– Но, вообще говоря, это весело. В смысле, сплавляться в дождь, – добавил Гейб, играя бровями. – Когда попадается правильная группа. На последнем сплаве под дождем мы клево порезвились, да, Джош?
Джош улыбнулся и кивнул:
– О да, это было эпично.
В чем заключалась эпичность, они не объяснили.
Заметив мою тревогу, в разговор вступила Кайла:
– Не думаю, что тебя пошлют в такую ужасную погоду, Слоан. Попросят кого-нибудь поопытнее. Когда дела плохи, Чейз зовет ветеранов.
Чейз – хозяин здешних мест, которого я никогда не видела, лишь мельком слышала его имя от Кимберли, его помощницы. Владелец, который запихнул нас в этот душный, вонючий, покосившийся сарай. Что-то мне подсказывало, что на нашу безопасность ему плевать. От жары я стала вспыльчивой, и потому не исключено, что в этот момент судила предвзято.
– Кстати, о Чейзе! – Роб оторвал голову от подушки. – Кто-нибудь говорил новенькой про школу танцев?
– Школу танцев? – переспросила я, удивленно подняв бровь.
Клаудия сердито зыркнула на Роба.
– Он подразумевает званый ужин у Чейза и думает, что очень смешно пошутил. Скоро очередная годовщина открытия «Водопада Вдовы», и Чейз каждый год собирает гостей у себя в доме на вечеринку в честь этого события, – она говорила так, будто мне об этом уже сто раз рассказывали, но я услышала о грядущем празднике впервые.
– Мы все приглашены – или, скорее, обязаны явиться, – продолжил Роб. – И народ из «Фриттеров» тоже. Форма одежды парадная, так что придется приодеться.
– И мы должны прибыть туда непременно парами, – добавил Гейб. – Девочка – мальчик. Очень старомодно и тупо, если честно. Как и всё в этом городишке. Но повеселиться там можно знатно: алкоголь, еда и живая музыка. К тому же Чейз приглашает друзей из здешних мест, а это хорошая возможность познакомиться с местной элитой и заполучить богатых клиентов, которые заплатят щедрые чаевые, – Гейб потер большим пальцем об указательный.
– А когда это будет? И нам обязательно туда приходить? А как-нибудь уклониться нельзя? – Мне совершенно не хотелось туда идти, да и надеть было нечего. А вот если я пропущу вечеринку, как раз смогу прочитать дневник.
– Ужин через неделю, и да, идти обязательно, – ответила Клаудия. – Чейзу нужны мы все.
– Но зачем мы ему нужны?
– Наше присутствие придает ему респектабельный вид, – пояснил Роб. – У него работает много народу. Он поддерживает город и любит этим похвастать.
Что за странное желание.
– Чейз много для нас делает, – добавил Гейб. – А эта вечеринка самое большое событие в сезоне. Ты с ним уже встречалась?
Я покачала головой.
– Нет еще.
– Он классный малый, хотя и старик. К тому же там много халявной выпивки, так что сможешь развеселиться, даже если станет скучно.
– Мне надеть нечего, – пробурчала я. Не говоря уж о том, что я ненавидела ходить в платьях и совершенно не собиралась любезничать с людьми, которых увижу первый и последний раз в жизни. Но, похоже, выбора у меня нет. Я даже задумалась, а не притвориться ли больной, но тут же отмела эту мысль. Это довольно наивный трюк, и к тому же вокруг слишком много внимательных глаз.
– К счастью, Чейз понимает, что модных шмоток мы сюда не привезли. Клаудия говорит, он пришлет нам платья и смокинги для парней. Не волнуйся, – Кайла отмела все мои возражения.
– О да, в компании таких горячих мужчин вы будете выглядеть сексапильно в любых тряпках, – ехидно заметил Гейб, обведя рукой своих приятелей.
– Кстати говоря, кто с кем идет? Мы сами выбираем пару? – спросил Джош, многозначительно поглядывая в мою сторону.
– Это Чейз решает, – быстро ответила Клаудия. – И одежду пришлет тоже исходя из своих предпочтений.
– О господи! Это что же, как на выпускном? Вы мне об этом не рассказывали, – застонала Кайла, помахивая в воздухе ногой.
– Именно, как на выпускном, – подтвердил Роб.
– Окей, кого бы ни назначили мне в пару, предупреждаю: не пытайтесь зайти слишком далеко! – тоненьким голоском пропищал Гейб, картинно прижимая руку к груди и жеманно хлопая ресницами. – Я благовоспитанный молодой человек!
– Благовоспитанная задница! – весело хрюкнул Роб. Встав на ноги, он выглянул в окно. – Кажись, нас будет поливать весь день. Я пойду вниз и принесу ланчи. Кто со мной?
– Давай я! – Джош неожиданно резво вскочил с матраса. Они открыли дверь, и прохладный воздух слегка разбавил духоту в комнате.
– Как вы вообще это переносите? – спросила я, обмахиваясь рукой.
– Да мы уже привыкли, – невозмутимо ответил Гейб. – Тут бывало гораздо жарче.
– У себя в Колорадо ты, наверное, совсем не привыкла к такой погоде, да, Слоан? – поинтересовалась Клаудия. Она вытащила из косметички какой-то крем и помазала им лицо. От ее взгляда хотелось спрятаться под одеяло с головой.
