– Ты не можешь…
– Почему это не могу? – заартачилась я. – Контракт? Да, есть. И что? Придется вернуть Чейзу то, что он заплатил за мое обучение? Отлично. Я с этим разберусь, но оставаться здесь больше не в силах, не в состоянии.
– Слоан, милая, ты сама не понимаешь, что говоришь. Конечно, сейчас ты расстроена, но утром тебе станет лучше…
– Не станет. Здесь я никогда не почувствую себя лучше. – Произнеся это, я поняла, что все сказанное – правда. Я уже давно хочу убраться отсюда, и сегодняшний вечер стал последней каплей. Узнать, что случилось с Лэндри и Уиллом, можно из любой точки мира, для этого незачем торчать на Водопаде Вдовы.
– Не говори так, – увещевала меня Кайла. – И, пожалуйста, говори потише.
– А это еще почему? С какой стати я не могу говорить нормально? Почему не могу уйти? Ты же говорила, что Лэндри покинула это место по собственной воле, и другие работники тоже, так почему я не могу уехать, когда захочу?
– Ну, это не так просто…
– Тогда объясни!
– Потому что Чейз тебя никогда не отпустит, – последовал ответ, но не от Кайлы. Мы обе повернули головы, и у меня в жилах похолодела кровь. Там стояла Клаудия, и, скорее всего, она слышала все, о чем мы говорили.
– Клаудия? – удивилась я. – Что ты здесь делаешь? Подслушиваешь? Это же личный разговор.
– Вы беседовали слишком громко, – пожала плечами она. – Ты не можешь расторгнуть контракт, когда пожелаешь, Чейз непременно найдет способ остановить тебя, если узнает об этом. Все, кто ушел, бежали через лес, но далеко ли они ушли? Никто не знает наверняка, но, скорее всего, совсем недалеко. В лесу опасно.
– Тогда я пойду через город. Вызову полицию. Это ведь незаконно, насильно удерживать человека на работе и мешать уволиться. А деньги я ему верну. Найду работу и верну все, что задолжала.
– Боюсь, ничего не выйдет, – покачала головой Клаудия. – Чейз – очень влиятельный человек, он контролирует этот город, и большинство жителей зависит от него. Единственный шанс улизнуть – уйти в лес и никогда оттуда не возвращаться, но никто из нас не желает тебе такой участи.
– Я не могу здесь оставаться! – закричала я.
– Нет, можешь, – жестко сказала она. – Можешь и останешься.
– Она права, Слоан, – прошептала Кайла, отведя взгляд.
– Ты не представляешь, каково мне здесь. Я…
– Что за глупости ты несешь? Конечно, представляю! Мы все здесь в одной лодке и все в одинаковом положении: устаем, выматываемся и скучаем по дому. Но теперь наш дом тут. – И я уже во второй раз подумала, как же она похожа на главаря какой-нибудь секты, и по затылку пробежали мурашки. – Если Чейз узнает, что ты надумала сбежать, то сделает твою жизнь здесь невыносимой. А уйти ты все равно не сможешь. Так что у тебя есть только одно право: улыбаться и терпеть.
– Ты понимаешь, что рассуждаешь как фанатик, как невольница? А я свободный человек и имею полное право распоряжаться собой. – Я поднялась, намереваясь уйти и прекратить этот бессмысленный спор, но Клаудия загородила дорогу, не пуская меня.
– Дай нам несколько минут, Клаудия? – попросила Кайла, протягивая между нами руку. – Девочка расстроена из-за всего, что произошло за последнее время, она напугана, и ей больно. Дай мне спокойно поговорить с ней, ладно?
Клаудия еще какое-то время пристально разглядывала нас, но в конце концов согласилась.
– Отлично. Но уводи ее поскорее внутрь. Темнеет.
Кайла кивнула, и мы смотрели, как Клаудия поднимается по склону холма.
– Вовсе я не расстроена, – запротестовала я, когда она отошла достаточно далеко и больше не слышала меня. – То есть, конечно, вся эта ситуация здорово угнетает, но говорю так совершенно не поэтому.
Наверху ухнула сова, нарушив сонную тишину и напомнив, насколько одинокими и изолированными от внешнего мира мы были на самом деле. Справлюсь ли я, если и вправду придется уходить через лес, как другим?
Вековые деревья вокруг казались темными и зловещими, вечерние тени надежно хранили все тайны Водопада Вдовы.
Может, Лэндри где-то неподалеку и наблюдает за нами?
Кайла не сводила взгляда с сарая, и ее голос был еле слышен.
– Ладно, мне нужно, чтобы ты меня выслушала. – Она едва шевелила губами. – Сделай вид, что совершенно успокоилась и притворись, будто разговариваешь со мной.
– Что?
– Делай, как я говорю!
Не слишком понимая, для чего это нужно, я послушно уставилась прямо перед собой и стала двигать губами, как будто говорю и ожидаю ответов. Как только Клаудия исчезла за стеной сарая, Кайлу словно подменили.
– Если хочешь сбежать, я тебе помогу, – неожиданно пообещала она. – Но ты должна делать все в точности так, как я скажу. И это опасно, Слоан, ты даже не представляешь, насколько опасно.
– Ты вытащишь меня отсюда? – все еще не веря своим ушам, прошептала я, и робкая надежда затрепетала в моей груди.
