– Как выглядел этот зверь? – спросил Гворий и посмотрел на меня с таким красноречивым выражением, будто уже знал ответ Владыки.
– В темноте и суматохе я не очень понял. – Виррейн неопределенно пожал плечами. – Тяжело сохранить твердую память и ясный рассудок, когда из мрака на тебя вылетает нечто рычащее и начинает кромсать когтями. Но я бы сказал, что оно было весьма похоже на огромную разъяренную кошку. Тигра, если быть совсем точным.
Я покрылась холодным потом. Отступники, вот и пришел мой последний день на этом свете! Кажется, сейчас меня свяжут освященными веревками и отправят в темницу, чтобы на рассвете казнить. Ну или не казнить, а превратить в безропотную рабыню, не имеющую права даже на постороннюю мысль. Как там Шерьян сказал? Если хозяин запретит рабу дышать – тот умрет. Если Гворий прикажет мне открыть круг мертвых, я это сделаю. И плевать на слова Виррейна, что в таком состоянии нельзя служить проводником между двумя мирами. Главное, чтобы Гворий захотел проверить.
– Тигр, значит, – медленно протянула Дория, даже не пытаясь скрыть довольную ухмылку. – Или огромная кошка, что мне нравится намного больше. Шерьян, ты вроде рассказывал, что Тефна может резко увеличивать размеры тела за счет магической энергии. И убийства начались именно тогда, когда она появилась здесь. Подозрительные совпадения, не правда ли?
– Смею напомнить, что в момент нападения на Владыку я стояла в окружении множества эльфов прямо перед глазами Гвория, – сухо проговорила я, пытаясь не выдать дрожью в голосе свои истинные эмоции. – Как ты это можешь объяснить?
– Ну мало ли. – Дория небрежно поправила белокурую прядь волос, выбившуюся из прически. – Возможности метаморфов на самом деле очень мало изучены. Например, до сегодняшнего вечера лично я не знала, что вы умеете перемещаться в пространстве при помощи зеркальных чар. Вдруг вы так же умеете создавать великолепные иллюзии, полностью повторяющие ваш облик?
– Иллюзии… – задумчиво повторил Гворий. Как-то странно хмыкнул и искоса посмотрел на меня. – Тефна умеет создавать прекрасные обманки, не правда ли? Я уже убедился в этом на собственном опыте.
Я выругалась про себя, но не позволила и тени сомнения или испуга отразиться на лице. Да, лучше бы мне остаться сегодня вечером в покоях Шерьяна. Кажется, дело запахло паленым. Не стоило второй раз прибегать к помощи иллюзии, ох не стоило. Подумаешь, не попала бы на это злосчастное совещание, ну и что? Не так уж много потеряла бы. А теперь ломай голову, как выкрутиться, не подпалив усы или хвост.
– Не понимаю, о чем ты, – сказала я, старательно удерживая на губах безмятежную улыбку. – Вроде бы мы уже обсудили произошедшее и пришли к выводу, что твои стражники просто чересчур впечатлительные.
– Ну да, конечно, – с ядовитым сарказмом произнес Гворий. – И Владыке, наверное, просто почудилась здоровенная кошка. А следы от когтей сами возникли.
– Сбавь тон! – осадил его Шерьян, впервые с моего прихода сюда вмешавшись в разговор. – Если ты в чем-то обвиняешь мою жену, то говори прямо, без недомолвок. Считаешь, что это она напала на Владыку?
– А что я еще должен думать? – буквально взвился на месте Гворий. – В моем замке царили тишина и покой, пока сюда не явились вы. Я согласился предоставить Тефне убежище, но даже не подозревал, чем это обернется в итоге. Мои люди гибнут, Шерьян. Гибнут от лап какой-то нечисти. Знаешь, мне уже с трудом удается сдерживать некоторых от самосуда. И все чаще я начинаю задумываться – стоит ли жертвовать своим добрым именем и уважением у придворных во имя какой-то кошки.
– Гворий! – в одно восклицание слились голоса Рикки и Шерьяна. Сын с отцом переглянулись, и дальше продолжил один храмовник: – Думай, что говоришь!
Я опустила голову, не желая, чтобы кто-нибудь заметил болезненную гримасу на моем лице. Какая-то кошка – вот кем я являюсь для Гвория. Как, однако, резко переменилось его отношение ко мне. Или… Или он с самого начала так думал, умело потакая моим чувствам. Прав был мой отец. Пару себе надо искать среди ровни. Никогда метаморфу не построить счастья с сильными мира сего. Что же, сама виновата. Не стоило нарушать первейшую заповедь моих сородичей: не высовывайся, дольше проживешь. А если уж раскрыла свою маску, то делай лапы, пока твоя шкура не пополнила чьи-нибудь охотничьи трофеи.
– А что, разве я не прав? – Гворий набычился, явно не желая идти на попятную. – Шерьян, ты сам как бы поступил на моем месте? Где-то рядом гуляет убийца. И я должен сделать все, чтобы защитить своих людей.
– Поэтому ты выбираешь из всех возможных вариантов самые немыслимые? – фыркнул Шерьян. – Всегда во время того или иного преступления Тефна была рядом со мной. Или сомневаешься, что я сумею отличить иллюзию от реального человека?
– Ты готов поклясться в этом? – вкрадчиво полюбопытствовала Дория. – Готов принести слово чести, что, к примеру, во время убийства бедняги Элмона Тефна нежилась в твоих объятиях?
