– Но как? – Я растерянно всплеснула руками. – Я не целитель.
– Ты кошка. – Голос эльфа, казалось, раздавался у меня прямо в голове. – У тебя девять жизней. Пожертвуй одной.
Я нахмурилась. Чушь какая-то. Как можно сделать то, о чем он просит? И потом, сдается, у меня осталось куда меньше жизней. Побег из застенков храмовников, открытие круга мертвых в прошлом году, неудачный поединок с Рионием, спасение Шерьяна. Четыре раза я останавливалась на пороге земель мертвых. А быть может, и больше. Кто даст гарантию, что я не отдам свою последнюю жизнь?
– Пожалуйста.
Наверное, Владыка впервые за очень долгое время унизился до просьбы. Он смотрел на меня с такой безумной надеждой, что стало стыдно за свои метания. Риск – дело благородное, не так ли?
– Что я должна сделать? – сухим будничным тоном поинтересовалась я.
Вместо ответа Владыка с явным усилием разжал руки, открывая моему взору неприглядную картину его ранения. Я гулко сглотнула подкатившую к горлу тошноту. Это было невероятно, но на Виррейна напал зверь. Тот самый, по всей видимости, который задрал оленя. И явно принадлежащий к кошачьим. Иначе объяснить следы когтей я не могла.
– Ты знаешь, что делать. – Мокрая от крови ладонь Владыки слабо мазнула меня по щеке и вновь обессиленно упала на землю. – Просто пожелай этого от всей души.
Браслет горячо дернулся на запястье, словно напоминая о своем существовании. На Пустоши я спасла жизнь Шерьяну при его помощи. Попробовать повторить тот подвиг?
Я наклонилась и легко поцеловала эльфа в покрытый холодной испариной лоб, сама не совсем понимая, что делаю. Затем запрокинула лицо к далеким равнодушным небесам и сжала кулаки. Хочу ли я, чтобы Виррейн жил? Нет, даже не так. Готова ли я отдать за него жизнь? Я слишком многим и слишком часто жертвовала во имя других. Не пора ли задуматься о себе?
«Если он умрет – тебе не поздоровится, – испуганно шепнул внутренний голос. – А вот получить кровного должника в лице эльфийского Владыки будет очень кстати. Вряд ли кто-нибудь посмеет причинить тебе вред, зная, какой защитник стоит за твоей спиной».
Я криво ухмыльнулась. Действительно, как я могла забыть прошлогодний разговор после открытия круга мертвых? Как тогда Гворий сказал? Если ты спасла эльфа от смертельной опасности, когда он попросил об этом, то он может стать твоим безропотным рабом, стоит только пожелать. И так будет до тех пор, пока он не оплатит свой долг тем же.
– Ты просишь спасти тебя? – сухо поинтересовалась я, чувствуя, как стремительно утекает драгоценное время. Виррейн уже на пороге мира мертвых. Секунда промедления – и все будет кончено. Но в данном случае разговор более чем оправдан. – Ты понимаешь, что это значит? По вашим законам я смогу претендовать…
– Я знаю! – грубо оборвал меня Виррейн и тут же скорчился на мокрой от крови земле от чрезмерного усилия. Следующие слова прозвучали уже в моей голове, тихо и безнадежно: – Сейчас не время показывать коготки, Тефна. Спаси меня. И я никогда не забуду эту услугу, клянусь.
За спиной зашуршали кусты. Кто-то шел к нам, только не понять – то ли Рикки, то ли неведомый убийца, спешащий закончить дело. Ну же, Тефна, действуй!
Я в последний раз посмотрела в усталое лицо Владыки. Он лежал спокойно, словно смирившись с любым моим решением. Только едва поблескивали белки его глаз из-под густых пушистых ресниц, показывая, что эльф внимательно следит за моими движениями.
