Если они его найдут, не уверена, смогу ли я объяснить, как он там оказался.
Минут через двадцать мы уже грузились на плоты на берегу реки. Предполагалось, что командовать сегодня буду я, поэтому я объясняла клиентам особенности рассадки и принципы распределения веса в лодке.
– Какая скорость у этой штуковины? – спросил один из них, тихонько пнув борт плота.
– Любая, какую тебе захочется, – ответила Кайла, подмигнув, прежде чем я успела что-нибудь сообразить.
– А мы и в самом деле поплывем через водопад? – ухмыльнулся другой, и вся компания расхохоталась.
– Придурок! – припечатал приятеля один из парней, и мы не стали ничего к этому добавлять. Вскоре все расселись в надувных плотах, на одном – Кайла с четырьмя клиентами, на втором – другая четверка со мной и Клаудией.
Как и Гейб, управлять плотом Клаудия доверила мне, но, сидя в метре от меня, непрерывно следила за всеми моими действиями, гораздо пристальнее, чем он.
– Так откуда вы, ребята, взялись на нашу голову? – игриво спросила она. Впервые я видела Клаудию в такой роли. С клиентами она могла быть удивительно приветливой и улыбчивой.
– Нэшвилл, – отозвался один из них. – Мы только что выпустились.
– Мои поздравления. Значит, решили таким образом отпраздновать?
Вместо ответа парень вытянул оба кулака к небу и заорал: «О-о-оп!» Остальные тут же последовали его примеру. Они вопили настолько громко, что у меня зазвенело в ушах.
И что это, боевой клич такой? Какого дьявола?
Ох и долгий денек нам предстоит.
– Как вас зовут, кстати? – спросил парень с бледно-зелеными глазами, к которым идеально шла его футболка. Кажется, он уже один раз спрашивал в автобусе.
– Меня Клаудия.
– А меня Слоан.
– Да ты прикалываешься, – воскликнул он и недоверчиво поглядел на меня. – Извини, просто… Был один сериал, который обожала мама, и одну из героинь звали как раз Слоан. На меня словно домом повеяло.
– О да, моя мама тоже была фанаткой «Ферри Бюллера», – вспомнила я.
– Вот именно! – он показал большой палец. – Неувядающая классика.
– Уверен, живя в такой глуши, вы боитесь смотреть ужастики, – заметил другой, поглядывая на Клаудию. Они все на нее пялились, и мне сложно было их осуждать. Даже в этой духоте, неумытая и неприбранная, Клаудия выглядела до неприличия красивой.
– Я в любом случае не смотрю ужастики, – колко ответила она. – Весь этот жанр – пустая трата времени.
– Что? – изумился ее собеседник. – Да как ты можешь так говорить?
Но она невозмутимо продолжала:
– На женщинах вечно эти неуместные «недоплатья», а весь сюжет строится на тупости персонажей, совершающих такие идиотские поступки, которые в жизни нормальному человеку и в голову бы не пришли. Ой, пойду-ка я взгляну, что там за шум в подвале, а то я дома одна, да еще и свет вырубили! Ой, а что это за душераздирающие крики доносятся из дома моего безумного соседа? Надо сбегать посмотреть! Ну вернитесь же на землю. Мир полон вполне настоящих кошмаров, хватит обжираться фантазиями из телевизора.
Клаудия, сама не заметив, вернулась к своему обычному амплуа. Парни потрясенно уставились на нее. Через пару секунд она зарделась и сказала:
– Прошу прощения, но я предпочитаю что-нибудь более светлое.
– Конечно, лапуля, – протянул один из клиентов.
– Знаешь, не все ужастики такие тупые, как ты описала, – словно защищаясь, произнес брюнет, сидевший к Клаудии ближе всего.
– У него папа режиссер, – закатив глаза, воскликнул его сосед. – Боюсь, ты открыла ящик Пандоры.
– И что теперь? – парировала Клаудия.
– Парни, внимательно! Мы приближаемся к месту, где следует быть осторожнее, если не собираетесь сесть на мель, – предупредила я, выпрямившись и оглядев клиентов. – Когда я скомандую «назад», все гребут назад.
Все тут же собрались, положили руки на рукояти весел и ждали моих указаний.
– Назад! – крикнула я. Один из парней погреб вперед, еще один пропустил команду мимо ушей, а двое начали разворачивать лодку. Я тоже схватилась за весла, стараясь провести плот как можно дальше от плоских камней под тонким слоем воды, которые недавно мне показал Гейб.
– А теперь вперед! – опять скомандовала я, следя за тем, чтобы плот снова встал на курс. – Отлично. Теперь можно отдохнуть. В следующий раз помните, что работать надо слаженно. Все должны грести одновременно.
– Хорошо, железная леди, – пробормотал один из клиентов.
– Теперь понятно, почему вам тут скучно смотреть ужастики. У вас тут собственный мир чудовищ каждый день, – продолжал рассуждать задетый за живое брюнет. Он явно не желал так просто стерпеть обиду.
– Что ты имеешь в виду? – вызывающе спросила Клаудия.
Сидящий напротив парень пихнул приятеля в плечо.
– Остынь, – и он глянул на Клаудию. – Не обращай на него внимания, он не имел в виду ничего такого.
– Ну уж нет, – промурлыкала Клаудия, склонив голову. – Рассказывай, что ты там слышал?