Я огорченно цыкнула сквозь зубы. Ну вот и подошел к концу наш обман. Шерьян никогда не принесет ложную клятву.
– Ну? – поторопила храмовника Дория, заметив, как тот замялся. – Одно лишь слово, Шерьян. Ты клянешься, что Тефна сразу после окончания завтрака отправилась в твои покои и не выходила оттуда, пока дверь не выломал Изервиль со своими людьми?
– Я клянусь, что Тефна не убивала Элмона, – процедил Шерьян, тщательно подбирая каждое слово. – Если я ошибаюсь, то пусть буду проклят. Пусть моя душа даже после смерти не обретет покоя.
– Отец, – слабо прошелестело из угла, где скрывался Рикки. И я вполне понимала обеспокоенность пасынка. Ведь Шерьяна не было рядом со мной в тот момент, когда кто-то разделался с Элмоном. А значит, только что он на деле, а не на словах доказал, что всецело мне доверяет.
– Мой вопрос звучал совсем иначе. – Дория нервно хрустнула пальцами. – И требовал прямого ответа: да или нет. Я знаю, что храмовники славятся своим умением переиначивать слова по собственному желанию, но теперь тебе не отвертеться. Ну? Клянешься, что Тефна была с тобой все это время?
Шерьян слегка побледнел от непререкаемого тона девушки. С едва уловимой растерянностью взглянул на меня, словно молча прося прощения. Я с нарочитым безразличием пожала плечами, разрешая ему любые действия. В самом деле, не могу же я требовать от него стать клятвоотступником.
– Довольно! – неожиданно вмешался Владыка, заканчивая неприятный допрос. – Дориэлия, хватит. Тефна не убийца. По-моему, это очевидно. Более того, я вообще не понимаю, почему зашла об этом речь. Неужели она стала бы отдавать за меня жизнь, если бы прежде сама напала?
– А почему нет? – Дория с вызовом выпрямилась и подошла ближе ко мне. Обвиняюще ткнула пальцем. – Вдруг это все было задумано специально, чтобы вы попросили ее о спасении своей жизни? Как же, правитель эльфийского государства – кровный должник нечисти! Да это плевок в лицо всем нам! Прекрасная задумка и великолепное исполнение. Остается лишь зааплодировать подобной изобретательности и изворотливости!
– Дориэлия! – почти не разжимая губ, обронил Виррейн. И девушка тут же подавилась словами, остановившись на середине гневной тирады. Владыка тем временем поднялся и подошел к эльфийке.
– Дориэлия, – повторил он, и та едва не попятилась, но нашла в себе силы твердо встретить тяжелый немигающий взгляд Виррейна, – ты начинаешь меня утомлять. Почему я должен повторять дважды? Я верю в невиновность Тефны. Или ты и меня заставишь клясться в этом?
В последней фразе проскользнула ироническая нотка, и я нервно хихикнула, приняв ее за шутку. Но Дории было явно не до смеха. Она не то что побледнела – позеленела от ужаса. Умоляюще сложила перед собой руки, глядя на Владыку с какой-то дикой смесью раскаяния и молчаливой просьбы о прощении.
– Великодушно прошу меня извинить, – глухо проговорила она, безуспешно пытаясь отвести взгляд от ярко-синих глаз Виррейна. – Я… я забылась. Слишком разволновалась из-за того, что смерть прошла лишь в шаге от вас.
– Ты не у меня должна просить извинения. – Владыка жестокосердно улыбнулся. – Ты прежде всего оскорбила Тефну, почти прямо назвав ее убийцей. Так что повтори это еще раз. Но уже обращаясь к ней.
Дория вспыхнула от подобного унижения. Гневно вскинула голову, но тут же понурилась. Обернулась ко мне и монотонно пробубнила, даже не пытаясь скрыть ненависти в голосе: – Прости меня, Тефна. Я беру все свои слова обратно. Я… я верю, что ты не причастна к покушению на Владыку и к убийству Элмона.
– Клятвы с тебя я, так и быть, не потребую, – милостиво заметил Виррейн. Отвернулся от эльфийки, чьи заостренные ушки запылали жаром стыда и унижения, и неожиданно подмигнул мне. Я удивленно вскинула бровь. Это еще что за фамильярности?
– Я ничего не понимаю, – внезапно проговорил Рикки. Подался в кресле вперед так, чтобы свет магического шара упал ему на лицо, и положил подбородок на переплетенные пальцы. – Если резюмировать вышесказанное, то выходит, что в здешних лесах хозяйничает какая-то нечисть? Не Тефна, понятное дело, но кто-то другой. На Владыку напал зверь, но Элмон был убит явно не животным. И ловушку на Тефну вырыли не лапами. Получается, надо искать метаморфа?
– Не обязательно. – Владыка лениво присел на краешек стола, неловким движением смахнув на пол кипу бумаг. – Возможно, все эти происшествия вообще не связаны между собой. Тефну пытался убить кто-то один, меня – другой. А Элмон вообще погиб по ошибке.
– Слишком много совпадений. – Рикки несогласно качнул головой. – Это уже не может быть просто случайностью. Но в любом случае тот, кто напал на вас, неплохо разбирается в искусстве невидимого. Не каждому дано блокировать магию в определенном месте. И уж тем более искривить выход телепорта. Кстати, до сегодняшнего дня я вообще считал, что это невозможно. Хм…
Юноша вдруг странно поперхнулся, словно проглотив окончание фразы, так и вертящееся на языке, и уставился перед собой остановившимся взглядом.