– С ней все хорошо? – спросил он кого-то в стороне. – Она не пострадала?
– Всё в порядке, – заверила его Кайла, и я порадовалась, что кто-то в этом уверен.
– Слава богу, – отозвался Чейз, проводя ладонью по лицу. – Слоан, очень жаль, что так произошло. Мне следовало проводить тебя к твоим друзьям, но я никогда бы не подумал… – Он замолчал. – Гейб, ты хорошо разглядел этого парня? Это был кто-то знакомый?
– Какой-то пацан, – сказал он, – светлые волосы, среднего телосложения. У него был шрам на брови.
От его слов меня пронзило воспоминание, в памяти четко всплыл шрам, который осветила луна, когда парень приблизился ко мне. Приблизился… Меня снова затрясло, и я почувствовала, как Кайла поднесла чашку к моим губам.
– Продолжай пить, – настаивала она. – Ребята, вы ее пугаете. Может, обсудите это в другом месте?
– Хорошая идея, – согласился Чейз. – Девочки, вы ее не покинете? Даю слово, Слоан, теперь ты в безопасности. Этого мерзавца непременно поймают и вытрясут из него всю правду. – Его голос потихоньку удалялся, и когда я подняла голову, все они уже скрылись за дверью. Клаудия, не подчиняясь распоряжениям Чейза, последовала за ними, задержавшись подле меня лишь на несколько секунд.
Кайла оставалась рядом, и я почувствовала, как она подсела поближе. Неясно, поняла ли она, что Клаудия ушла вслед за Чейзом, но гадать не имело смысла. Да и неважно. Я бы предпочла, чтобы Клаудия оказалась как можно дальше от меня, и кроме того, мне все еще трудно было сосредоточиться.
– С тобой все будет хорошо, – увещевала Кайла. – Теперь ты в безопасности. Я с тобой.
Она терла мне спину и держала за руку, пока я мелкими глоточками тянула спиртное, пытаясь вырваться из тумана, в котором очутилась. Ведь на самом деле ничего страшного не произошло, и мне не хотелось портить всем вечер.
Не хотелось, чтобы люди из-за меня суетились.
Внезапно я вернулась в свои семнадцать, когда на похоронах родителей каждый из друзей и знакомых считал своим долгом поговорить со мной и утешить. Я ненавидела эту уязвимость, эту зависимость от чужого сочувствия, эту непреодолимую потребность в заботе.
– Со мной все нормально, – прошептала я, наконец, обретя голос.
– Разумеется, – произнесла Кайла таким тоном, который определенно говорил об обратном.
– Наши ребята возвращаются.
Мы дружно взглянули вверх и увидели Гейба, а за ним Роба и Джоша. Клаудии и Чейза с ними уже не было.
– Что там происходит? – спросила Кайла.
– Дом обыскивают, заперли все входы и выходы, и вечеринка фактически окончена.
Из глаз вновь ручьем хлынули слезы.
– Я не хотела испортить всем праздник.
– Ты ничего никому не портила, – твердо заявила Кайла.
– Вот именно, – согласился Гейб. – Это тот парень во всем виноват. Чейз попросил нас посидеть с тобой и успокоить, а потом отвезти домой. Он хочет убедиться, что ты полностью пришла в себя, прежде чем все окончательно разойдутся.
– Со мной уже все хорошо, – нетвердо объявила я, качая головой. – Честно.
– Ты пережила нечто ужасное, – возразил он. – И тебя это потрясло. Все понятно.
Он подошел, поправил сползший пиджак на моих плечах, и они с Кайлой помогли мне подняться.
– Ты принес воды, как я просила? – напомнила Кайла, и Джош протянул ей стеклянную бутылку.
– И вдобавок кое-что покрепче, – он продемонстрировал полную бутылку с жидкостью темно-коричневого цвета. Этикетку я не разобрала. – На случай, если ей понадобится.
– Ну, мне-то точно будет нелишним, – заметил Роб.
Кайла осторожно подтолкнула меня вперед, и мы двинулись через внутренний дворик в сторону каких-то зеленых насаждений, похожих то ли на огород, то ли на ботанический сад.
Я пыталась сфокусировать взгляд на огнях, мерцающих то в ветвях деревьев, то вокруг фонтана в центре сада, но могла думать только о том, как размеренно двигать ногами, стараясь не упасть.
– Его найдут, Слоан, – уверенно пообещал Джош.
– Даже не сомневайся, – согласился Гейб.
– Сейчас все силы брошены на поиски, и весь народ за тебя переживает и из кожи вон лезет, чтобы этот ублюдок заплатил за весь твой ужас. Лучшей поисковой команды и придумать нельзя, – сказал Роб.
– А что он сделал-то? – как всегда, без особого участия поинтересовалась Кайла. – Ты можешь нам рассказать?
– Слоан вовсе не обязана говорить об этом, – прикрыл меня Гейб.
– Она и без тебя знает, что не обязана. Может, сама захочет поделиться, – возразила Кайла.
Я прочистила горло.
– Он… хм… – Я снова поднесла к губам чашку со спиртным, сделав глоток жидкого мужества. – Я шла из кабинета Чейза, и он схватил меня за руку, затащил в ту комнатушку, а когда я стала сопротивляться, закрыл мне рот и пихнул… – Я задрожала, нуждаясь в еще одном глотке.
– Не торопись, – уговаривала меня Кайла.
– Притиснул к стенке. Тут как раз и вбежал Гейб.
