– Предположим, тут не меньше людей Владыки, – спокойно возразил Рикки. – Ты уверен, что в итоге известие достигло бы именно твоих ушей раньше, чем его? Это во-первых. Во-вторых, я побоялся, что круг просто затопчут любопытствующие. Он и так почти смыт грозой, поэтому риск в подобном деле недопустим. Ну а в-третьих…
На этом месте Рикки неожиданно запнулся, словно чуть не сболтнул что-то сгоряча.
– Что «в-третьих»? – поторопил его Гворий, едва не споткнувшись об корягу.
Лесная тропинка, и так узкая, теперь почти сошла на нет. Колючий кустарник цеплялся за рукава и штаны, будто пытаясь остановить упрямых путников. Дубрава кончилась давным-давно, сменившись угрюмым и мрачным ельником.
Я невольно поежилась. Казалось, будто кто-то следит за нами из чащобы. Приглядись – и увидишь горящие красным кровожадным огнем глаза. Конечно, глупости все это. Да и чего мне бояться в окружении сразу трех сильнейших магов? Хотя… Пожалуй, в их присутствии я теперь и должна бояться.
– Что «в-третьих»? – повторил Гворий, так и не дождавшись ответа от Рикки, и тут же выругался, по инерции врезавшись в его спину. Юноша внезапно замер. Застыл с поднятой ногой, так и не сделав очередного шага. Остановился и Шерьян, шедший первым. Взялся за рукоять меча, но клинка пока не стал обнажать. Гворий, проглотив последнее ругательство, напрягся, как для прыжка, в свою очередь опустив руку на перевязь.
Я испуганно завертела головой, пытаясь понять, что именно насторожило моих сопровождающих.
Под плотным пологом темного хвойного леса царила прямо-таки неестественная тишина. Было так тихо, что я слышала лишь свое дыхание. Влажный сумрак клубился под низким лапником, и чудилось, будто в нем скрывается что-то страшное и неведомое.
– Не нравится мне это, – прошептал Рикки, и с тихим шелестом вытащил клинок. Его примеру последовал и Гворий. Лишь Шерьян стоял все еще безоружный, будто происходящее его не касалось. Только побелевшие костяшки сомкнувшихся на рукояти меча пальцев показывали, чего ему стоило это нарочитое спокойствие.
– Тефна, – почти не разжимая губ, кинул Гворий. Схватил меня за руку и почти насильно подтащил ближе, так, чтобы я оказалась между ним и Рикки. – Стой здесь! Так мне спокойнее.
– Волнуешься, что кто-то доберется до меня раньше, чем ты? – насмешливо спросила я.
Да, вряд ли стоило говорить это вслух, но с другой стороны, я уже ничем не рисковала. После прошлой ночи Гворий не просто подозревает – точно знает, что именно я похозяйничала в его кабинете и выкрала ценные бумаги. Так зачем темнить и обходиться недомолвками? Сегодня у меня день признаний и откровений.
Гворий после моего вопроса побледнел. На миг отвлекся от сосредоточенного разглядывания зарослей в поисках неведомого врага и посмотрел на меня.
– Не понимаю, о чем ты, – медленно, тщательно подбирая каждое слово, проговорил он наконец. – И в любом случае, сейчас не время и не место для подобных разговоров.
Я покачала головой. Ох уж эти мужчины! Вечно, когда их поймают на горячем, начинаются отговорки, лишь бы отсрочить момент признания. До последнего же отпираться будет! Даже если я ему эти записи под нос суну. Мол, и почерк не его, и в кабинет накануне как раз кто-то залез, наверное, чтобы подсунуть злосчастные бумаги. Да и вообще, я сама виновата: отказалась стать его младшей женой, так что нечего теперь претензии предъявлять, раз он с моей помощью решил более сговорчивую влюбленную из земель мертвых вызволить.
– А когда будет время и место? – поинтересовалась я, пытаясь за показным весельем скрыть горечь и боль.
Гворий не успел ответить. В следующий момент сиреневая дымка тяжелого влажного воздуха вокруг нас взорвалась водопадом ослепительно ярких жалящих звезд.
– На землю! – крикнул Шерьян, но сам почему-то остался стоять. В его ладонях, сложенных горстью, слабо засветилась зеленоватая полусфера, быстро набирающая размеры.
Гворий даже не подумал исполнить приказ приятеля. Вместо этого он подскочил к нему и мечом отбил ближайшую искру, успев за миг до того, как она упала на храмовника. Завертел клинком над головой, создав непроницаемый круг слепящей стали. Больше я ничего не успела увидеть. Рикки упал первым, погребая меня под тяжестью своего тела. Я глухо ухнула, пребольно ударившись затылком об узловатый корень дерева.
– Не дергайся, – зло прошипел юноша, когда я попыталась высунуть свой любопытный нос, и изо всех сил прижал меня к земле. – Во имя всех богов, лежи спокойно, Тефна!
– Но мне же интересно! – возмутилась я куда-то в его подмышку. – И потом, я себе шишку набила. Аккуратнее уронить меня не мог?
– Не мог.
Над нами что-то протяжно свистнуло, и Рикки оборвал фразу. Прищелкнул пальцами, и меня придавило еще сильнее, когда к весу юноши прибавилась тяжесть мощного защитного заклинания.
– Мне было некогда рассчитывать, как именно ты упадешь, – после секундной заминки продолжил Рикки. – Ты хоть понимаешь, что была на волосок от смерти? Одна из искр едва не ужалила тебя. Неужели не заметила?
