. Крюк сделал над собой усилие, чтобы не глядеть на первые результаты. И не зря.
Сначала Крюк уловил движение этажом выше. Не будь он готов к тому, что там появится снайпер, обязательно отреагировал бы адекватно – поднял ствол и упустил момент появления контроллера. Псионик появился через долю секунды, как раз там, где Крюк его ждал. В прекрасную оптику своего автомата Крюк легко разглядел морщинистое лицо с вытянутым носом и голый череп. Взгляды встретились. Ледяное безразличие втянулось откуда-то извне, изгоняя мысли о зомби, контроллере и прочих врагах. Все это пустое. Жизнь, смерть, мышиная возня в мире размером со Вселенную. Суть – вот главное.
Свет не проникал в подвал через узкое оконце.
– Вот держи. – Раненый протянул круглый камень, обжигающе ледяной. – Это артефакт… Я назвал его «оберегом». Через него Зона тебя хранить будет…
…С каждым разом артефакта все меньше хватать будет… Чем он холоднее, тем меньше в нем везения… Ты этот момент почувствуешь… как поймешь, что все… беги…
…Только это не бесплатно… Вот здесь конверт… Если когда-нибудь дойдешь до Исполнителя Желаний… здесь фото, ребенок, сын… он не ходит, понимаешь?.. родовая травма… Загадай… слышишь? Остальное все твое, а желание мое… договорились?
Палец выдавил курок…
Жизнь вернулась внезапно. В нее ворвались звуки, мысли. В памяти всплыло рассыпающееся в крошево лицо контроллера и все, что мутант успел достать из потайного ящика души. Обещание. Которое Крюк имел право не выполнять. Старатель сам дал ему карт-бланш: Если когда-нибудь дойдешь до Исполнителя Желаний…» «Если…»
Дуло эсвэдэшки слегка дрогнуло, снайпер даже без поводка контроллера помнил свое дело. Затем стрелок сместил прицел вправо и приготовился выпустить еще одну пулю. Крюк легко приподнял ствол и вдавил курок.
Очередь ударила о край окна, свалилась вверх и прошла выше цели, но на стрелка это не произвело впечатления. Страх смерти у зомбяков отсутствует начисто, а это на руку живым. Крюк повторно поймал голову зомби в перекрестье прицела и выстрелил. Винтовка в окне качнулась назад – попал!
Окинув взглядом поле боя, Крюк понял, что все идет не так уж плохо. Монгол и Серый успевали отстреливать зомби до того, как те приблизятся на опасное расстояние, Санитар умело валил тех, кто попадал в слепую для друзей зону. В довершение ко всему зомбяки, лишившись управления контроллером, рассыпали стройные ряды, превратившись в толпу, а часть из них и вовсе потеряла цель.
Где-то в глубине ангара взорвалась граната, сигнализируя о приходе кровососов, а злобный громкий рык сообщил о том, что снаряд не пропал впустую и один из мутантов ранен. Крюк развернулся, чтобы помочь.
Один из кровососов выскочил неподалеку от Макса, но сразу же метнулся назад, за укрытие из металлоконструкции. При этом нырнул он аккурат в небольшой карманчик, а фактически в тупичок между несколькими аномалиями. Самое удобное место, чтобы не дать ему выбраться. Макс успел дать короткую очередь, но она ушла в молоко. Он сменил рожок на новый и двинулся к запертому в ловушке кровососу.
«…кровососы разделятся… один придет по трубе…» – всплыло в памяти, и Крюк переместил взгляд под крышу. Там никого не было, но в том, что второй мутант появится из-под потолка, Крюк не сомневался. Слишком хитрый маневр задумали твари, скорее всего, придумал его контроллер, а исполняют кровососы уже по инерции. Первый выманил на себя Макса, и, не будь информации об исходной точке второго, Дан наверняка последовал бы за Максом, оставляя спину Санитара без прикрытия. А потом второй неожиданно появляется сверху, атакует ничего не подозревающего Санитара… А дальше можно не сомневаться в больших потерях. Врагу осталось бы взять в клещи Дана и Макса, а потом добить остальных. Сам Крюк к тому времени должен был стать зомбяком и ничем не смог бы помочь товарищам.
Но ситуация была изменена. Подсказки Крюка самому себе позволили повернуть время вспять, дать людям некоторое преимущество. Дан не сдвинулся с места, видимо, тоже сообразил, чего добиваются кровососы, Макс заходил на удобную для атаки позицию с другой стороны, а Крюк страховал их обоих.
Санитар отпрянул от проема двери, чтобы перевести дух и перезарядить оружие. Именно этот, крайне неудачный для себя, момент выбрал для атаки второй кровосос. Видимо, отчаявшись ждать, когда Дан уйдет, он решился на прямую атаку и с громким рыком спрыгнул из-под навеса на трубу. Шансов на успех такая попытка не имела: Дан не сплоховал и тремя длинными очередями буквально нафаршировал тело мутанта пулями. Сориентировавшись в ситуации, ему помог Санитар, да и Крюк добавил свою лепту. Кровосос так и не успел спрыгнуть вниз, сорвавшись с трубы, он влетел в «электросеть» и буквально на глазах начал тлеть, заражая округу запахом горелого мяса.