– У нас тоже бывает жарко, но это не идет в сравнение со здешней печкой, – согласилась я, с трудом заставляла себя поддерживать с ней беседу. Невозможно объяснить, насколько оцепеняюще действовал на меня взгляд Клаудии. Она смотрит сквозь меня, но при этом так, словно обладает властью надо мной и знает все мои тайные мысли и желания. Еще ни с кем и никогда я такого не испытывала. Кто знает, может, и все остальные обитатели нашей каморки чувствуют то же самое, но, если честно, было не похоже.
Клаудия говорила мало, но когда открывала рот, в комнате воцарялось почтительное молчание. Все к ней прислушивались. Все внимали.
Она будто гипнотизировала всех.
Они прислушивались к каждому ее слову, а я, наоборот, не хотела иметь с ней ничего общего.
– Я там никогда не была, – Кайла оборвала паузу. – Всю жизнь просидела в Теннесси и никогда не выбиралась дальше Сент-Луиса.
Дверь распахнулась, и Роб с Джошем внесли в комнату контейнеры с едой – остатки вчерашнего пиршества. Мы погрузились в спокойную беседу. Я предпочитала помалкивать. В то время как остальные взахлеб что-то обсуждали, я наслаждалась возможностью немного уйти в тень и опять погрузилась в мысли о тайнах, что ждали своего часа у меня под матрасом.
Глава 23. Слоан
Когда снаружи потускнел дневной свет, вся наша компания уже места себе не находила от безделья. Скука становилась невыносимой. Кайла предложила снова сыграть в «Правду или желание». По счастью, Джош простонал в ответ, что эта игра ему обрыдла и мы можем его не считать.
Клаудия почти мгновенно согласилась с ним, и почти все в комнате отвергли это предложение. Кайла нахмурилась, крутя в руках пустую бутылку из-под содовой, но ее глаза тут же снова засветились:
– Тогда, может, «Я никогда в жизни…»?
– Уже лучше, – согласился Гейб, откладывая журнал. Он скрестил ноги и выжидательно поглядел на Кайлу. Впрочем, от «Правды или желания» он тоже не отказывался, и я поняла, что эта парочка готова играть в любой момент во все что угодно.
– Нам что, по пятнадцать лет? – делано возмутился Роб, встряхнув головой. Потом выгреб из недр матраса початую бутылку виски и все-таки придвинулся ближе.
– Все в деле? – громко поинтересовался Гейб, оглядываясь вокруг.
Кайла показала пустую бутылку.
– А больше ни у кого ничего не осталось? И из чего пить будем?
Потихоньку все сползлись в центр комнаты в тесный кружок, держа в руках разнокалиберные чашки и бутылки. Джош повернул вентилятор так, чтобы он дул только на него, но Кайла, злобно зыркнув на него, ткнула пальцем в центр круга.
Идея казалась опасной: если физически от одной мысли о выпивке в такую адскую жару у меня уже заболел желудок, то психологически я чувствовала себя еще хуже. Но я точно знала, что отказываться нельзя. Никогда еще меня так не заботило, смогу ли я стать своей в новой команде.
Суровая правда жизни в том, что все беспокоятся о том, чтобы не выбиваться из коллектива. Даже самые уверенные в себе люди, самые красивые, те, кто пользуется бешеным успехом, и прожженные одиночки. Даже те смельчаки, что всегда упрямо идут своим путем и готовы поклясться, что им пофиг чужое мнение.
Не верьте: все это наглая ложь. Всем важно, кто и что про них думает, это заложено в человеческой природе. Мы появляемся на свет с врожденным стремлением нравиться окружающим, чувствовать, что нас принимают, соглашаются с нами. Что мы часть какой-то общности в этом огромном мире, где каждый сам по себе, и каждый всего лишь в одном неосторожном шаге от вершины счастья до пропасти отчаяния.
Люди говорят, что им плевать, но я убеждена, что необходимость постоянно прислушиваться к мнению окружающих о себе прочно «вшита» в наши мозги. Такова наша природа, а я обычный человек. Но сейчас я переживала что-то небывалое, настолько сложные чувства меня обуревали. Нет, мне и раньше доводилось испытывать отчаянное желание понравиться, но никогда не приходилось идти против своих желаний и намерений, чтобы меня приняли. Пусть я не пользовалась особым успехом в школе, но друзей у меня хватало. И никто меня не сторонился, когда нужен был партнер на лабораторные работы по физике и химии. Меня всегда звали на вечеринки, и на выпускной я тоже с легкостью нашла себе завидную пару.
Я была нормальной девчонкой и нормально вписывалась в компании сверстников.
Но здесь я словно вновь оказалась старшеклассницей – и к тому же новенькой. Вот теперь приходится из себя выпрыгивать, только бы меня приняли в компанию, иначе лето окажется мучительно долгим.
И хоть ни к кому из них я не испытывала никаких сильных чувств, мне зачем-то было необходимо, чтобы они меня полюбили.
– Я первый! – вызвался Гейб; никто предсказуемо не удивился. – Я никогда в жизни… не позволял клиенту свалиться с плота только потому, что он меня раздражает.
Все взгляды тут же обратились к Робу. Очевидно, это был очередной местный прикол, смысл которого я не понимала. Роб закатил глаза и покачал головой, а потом залихватски опрокинул в рот порцию виски. Все засмеялись.
– Я б его собственноручно сбросил, если бы течение не помогло, – заключил он с дьявольской улыбкой.