– Да, но сейчас больше говорить об этом нельзя. Сегодня вечером мы все равно не сможем ничего предпринять, слишком рискованно. После всех твоих громких выступлений за тобой будут приглядывать. А вот завтра… Если спокойно подождешь до утра, я вытащу тебя отсюда, если уж ты твердо решилась на побег.
От страха и надежды у меня пересохло в горле. Покинуть это место, навсегда распрощаться со всеми его тайнами – именно этого я и хотела больше всего на свете, но от таких пугающих разговоров все же робела.
– Но ты говоришь, что это опасно?
– Очень, – повторила она. – Но это единственный вариант. Клаудия права, главное не сталкиваться с Чейзом. Если ты попытаешься уйти, а он тебя поймает, шансов не будет больше никогда.
Она пошла к дороге, затем обернулась и добавила:
– Нам нужно вернуться как можно скорее, не стоит вызывать подозрений. Они ведь ждут и наблюдают.
Ничего другого не оставалось, и я последовала за ней назад к сараю.
– Спасибо тебе, Кайла. Огромное спасибо.
Она не ответила и вообще всю дорогу домой не сказала больше ни слова. Я знала, что подвергаю ее большому риску, и ненавидела себя за это, но уже не могла отступить.
Следуя за Кайлой, я цеплялась за одну простую истину, одну несложную мысль, которая поможет мне пережить следующие двадцать четыре часа.
Я обязательно выберусь отсюда, нужно только перетерпеть еще один день.
Я повторяла эту фразу снова и снова, пока мы поднимались по лестнице и шли в свою комнату, а затем еще раз, когда я уже лежала в постели, сжав руки в кулаки, и прислушивалась к спокойному дыханию Гейба в нескольких шагах от меня.
Я выберусь отсюда.
Я выберусь отсюда.
Я выберусь отсюда.
Однако никакие мантры, молитвы или позитивные аффирмации не спасли от того, что готовило мне неотвратимое будущее. Когда мы проснулись на следующее утро, того человека, который обещал помочь мне сбежать, единственного человека, который оставался на моей стороне, уже не было.
Глава 50. Слоан
Кайла пропала.
Ее постель была пуста, но вещи все остались на своих местах. Она как будто растворилась в воздухе.
По словам ребят, никто не слышал, как она встала, никто не видел, как она уходила ночью. Они всё утро обсуждали, куда она могла деться, но, несмотря на все их версии, лишь одной мне было ясно, что случилось.
Я чувствовала, что Клаудия как-то связана с ее исчезновением, но доказать ничего не могла. Каким-то образом она, должно быть, проведала, что Кайла намеревается устроить мне побег, и, чтобы этому помешать, обрубила концы. Сообщила ли она Чейзу или сама «управилась», непонятно, но нет никаких сомнений, что все нити ведут к ней.
Я следующая?
Без Кайлы не осталось никого, кого интересовало бы, что со мной происходит.
Мы сразу сообщили Барбаре о пропаже инструктора, и ее единственной реакцией были слова:
– Это та рыжая, что ли?
Пока она докладывала о происшествии Чейзу, все остальные суетились вокруг, готовясь к новому дню, как будто ничего не изменилось.
– Слоан, одевайся, – мрачно приказал Роб, которого я явно раздражала. Впрочем, похоже, как и всю команду.
– Не пойду, – заявила я, скрестив руки.
– Черта с два, – отрезал он. – Лично я сегодня твою смену брать не собираюсь. Одетая или раздетая, но отправляйся к реке и позаботься о своих клиентах.
– Кайла пропала! – выкрикнула я, указывая на пустую постель, словно остальные об этом забыли. – Никого из вас это не волнует?
– Ерунда, наверное, сбежала в город, – по обыкновению бесстрастно заметила Клаудия, завязывая конец косы маленькой прозрачной резинкой.
– Думаешь, она убежала в город среди ночи и никому не сказала? Вот так взяла и выкинула из головы, что мы сегодня работаем?
– Да ей, верно, пришлось смотаться за энергетиком после того, как ты всю ночь не давала ей спать своими стенаниями, – прикололся Гейб, а остальные рассмеялись.
Ярость вскипела в моей груди.
– Как вы можете? Люди не исчезают просто так! Что с вами? Со всеми! Она ведь наш друг.
– Она наш друг. Ты ее почти не знаешь, – отрезал Роб.
– Да, и благодаря одному из вас теперь никогда и не узнаю, не так ли?
– Эй, потише! – рявкнул он. – Смотри, в кого швыряешься обвинениями.
Я развернулась, глядя на Клаудию.
– Это ведь ты сделала, верно? Узнала, что она собирается помочь мне сбежать, и выдала ее Чейзу, так?
Клаудия, крепко сжав челюсти, посмотрела мне в глаза.
– Понятия не имею, о чем ты говоришь, и у меня нет времени это выяснять. Кое-кому из нас работать нужно. А ты ведешь себя нелепо.
Она схватила солнцезащитные очки и направилась к дверям. Остальные один за другим следовали за ней, глядя на меня, словно на врага.
Думаю, теперь я им и стала.
Натянув кроссовки и сграбастав телефон и ключи, я выбежала вон. Промчалась мимо двери в контору, нажала кнопку на брелоке и забралась в машину. Я была готова, что кто-то попытается меня остановить, но все молча стояли и