– Я бросился на ее крики, – объяснил тот. – Понятия не имел, что происходит, но никак не ожидал увидеть такое.
– А чего он хотел-то? – допытывалась неугомонная Кайла. – Может, он был пьян? Он тебе что-нибудь сказал?
– О-о-он… – тянула я, пытаясь вспомнить, что же говорил тот парень. – Сказал, что хочет мне помочь.
Все вдруг остановились, и было непонятно, из-за меня или из-за того, что слишком удивились такому повороту событий.
– Помочь тебе? – скептически переспросила Кайла.
– Это все, что он сказал. И все время спрашивал, была ли я в кабинете у Чейза.
– А зачем ему это знать? – удивился Гейб.
– Понятия не имею, но больше ничего не помню. – Я потерла рукой запястье, которое он свирепо стискивал и которое все еще болело. Бессмысленно потоптавшись, мы пошли дальше.
– Все будет хорошо. Его найдут, – пообещала Кайла.
– Теперь я рядом, и ты в безопасности, – шепнул мне Гейб.
Мы подошли к центру сада, где друг напротив друга стояли две бетонные скамейки.
– Может, посидим немного? – попросила я, все еще подрагивая.
– Конечно, – сразу согласилась Кайла, усаживая меня на скамейку и устраиваясь рядом. Гейб через секунду притулился с другой стороны, а остальные сели напротив.
Когда виски у меня в чашке закончился, Кайла протянула уже открытую бутылку ледяной воды, и я залпом ее выпила. Холод, совершенно иной, не тот, который я чувствовала прежде, пробежав внутри по всему телу, отогнал дрему, немного меня взбодрив.
– Спасибо. – Я вернула Кайле опустевшую бутылку.
– Еще чего-нибудь хочешь? – спросила она.
Пожалуй, нет. И я покачала головой.
– А поесть? – спросил Гейб.
– Или выпить чего покрепче? – Роб протянул бутылку со спиртным. Как ни крути, но алкоголь казался единственным средством успокоить нервы.
Я согласно кивнула, он встал, пересек бетонную дорожку и снова наполнил чашку в моей руке.
– Так-то лучше.
Сделав еще глоток, я почувствовала мгновенное облегчение, когда тепло, наконец, пересилило холод.
– Домой хочу, – проговорила я дрожащим голосом.
– Скоро уже пойдем, – отозвался Гейб, притягивая меня к себе и укладывая мою голову себе на плечо.
Я закрыла глаза, новые слезы покатились по щекам. Больше я ничего не сказала. Это уже не имело значения. Но в глубине души знала, что имела в виду совсем не то, что они подумали.
Водопад Вдовы никогда не станет мне домом. А я никогда еще так не тосковала по настоящему своему дому.
Глава 38. Слоан
Таинственного незнакомца так и не нашли. Чейз не отпускал нас еще час, пока дом обыскивали, проверяя внутри и снаружи, но кем бы ни был тот чужак, чего бы ни хотел, он давно исчез.
Уверившись, что я успокоилась и чувствую себя уже намного лучше, Чейз довел нас до входной двери и проводил, возглавив дружную шеренгу остальных гостей.
Однако я не могла не заметить, что взгляды его бесчисленных друзей уже не так приветливы, как раньше. Но мне было все равно. Все, чего мне хотелось, это вернуться домой. В то единственное место, которое я, как ни крути, больше не могу называть домом. Мы вышли за дверь, и алкоголь, плескавшийся в моем желудке, притупил боль и панику, которые я испытывала.
Гейб помог мне сесть в пикап и пристегнуться. Пока он обходил машину, я, закрыв глаза, прислонилась головой к боковому окну. Как приятно прижаться пульсирующим виском к прохладному стеклу! Я поплотнее закуталась в пиджак Гейба, умудрившись продрогнуть даже теплым летним вечером.
Грузовик тронулся, и меня начал одолевать сон. Я не стала сопротивляться и сдалась на его милость, с распростертыми объятиями встречая тот уход от реальности, который он нес с собой.
Мне показалось, что прошло всего несколько секунд, как чьи-то руки обняли меня, подняли, и когда я открыла глаза, мы уже были у Водопада Вдовы. Гейб, прерывисто дыша, нес меня на руках, как куклу, похрустывая ботинками по гравию.
– Я могу идти сама, – попыталась воспротивиться я, но он не слушал, и во мне поднялась волна благодарности. Наверное, прошли годы и годы с тех пор, как обо мне хоть кто-то заботился. Именно в этом я так давно нуждалась, даже больше, чем сама осознавала до сего момента. Меня мучила слабость, тошнота, опустошенность. Хотелось свернуться калачиком и спать, спать и спать – до тех пор, пока боль и страх той ночи полностью не покинут мое тело.
Через несколько секунд я уже лежала в постели, и кто-то расшнуровывал мои сандалии, а потом накрывал меня простыней, вынимал заколки из волос, вертя мою голову так и эдак.
– Спасибо, – прошептала я всем, кто хотел меня слышать. Веки у меня совершенно отяжелели, не желая открываться, да я и не пыталась. Вместо этого я позволила себе снова уснуть, обретя, наконец, долгожданный покой.
ТОТ ПАРЕНЬ НАШЕЛ МЕНЯ.
Он пошел за нами.
Он был в комнате.
Он приближался ко мне.
Он потянулся ко мне.
Я закричала.
Я закричала.
Я закричала.
Я закричала.
Ничего не произошло.
Ничего не случилось.