Максу пришлось тяжелее. Встретив почти слившегося с окружающим пространством кровососа длинной очередью, он замедлил его движение и потому успел увернуться от вытянутой вперед когтистой лапы. Кровосос на секунду замер, ему пришлось потратить часть энергии на борьбу с ранениями и выйти из режима «стелс», Макс, не теряя времени, добавил в спину мутанту еще десяток пуль и бросил пустой рожок. Пока он перезаряжался, Крюк успел прицелиться и дважды выстрелить одиночными, добавляя мутанту проблем – из-под оторванной челюсти брызнула черная жижа, тварь завыла, оглашая ангар диким ревом.
Из-под балкона, где прятались Мэг и Птица, послышались одиночные выстрелы – это умники попытались помочь своими пукалками. С такого расстояния пистолетный выстрел для кровососа, что для нас укус комара.
Крюк еще раз вдавил курок, на этот раз не выцеливая головы мутанта, просто на вынос, давая Максу время справиться с запасным рожком. И когда наконец он это сделал, то смог уже более детально урезонить тварь. Четыре выстрела по два патрона в каждом, но зато точно в голову – даже такие живучие твари, как кровососы, не умеют жить без головы, а прицельная стрельба Макса лишила мутанта этой необходимой принадлежности.
«Вот и ладненько! – подумал Крюк. – Теперь, если верить в лучшее, остались только зомбяки».
Добить зомби оказалось делом техники. Взявшись за это дело всем отрядом, Крюк и компания справились с задачей за пять с небольшим минут. Затем быстро обшмонали убитых зомби, пополнив запасы патронов и прочих необходимых мелочей. Крюк с Серым и Птицей поднялись в логово контроллера, чтобы убедиться, что в здании больше нет потенциальных опасностей, верхние этажи здания оказались пусты, если не считать тел контроллера с разбитой головой и погибших снайперов. Серый захватил с собой две эсвэдэшки, с высоты четвертого этажа они осмотрелись и обнаружили сразу две хорошие новости. Во-первых, в округе было пусто, то есть никаких тебе мутантов или зомбяков, неучтенных и неубитых. Во-вторых, Птица увидел кристалл. Артефакт лежал за железнодорожной насыпью, недалеко от подъемного крана, высившегося над квадратом рощи и прилегающих к ней территорий.
– Всем туда тащиться нет смысла, – резонно заметил Серый. – Кому-то надо следить сверху, отсюда можно и ситуацию контролировать, и сигнал, если что, подать. Да и снайпер на стратегической высоте не помешает.
– Разумно, – согласился Крюк. – Кого предлагаешь?
– Себя, раз уж я здесь. Можно мне еще Данилу оставить, он у нас снайпером в команде числится, пусть хоть раз поработает по специальности. Эсвэдэшки вон есть, если что, прикроем вас.
Так и порешили. Дана подняли наверх для компании Серому, а остальная часть команды двинулась по направлению к цели и, лишь однажды остановившись, чтобы разобраться с одиноким зомбяком, через двадцать минут была на месте.
2. Лаборатории
– Срываем? – Птица обошел кристалл, разглядывая его со всех сторон.
– Давай, Воробей, действуй, – подбодрил Крюк, трогая холодивший карман «оберег». Почти пустой, везения хватит еще на день, не больше. Но пока ему везет, а значит, артефакт предупредил бы об опасности. Но он молчит, значит, время уйти еще есть. Уйти, покинуть Зону навсегда.
Крюк осмотрелся – даже этот закрытый от прочих глаз участок Зоны с его уникальными свойствами был дорог ему, как ничто другое в этом мире. Вот и кончается эра неуловимого счастливчика Крюка, обладателя самой «мощной» коллекции уникальных артефактов. Жаль, что никому не известно, что почти десяток единственных в своем роде артефактов, истинно сильных, осели в его кладовой. Девять штук. На этот странный и самый глубокий поход в центр Зоны Крюк согласился лишь потому, что здесь он собирался добыть недостающий для ровного счета артефакт. На «поле артефактов» он, конечно, есть, остальное пусть останется другим, ему нужен всего один «уникум», и он его заслужил.
Даже когда Крюк покинет Зону навсегда, еще долгие годы слава о нем будет переходить из уст в уста, от бывалых старателей зеленым новичкам. Может быть, кто-то из них, подгоняемый легендой о «коллекции Крюка», так же пойдет в Зону на поиски «золотого Эльдорадо», как шли искать завещанное Мэг «поле артефактов».
И еще было исключительно жаль, что вся эта слава принадлежит не ему, а артефакту. Трудно себе признаться, что на самом деле ты – ничтожество. Всего лишь счастливчик, которому повезло получить «оберег», самый дорогой и самый полезный в Зоне артефакт. И ты – трус, потому что даже с «оберегом» в кармане не рискнул дойти до «Обелиска», потому что, дойдя до него, не получишь даже желания.
Нелегкие мысли помогли Крюку скоротать секунды кружения Птицы вокруг своего сокровища. Иначе не назовешь. Умник разве что не расцеловал находку.
Машинально коснувшись «оберега», Крюк огляделся. Артефакт становился все холоднее, и лишний раз тратить его везение – непозволительная роскошь. Немного смущала открытая местность, но сзади, в окне четвертого этажа, блестело стекло оптического прицела, там команду прикрывали Серый и Дан.