Джон любил ведьмочку сильнее, чем я предполагал. Это не детские чувства, не мимолетная влюбленность. Мужчина страдал по ней, с трудом отпустил и был готов отпустить еще раз, лишь бы та не сошлась с очередным проходимцем.
В жизни не поверю, что другие члены банды добровольно расстанутся с половиной золота, хоть и половина работы проделана мной, но главу они послушают, подчинятся.
— У меня есть время на раздумья? — не вышел я из образа лихого наемника.
Воины, подобные им, и родителей за тридцать серебряных монет продадут.
— До завтрашнего утра, когда отправимся на дело, — кивнул Джон. — Не медли. Потом обратного пути не будет.
— Что ты имеешь в виду? — насторожился я. — Убьешь? Меня сложно лишить жизни. Будем честны, с оружием в руках ты мне не ровня.
— Нет, — отмахнулся бандит. — Я приму тебя окончательно. Но из бродяг выхода нет. Вы не сможете передумать и уйти. Отныне и навеки ваши сердца будут принадлежать нам, а тем более колдунья. Один раз, ради исключения ее отпустили. Второго раза не будет.
— Хорошо, — провел ладонью по отросшей щетине. — Я не забуду. Позволишь вернуться к нареченной?
Наблюдать за его вспыхнувшими зрачками, за сжатыми кулаками и раздувавшимися ноздрями было каким-то извращенным удовольствием.
Мы, слава богам, разошлись. Бродяги готовились к ужину, но моей фиктивной благоверной нигде не было видно, зато Купер подозвал меня за свой стол.
— Райан, иди сюда, представлю нашим парням, — зычно крикнул он под хохот своих собутыльников.
— Не вопрос, — подмигнул ему и перемахнул через лавку.
Мне моментально налили настойки из меда и ягод и потребовали ее выпить. Имена других я почти не запомнил.
Вкус был терпким и сладким одновременно. И если эль варить бродяги не умели, то крепкие напитки давались им хорошо.
Чуточку разомлев, я слушал бредни мужчин и их обсуждения, касательно завтрашнего дела.
— Да мы разбогатеем, — тряс меня за плечо Купер, — а все благодаря этому красавчику.
Словно издеваясь, мимо прошла миловидная девица в белой юбке и улыбнулась мне.
Мои собеседники расхохотались и принялись подначивать.
Отмахиваясь, я ждал, когда в помещение войдет Валери, но мои молитвы не были услышаны.
Наоборот, бродяги позвали Джона, а тот, странное дело, согласился. Сев рядом, он тоже выпил, болтал, но едва не выплюнул содержимое бокала, когда Купер снова заговорил.
— Эй, Джон, — бандит явно принял лишнего на грудь. — Если завтра все пройдет путно, почему бы нам не совместить два события?
— Какие события, Купер? — усмехнулся их предводитель. — Тебе бы протрезветь.
— Да я еще не пьян. Но ты подумай, Валери девка у нас видная, ее сам Оуэн берег, привела к нам новичка... толкового. Спят они вместе. Негоже ее позорить. Давай отметим и свадебку. А что? У нас давно свадеб не было.
И ведь мужчину поддержали. Все, кто находился рядом и слышал его речи, одобрительно закивали, почесали свои бороды и выпили за здоровье предыдущего главаря.
— Свадьбу говоришь? — Джон пытливо уставился на меня.
— Да, свадьбу. Я в успехе уверен. Все чинно-ладно складывается. Пущай, ее бабы там наряжают, пока мы делом занимаемся.
— А вы что думаете? — главный мошенник обратился к окружающим. — Хотите завтра побывать на свадьбе?
— Хотим...
— Хотим, конечно... — раздавались ото всюду голоса.
Что-то мне подсказывало, что моя ведьма недолго будет отсутствовать. Ей хватит благоразумия промолчать и не встревать в общем зале, но в спальне она мне весь мозг съест чайной ложкой.
Глава 6. Валери.
Когда мужчины ушли, а я осталась стоять посреди большого зала, ощутила себя вновь потерянной девочкой. Беспомощной, покинутой, сиротой.
Словами не передать, насколько меня раздражал ищейка, но рядом с ним я была в безопасности, а сейчас это чувство улетучилось вместе с его древесным запахом.