– Да будет так, – прошептала я. И сразу же скорчилась от невыносимой боли. Меня словно окунули с головой в жидкое пламя. Неведомая сила выкручивала мне суставы, методично перемалывая кости в сплошное месиво. Я открыла рот, пытаясь закричать, но не смогла выдавить из намертво перехваченного спазмом горла и звука. Ночь вокруг окрасилась темно-багровым пламенем страдания. Я терпела. Терпела до тех пор, пока могла. И даже тогда, когда боль переросла всяческие пределы. Мне не привыкать умирать.
Закончилось все так же резко, как и началось. От нахлынувшего блаженства на глаза выступили слезы; легкий ветерок нежно погладил меня по коже, высушивая их, и взъерошил волосы. Я улыбнулась, подставив его ласке лицо. Он пах не кровью или смертью, а дождем и осенним ненастьем. Неужели получилось?
Я посмотрела на Виррейна. Он лежал спокойно, без малейшего движения, все так же судорожно прижимая руки к животу. Отступники, что это значит? Он… Он умер? Не может быть! И я наклонилась над эльфом, намереваясь проверить у него пульс.
– Отойди от него прочь, нечисть! – ударил в спину злой женский окрик.
Что-то приподняло меня в воздух и отбросило в сторону, словно нашкодившего щенка. Я пролетела несколько шагов, пока не врезалась в дерево. От очередного удара перехватило дыхание. Что-то страшно хрустнуло в позвоночнике, и острая боль пронзила нижнюю часть тела. Святые отступники, что же мне сегодня так не везет? Постоянно обо что-нибудь бьюсь, словно дрозд, объевшийся винной ягодой.
Перед глазами закружилась огненная метель из слепящих бликов. Я при всем желании была не в силах разглядеть, кто именно отшвырнул меня от Виррейна. Зрение упорно не желало фокусироваться на чем-нибудь.
– Скотина!
Я всхлипнула от боли, когда кто-то приподнял меня за грудки и хорошенько встряхнул. Что-то нестерпимо кололо в пояснице, а ноги отказывались держать меня.
– Ты хоть понимаешь, что натворила?!
И резкая оплеуха обожгла мне щеку. Я, несомненно, упала бы, но незваная гостья держала меня крепко, не собираясь прекращать настоящую пытку.
– Я убью тебя.
А это мне уже прошептали на ухо, и браслет на запястье сжался на руке, показывая, что рядом начинает ткаться чужое смертельное колдовство.
– Не сметь!
Я безвольным кулем сползла по дереву на холодную росистую траву, когда кто-то отшвырнул мою мучительницу от меня. Туман перед глазами немного рассеялся и я сумела узнать в своем спасителе Рикки. Он стоял спиной ко мне с мечом наголо, явно собираясь биться за мою жизнь.
– Ты не понимаешь, с кем связался.
Негромкий женский смех заставил меня поежиться от ледяных мурашек. Кажется, я узнаю голос. Это же Дория. Что она тут делает, хотелось бы знать?
– Мальчик, я разорву тебя голыми руками, – продолжила тем временем она. – Меня с детства учили убивать. Быть женой наследника престола и возможного эльфийского правителя нелегко. Необходимо уметь постоять не только за свою жизнь, но самое главное – за его. Так что лучше отойди, пока я не показала тебе все, на что способна.
Рикки остался стоять на прежнем месте. Лишь взял меч на изготовку, готовый к нападению в любую секунду.
– Это твой выбор, – обронила Дория.
Юноша лишь неопределенно пожал плечами. Я зажмурилась от ужаса, готовая к самому страшному.
– Прекратите!
Сначала показалось, будто мне послышалось. Словно это ветер решил надо мной зло подшутить, прикинувшись хорошо узнаваемым голосом.
– Что? – переспросила Дория, и только тогда я поняла, что была не единственной, кто услышал приказ.
– Я сказал – хватит!