Я поперхнулась, обдумывая новую информацию. Очень интересно. Рикки лгать мне смысла особого нет. Но почему браслет не предупредил меня об опасности? Раньше за ним подобных промахов я не замечала.
Совсем близко ощутимо грохнуло. Рикки вполголоса помянул орочью праматерь и откатился вместе со мной на несколько шагов в сторону. Я жалобно охнула. Корни деревьев безжалостно впивались в мои многострадальные ребра, в позвоночнике вновь что-то неприятно хрустнуло. Отступники! Меня уже снова кто-то пытается убить.
Неожиданно что-то громко и неприятно защелкало по щиту, выставленному Рикки. Я почувствовала, как юноша напрягся, выдерживая магическую атаку. Остро и кисло запахло смертельным колдовством. Еще одна страшная томительная минута, когда казалось, что следующий удар станет последним для нас. И неожиданно все затихло. Где-то вдалеке послышались встревоженные голоса, топот множества ног.
– Подмога подоспела, – прошептал Рикки. – Вовремя.
И обмяк, потеряв сознание.
Я заелозила под его телом, пытаясь выбраться на свободу. Это оказалось не так-то просто, но наконец мне удалось с трудом приподнять пасынка и выскользнуть на свободу.
Несколько секунд я просто лежала, глядя в далекое синее небо и дыша полной грудью. Пахло огненными заклинаниями, магией эльфов и кровью. Подождите-ка, кровью?!
Как только эта мысль дошла до меня, я рывком вскочила на ноги. Заозиралась, выискивая Гвория и Шерьяна.
Полуэльфа я обнаружила сразу. Тот сидел спиной ко мне на корточках, склонившись к какому-то вороху тряпья. А вот Шерьяна нигде не было. Если только…
Почему-то сердце вдруг закололо невыносимой болью. Я шагнула к полуэльфу, боясь разглядеть, что именно лежало у его ног. Встревоженные выкрики спешащих на помощь раздавались совсем рядом, но до меня они доносились словно издалека.
Я сделала еще один крошечный шажок. Лес расплывался перед моими глазами от предательских слез. Полно тебе, Тефна. Кто-то сделал неприятную работу за тебя. Так почему ты готова разрыдаться из-за смерти мучителя?
– Тефна, ты в порядке? – внезапно раздался знакомый хрипловатый голос за спиной.
Я подскочила на месте. Неверяще обернулась и лицезрела перед собой живого и невредимого Шерьяна, только несколько помятого. Черный кафтан разорван, рукав висит на одной ниточке. Щека расцарапана, словно ее подрала дикая кошка. Скула опухает от удара. Но все же живой, живой, демоны его раздери!
Небывалым усилием воли я проглотила приглушенный всхлип. От накатившего облегчения затряслись колени, и я безвольно опустилась на мягкий мох.
– Тефна, что с тобой? – Шерьян вмиг подлетел ко мне и схватил за плечи: – Тебя зацепило?
– Отойди от нее, – раздалось позади, и на меня упала тень Гвория. – Займись лучше сыном, Шерьян. О Тефне я позабочусь сам.
– С какой стати? – неприязненно осведомился храмовник, не торопясь выполнять приказ полуэльфа.
– С такой самой, – огрызнулся тот. – После вашей сегодняшней ссоры я вообще сомневаюсь, что вас стоит оставлять вдвоем хоть на короткое время.
– Прекратите оба! – рявкнула я и с трудом поднялась на ноги. Не хватало еще, чтобы Гворий и Шерьян поругались из-за меня перед лицом эльфов, которые вот-вот будут здесь. – Мне не нужна ничья помощь. Все в порядке. Шерьян, лучше проверь, что с Рикки. Ему сильно досталось. А ты, Гворий, расскажи, что тут произошло. Я всю схватку провела под Рикки и ничего не видела.
К моему величайшему удивлению, спор тут же затих. Храмовник без малейших возражений отошел к сыну, все еще лежащему неподвижно. Гворий прислушался к чему-то, ведомому ему одному, и проговорил с неприятной усмешкой:
– Я обязательно исполню твое желание, Тефна. Но потерпи пару минут. Не хочу повторять рассказ дважды. Дождемся прихода Владыки.
Я удивленно вскинула бровь. Но уже через секунду поняла, о чем речь. В один миг небольшая прогалина в густом лесу оказалась заполненной эльфами. Они выступили из-за деревьев слаженно, единой шеренгой – все высокие, в одинаковой одежде зеленого цвета с золотым шитьем, и выстроились вокруг нас непроницаемой стеной.
Я пропустила появление Владыки. Он словно соткался из полумрака леса. Один удар сердца – и он уж стоит рядом, с веселым недоумением разглядывая наш потрепанный видок.
Виррейн неторопливо обвел взглядом поле недавней битвы. Чуть внимательнее посмотрел на Рикки, над которым склонился Шерьян, щелкнул пальцами, и вперед выступил один из эльфов с серебряным знаком целителя в виде летящей птицы на лацкане теплого бархатного кафтана.
– Займись! – повелительно бросил ему Владыка, легким взмахом руки указав на Рикки. Эльф поклонился и отошел к юноше. А Виррейн тем временем глянул на кучу тряпья, в которой смутно угадывались очертания человеческого тела.
– Этому уже не помочь, – торопливо проговорил Гворий, угадав следующий жест повелителя. – Я проверил.
– Кто он? – Виррейн подошел ближе и с легким оттенком отвращения уставился на то, что совсем недавно было человеком.