– Это уже глупо, – один из клиентов подтолкнул брюнета локтем.
– А в чем дело? – спросила я, сгорая от любопытства. – Я тут новенькая. И все постоянно твердят про лес и какие-то легенды, одна я, похоже, ничего не знаю.
Густо покраснев, один из парней ответил:
– Мы слышали, что в здешних лесах полно привидений.
Клиенты пристально глядели на нас, и у меня все похолодело внутри. Я, конечно, не верила в призраков, но и разговаривать о них не желала.
– Ну и что, вы же не верите в привидения? – заметила Клаудия, сощурившись.
– Нет, – гаркнул сердитый брюнет, и его лицо тут же приобрело серьезный вид. – Но тебе не кажется, что этот лес – отличное место для убийства? Идеальное укрытие.
Я сглотнула. Брюнет смотрел на Клаудию так, что у меня от его взгляда уже мурашки бегали бы по коже и замирало дыхание. Но Клаудия глядела на него прямо и открыто, без тени страха и беспокойства.
– И что? Полагаешь, тут по лесам бегает психопат-убийца?
– Серийный убийца, например, – предположил он. – Кто вообще знает, что скрывают эти дебри?
– Ну, если бы он и существовал, то это был бы очень неудачливый серийный убийца, – засмеялась в ответ Клаудия.
– В смысле?
– Большинство таких маньяков жаждут славы, так? Я имею в виду, это не единственная причина их поступков, но большинство из них охотятся за известностью, которой не могут добиться никаким иным способом, – Клаудия улыбнулась (хотя это было больше похоже на гримасу) и продолжила: – Но в этих лесах никогда не находили ни одного тела. Ничего, что указывало бы на какие-то убийства. Люди так любят набрасываться на горяченькое, но никто не желает анализировать факты. Для хорошей истории подходит любая дрянь, да? Полицейские прочесывали местность, притаскивали с собой ищеек и поисковые команды, но никто ни разу не обнаружил ни одного тела, ни даже намека на то, что они тут были. Ты, конечно, можешь утверждать, что местный маньяк взял за образец Ганнибала Лектера [4], но мне кажется, людям стоит более творчески подходить к собственным догадкам.
Повисло тяжелое молчание, парни притихли, потрясенные ее красноречием. А Клаудии, похоже, доставляло удовольствие наблюдать, как они ежатся. В воздухе снова начал собираться туман, я ощутила на лице капли дождя. Внезапно я вспомнила про все те книги, которые она непрерывно читает… Почти все – документальные расследования. Клаудия определенно была экспертом по темным и страшным делам.
– Так что ты тогда думаешь насчет всех этих слухов? Ну, что люди исчезают и все такое… – наконец выдавил из себя один из парней. – Что, по-твоему, тогда здесь происходит?
Клаудия какое-то время размышляла над ответом, поджав губы.
– Думаю, они уходят в лес за передышкой, когда жизнь совсем доконает. Ты же сам назвал его идеальным укрытием. Уходишь в лес, чтобы исчезнуть, а наружу выходишь кем-то совсем другим.
– Я слышал, здешний хозяин порядочная сволочь, – заметил один из клиентов, пропустив ее рассуждения мимо ушей. Но меня ее слова навели на новые размышления. Может ли кто-то нарочно сбежать и спрятаться в лесу? Например, Лэндри? Вдруг она убегала от какой-то опасности? Что, если она узнала правду об этом месте и вынуждена была скрыться? Тем временем парень продолжал:
– Он ведь владеет всем в этом городе, да? Может, местный народ жаждет от него сбежать, – и он оглядел нас с ног до головы. – Уверен, вы не зарабатываете столько, чтобы бесконечно сносить капризы клиентов.
Ответ Клаудии прозвучал взвешенно и уверенно:
– Что ж, я тут достаточно долго, и жалоб ты от меня не услышишь. Не каждому улыбнулась судьба быть сыном режиссера, не так ли?
Тут начался дождь, и Клаудия придвинулась ближе ко мне. Она прикрыла глаза рукой, вглядываясь в окрестности. Чувствуя повисшую неловкость после резкой отповеди Клаудии, я поспешила сменить тему разговора, хотя все мои мысли теперь были заняты новыми слухами о загадочном лесе.
– Кстати, а чем вы, парни, на жизнь зарабатываете?
Клаудия за весь сплав больше не произнесла ни слова.
Глава 26. Слоан
Когда мы вернулись на базу, дождь превратился в почти незаметные висящие в воздухе капли, а остальные наши ребята куда-то пропали. Барбара, конечно же, не имела ни малейшего представления, куда они направились.
Когда мы спросили у нее, куда они пошли, ее слова были неизменными: «Мне-то откуда знать?» Она ответила мгновенно, не задумываясь и не поднимая глаз от планшета. Стойка мешала рассмотреть, что за бумаги она там читает.
Порой я не понимала, чем же она занимается целыми днями. Если не считать впаривания сувениров туристам, ее работа выглядела не слишком сложной, но вид у Барбары вечно был донельзя занятой и изнуренный.
Или это ее обычное выражение лица?
Когда мы вышли из конторы, Кайла, почесав живот, предположила:
– Они наверняка отправились обедать. Давайте их догоним? Я умираю с голода.