Только после этого я рискнула открыть один глаз, чтобы посмотреть на происходящее. Но не удержалась и широко распахнула оба, с изумлением глядя на Владыку. Его фигура отчетливо возвышалась на фоне притихшего леса. Но как? Он же был при смерти!
Виррейн искоса глянул на меня, но ничего не сказал. Чуть прихрамывая, подошел ближе и совершенно неожиданно согнулся передо мной в глубоком поклоне.
– Ваше величество! – растерянно пробормотала Дория. – Что вы делаете?
Рикки смущенно буркнул себе под нос и поспешно отшатнулся, будто испугавшись, что его могут посчитать каким-либо образом причастным к этой сцене. А Виррейн вместо ответа встал передо мной на одно колено, словно одного поклона было мало, и негромко проговорил:
– Сегодня ты спасла мне жизнь, Тефна. Спасла, выполняя мою просьбу, а значит, моя судьба отныне полностью в твоих руках. Если пожелаешь – я стану твоим безропотным рабом. Только слово – и без вздоха упрека примерю ошейник покорности. Эльфы всегда выполняют свои клятвы.
Я криво ухмыльнулась, перехватив горящий ненавистью взгляд Дории. Ну и дела! Интересно, как отнесутся при эльфийском дворе к тому, что их правитель сделался кровным должником обыкновенной нечисти? Сдается, в ближайшее время мне точно скучать не придется.
Часть втораяДавши слово – держись
Я лежала на кровати в роскошных покоях Шерьяна и терзала зубами кончик подушки, пытаясь не закричать от боли. Целительница, любезно присланная ко мне Владыкой, сейчас как раз заканчивала колдовать над моей многострадальной спиной. Вот только метод лечения она выбрала на редкость мучительный.
Высокая светловолосая эльфийка с потрясающе правильными чертами лица сидела рядом и безжалостно вправляла мне позвоночник. Что-то страшно хрустело под ее, на удивление, сильными пальцами, и я от каждого движения милой девушки с трудом удерживала стон. Отступники, разве она не должна сначала наложить какое-нибудь обезболивающее заклинание? Такое чувство, будто ей нравится меня мучить.
Не сдержавшись, я все-таки тихонько заскулила, когда целительница слишком резко нажала мне на шею. Ой-ой-ой, как бы ноги и руки после такого лечения не отказали.
– Не дергайтесь, пожалуйста, – ласково попросило чудовище в облике красивой эльфийки и со всей дури ударило мне кулаком в область поясницы. Я едва не взвыла в полный голос, но подавилась спазмом, когда целительница с такой же силой сжала с двух сторон мне ребра, выжимая из легких остатки воздуха.
– А поосторожнее нельзя? – наконец сипло поинтересовалась я, когда дар речи вновь ко мне вернулся.
– Я могла бы воспользоваться магией и облегчить ваши страдания, – негромко проговорила девушка. – Но не думаю, что это стоит делать в данной ситуации.
– Почему?! – обиженно вопросила я и в очередной раз задохнулась от боли.
– Потому что, – твердо ответила эльфийка, ради разнообразия теперь растирая мою спину с такой яростью, будто собиралась содрать с меня кожу. – Видите ли, Тефна. Вы нечи… хм… метаморф. Всем известно, что чем чаще они используют магию, тем меньше контролируют свои животные инстинкты. Но не все знают, что есть еще один немаловажный нюанс. Баланс между вашими двумя обликами чрезвычайно легко нарушить. Обычные оборотни не рискуют при каждом полнолунии застрять в теле волка, поскольку они не сохраняют человеческий разум в ипостаси животного, и, следовательно, перед ними в такие моменты не стоит задачи контроля звериных чувств и эмоций. Вы же за возможность всегда и при любом облике оставаться прежде всего человеком платите слишком большую цену. Не только ваше колдовство, но и магическое воздействие извне, в том числе и целебные заклинания рискуют навсегда нарушить баланс между двумя обликами.