– А если книгу у Гвория украли? – упрямо возразила я.
– Украли? – Глаза Шерьяна потемнели от неожиданного всплеска ярости. – Тефна, ты в самом деле пытаешься оправдать Гвория? После того, как он послал за тобой своих людей? Не говоря уж о том, что он готов был заплатить твоей жизнью за трон. Боги, это действительно невероятно! Тогда скажи прямо: сколько гадостей и подлостей ты готова вытерпеть от него, прежде чем твое терпение закончится?
«Скажи ему, Тефна, – язвительно захихикал внутренний голос. – Поведай о своих двойных стандартах. Что Гворию ты готова простить все, а ему – ничего. Что ждешь лишь удобного случая, чтобы убить законного супруга и примерить наряд вдовы. Думаю, черный будет тебе к лицу. Ну? Почему ты такая непоследовательная? Если ты поклялась в свое время убить Шерьяна за причиненные мучения, то чем Гворий лучше?»
Головная боль стала невыносимой. Мигрень, о которой я почти забыла во время обеда, вспыхнула с новой силой. Перед глазами потемнело, виски заломило с такой силой, что я с трудом сдержала стон.
– Я никого не пытаюсь оправдать, – почти по слогам выдавила я из себя, беспрестанно облизывая пересохшие губы. – Я пытаюсь разобраться. Пытаюсь размышлять логически. Или я теперь обязана всегда и во всем слепо соглашаться с тобой?
На последней фразе мой голос сорвался, перейдя в низкий хриплый рык. Я до боли в костяшках вцепилась в край стола, пытаясь не свалиться в обморок от приступа боли. Такое чувство, будто мне в затылок кто-то забивал толстый раскаленный прут.
– Тебе нехорошо? – впервые подал голос Рикки. Я не видела его из-за темной пелены перед глазами, но ощутила легкое обеспокоенное прикосновение к руке. Затем прохладная ладонь провела по моему пылающему лбу. Я едва не замычала от блаженства. Боль, словно испугавшись, съежилась, сосредоточившись в области глазниц.
– Позволь мне, – попросил Шерьян сына. Судя по звуку отодвигаемого кресла, он встал, а через миг уже массировал мне шею, чутко и бережно разминая затекшие мышцы. От этого мне стало немного легче, но не так, как от прикосновения Рикки.
– Отец, – проговорил юноша, словно прочитав мои мысли, – лучше отойди. Кажется, я немного представляю, в чем дело.
Шерьян без возражений посторонился, и Рикки вновь положил ладонь на мой лоб. Затем пробежался пальцами по волосам, растер виски.
– Хорошо-то как! – невольно вырвалось у меня, когда приступ прекратился так же внезапно, как и начался. Я даже потрясла на всякий случай головой, не веря в свое счастье, но боль не торопилась возвращаться.
– Я счастлив, – коротко обронил Рикки, отходя от меня. – Но меня это не радует.
– Почему? – в унисон спросили мы с Шерьяном. Храмовник искоса глянул на меня и дальше продолжил уже один: – Каким образом ты это сделал? У тебя же нет способностей к целебной магии.
– К целебной нет, – легко согласился Рикки. – А вот, так сказать, к стабилизирующей есть. Я ведь в некотором смысле полудемон. То есть обречен постоянно сдерживать темную сторону своей натуры. С некоторых пор Тефна тоже вынуждена это делать. Я не говорю о второй ее ипостаси, о нет. С кошкой внутри себя она уже давно научилась жить в мире и спокойствии. Я говорю о другом.
– О чем же? – грубо поторопил его Шерьян.
– Неужели ты не видишь, отец? – искренне удивился Рикки. – Ты же храмовник, пусть и бывший. Всю жизнь посвятил борьбе и уничтожению нечисти. Посмотри внимательно на Тефну. Не замечаешь, как в ее душе зреет нечто страшное? Не человеческое и не звериное, но иное? Я бы сказал, что Тефна медленно, но неуклонно превращается в верное порождение бога-отступника.
Я с вызовом встретилась глазами со спокойным и изучающим взглядом Шерьяна. Он смотрел на меня так, словно впервые за долгое время по-настоящему увидел. И от его пристального внимания в висках шевельнулась прошедшая было ломота.
– Забавно, – протянул Шерьян, ни к кому, в сущности, не обращаясь. – Я никогда не думал, что могу быть настолько слеп. Впрочем, у меня есть смягчающее вину обстоятельство.
– Какое же? – полюбопытствовала я, первой отводя глаза.
– То же, по которому ты так рьяно защищаешь Гвория, – тихо обронил храмовник.
Я полагала, что ужин нам подадут в покои Шерьяна, как и обед до этого. Однако ошибалась. Едва только в углах комнаты начали сгущаться вечерние тени, как в дверь негромко постучались.
– Войдите, – разрешил Шерьян, все это время разбиравший какие-то бумаги на своем столе.
Я отвлеклась от чтения злополучной книги и поспешно спрятала ее за кровать. Впрочем, сделала это с огромным удовольствием. Меня уже тошнило от кровожадных подробностей ритуалов храмовников, которые неведомый автор описывал с нескрываемым смакованием и наслаждением. И после этого еще метаморфов называют порождениями бога-отступника! Да ни одна нечисть за свою жизнь не совершила и тысячной доли той мерзости, которая лилась нескончаемым потоком со страниц потрепанного томика.
В покои заглянула Рашилия, затянутая в строгое темно-фиолетовое платье из шелка. Бросила на меня донельзя неодобрительный взгляд, будто я совершила какое-то преступление, оказавшись в покоях своего супруга.
– Его высочество принц Гворий приглашает вас разделить с ним вечернюю трапезу, – торжественно произнесла она, небрежно поправляя высокую прическу, из которой не выбивался ни один волосок.
– Приглашает меня с супругой или одного? – уточнил Шерьян, откидываясь на спинку кресла и откладывая в сторону очередной пергамент.
– Вас троих, – ответила Рашилия, послав мимолетную улыбку в сторону Рикки. – Ваш сын тоже в числе гостей.
Тот изумленно вскинул брови, перестав начищать свой и без того ослепительно блестящий клинок. С лязгом вогнал его в ножны и вопросительно посмотрел на отца. Шерьян лишь неопределенно пожал плечами, словно сам удивленный неожиданным предложением.
– Опять голодными уйдем, – пожаловалась я, задумчиво почесав нос. – Со всем этим этикетом даже поесть спокойно не дадут.
– Смею вас уведомить, что среди почетных гостей его высочества ожидается сам Владыка! – провозгласила Рашилия, явно уязвленная нашим дружным недовольством по факту приглашения на ужин. – Так что будьте любезны не опаздывать.
После чего эльфийка круто развернулась на высоких каблуках и важно выплыла из комнаты, не забыв плотно прикрыть за собой дверь.
– Интересно, когда это Виррейн успел сюда прибыть? – проворчал Шерьян, складывая аккуратной стопкой бумаги, над которыми работал. – И самое главное – почему без предупреждения?
– Возможно, решил навестить первоочередного наследника? – предположил Рикки, любовно поглаживая рукоять меча.
– До дня зимнего солнцестояния еще уйма времени, – поправил его Шерьян, рассматривая что-то за оконным стеклом. – Виррейн не давал Гворию четких обещаний назвать его своим преемником. И за эти месяцы еще многое может измениться. Так что слишком рано называть нашего приятеля наследником.
– Тем более. – Рикки пожал плечами. – Значит, Владыка просто захотел проведать своего горячо любимого племянника. Так сказать, на месте проверить, все ли здесь в порядке.
Одна я молчала, зябко кутаясь в теплую пуховую шаль, которую пасынок предусмотрительно принес для меня из покоев. Ни Шерьян, ни Рикки не знали, но Владыка стал слишком частым гостем в здешних краях. Интересно почему? Ох, сдается мне, Виррейн что-то замышляет. Понять бы еще – что именно. И какую роль в его предстоящей интриге будет суждено играть мне.
– До ужина не более часа, – прервал мои невеселые рассуждения Шерьян. – Тефна, иди к себе, переоденься. Как-никак правителя эльфийских лесов надо встречать в самых лучших нарядах.
– Я провожу тебя, – тут же поднялся со своего места Рикки.
– Спасибо, но я помню дорогу, – огрызнулась я, невольно чувствуя себя так, будто меня уже взяли под стражу. – Справлюсь как-нибудь и сама.
– Не ершись, Тефна, – на удивление миролюбиво попросил Шерьян. – Тебе сейчас ни на секунду не стоит оставаться одной. Вспомни, к чему это привело днем.
Я заколебалась. Действительно, мало ли чего. Вдруг неведомый злодей только и ждет, чтобы я выскочила из покоев Шерьяна без сопровождения? Не хочется приумножать количество убийств. Хватит с нас и одного несчастного Элмона. Не считая оленя, конечно же.
– Не беспокойся, я не буду за тобой подглядывать. – Рикки, совсем как прежде, совершенно бесстыже ухмыльнулся и посмотрел на меня до омерзения честными глазами. – Тефна, не стоит злить Владыку. Он-то норовом куда круче Гвория будет.
– Я в курсе, – чуть слышно призналась я и сразу же прикусила язык. Эдак ненароком все тайны свои выболтаю.
Возможно, Рикки и услышал мое невольное признание, но ничем этого не показал. Юноша отвесил мне изящный поклон и подал руку, словно самый благовоспитанный сударь. Я в ответ присела в реверансе и томно захлопала длинными ресницами.
– Поторопитесь, – прервал наше баловство Шерьян. – Чтобы через десять минут уже вернулись! В самом деле, не стоит злить Виррейна. А я пока спрячу книгу.
– Как скажешь, – отозвался Рикки и нарочито медленно вышел в коридор, бережно поддерживая меня под локоть. Шерьян буркнул что-то неразборчиво-ругательное себе под нос, почувствовав в наших действиях скрытую насмешку, но этим и ограничился.
Впрочем, когда за нами закрылась дверь, юноша моментально согнал со своего лица безмятежное выражение и ускорил шаг, буквально таща меня за собой.
– Аккуратнее нельзя? – ворчливо осведомилась я, пытаясь освободиться из его хватки, более напоминающей железные тиски.
– Ох, извини. – Рикки виновато улыбнулся и слегка ослабил нажим пальцев. – Задумался просто.
– О чем же? – полюбопытствовала я, с трудом поспевая за его торопливой поступью.
– О разном. – Рикки неопределенно пожал плечами. Искоса глянул на меня и негромко признался: – О тебе и отце, если честно.
Я выжидательно вскинула брови, но юноша молчал, словно не решаясь продолжить.