— Валери, пойдем, — из ниоткуда выскочила Регина. — Пойдем, поболтаешь и с другими. По тебе все соскучились, а я познакомлю тебя с новичками.
Смотря на веселую, юную блондинку, позавидовала ее беспечному настроению, но увести себя дала. Не оставаться же мне среди мужчин. Да и я обещала, что буду помогать по мере сил.
Мы прошмыгнули в арку, оттуда еще в один коридор, и вышли в части, которая считалась женской.
Здесь было уютнее, чище, и на тебя никто не пялился. Светильники расставили чаще. Грубо сколоченная мебель теснилась к стенам. Но даже в мрачной обстановке, без окон, без дневного света обитательницы умудрились создавать красоту и комфорт. На столиках стояли цветы в дешевых фазах. Любая поверхность была украшена кружевными, самостоятельно сплетенными салфетками. Пол устлали коврами. Все пестрило, играло яркими красками, но по-своему, самобытно и не отталкивающе.
Девушки, женщины, старушки сновали по своим делам. Неподалеку находилась кухня, оттуда доносился звон посуды, ссоры и ругань ответственных за готовку и аппетитные ароматы. Кто-то шил, прял, кто-то перебирал травы, кто-то следил за детьми.
На меня мало обращали внимания. У обитательниц подземного царства полно забот, в отличие от мужчин, их работа не заканчивалась, когда они возвращались с улиц, наоборот, они бежали помогать и кормить добытчиков.
Женщин у бродяг не хватало. Какая идиотка согласится на подобную жизнь? Самая отчаянная, упавшая в пропасть.
— Ну, здравствуй, Валери, — в углу за ткацким станком сидела пожилая Мэри.
По какой-то негласной договоренности она считалась старшей среди нас. Возможно, потому, что единственная дожила в катакомбах до седин и благородной старости. Возможно, потому, что тоже училась ведьмовству. Она никогда не была замужем, не имела детей, но собирала вокруг себя девочек и наставляла их. Я многому научилась у нее.
Я подошла к ней и крепко обняла. В нос ударил едкий запах полыни и ладана.
За время моего отсутствия она совсем не изменилась. Двигаться стала чуть медленней.
— Добрый день, Мэри, рада тебя видеть, — сердечно поприветствовала ее. — Как твое здоровье?
— А как оно может быть у старухи, Ри? — назвала она меня кратким именем. — Стараюсь не сетовать на влажность и не жаловаться на свои суставы. Когда мне донесли, что ты вернулась, я поверить не могла. Как же ты, малышка, так сглупила?
— Не слушай ее, Валери, — толкнула меня Регина. — Мэри, наша Ри с женихом пришла, настоящим красавчиком.
Судя по тому, как гарцевала девушка, как нетерпеливо притоптывала и не могла усидеть на месте, Райан произвел на нее неизгладимое впечатление.
— С женихом? — нахмурилась пожилая женщина. — А где он? Почему не привела.
— Потому что Джон взял его с собой, — я и ответить не успела, Регина перебила меня. — По слухам, будут грабить королевскую сокровищницу.
Старуха пытливо посмотрела на меня. Напасть, похитить золота у короля было сродни подписанию смертного приговора, но ни она, ни я не могли ничего сказать по этому поводу. Кто бы нас послушал.
— А что сразу к нам не зашла, Ри?
Я виновато опустила подбородок.
— Мэри, Джон ведь не обрадовался моему появлению, да и я привела с собой чужака. Прежде чем я начала свободно двигаться по катакомбам, за нами следили. За Райаном наверняка продолжат следить.
— Жених который?
— Да.
— В какие опасные игры ты влезла, девочка? — мудрости и проницательности у моей собеседницы было не занимать. — Приходи ко мне вечером со своим благоверным, познакомишь.
— Конечно, — я кивнула и обернулась на других жительниц, тех, кто к нам прислушивался.
Дружелюбия почти никто не проявлял, держались настороженно, если не враждебно. В конце концов, я нашла себя занятие и собирала с Региной травы, сплетая их в пучки для засушивания.
— А я рада, что ты вернулась, — бесхитростно сообщила мне молодая фея.
Все-таки Регина была очень красивой девушкой, миленькой, храброй. С правильными чертами лицами, коралловыми пухлыми губами. Как она еще замуж за кого-то не выскочила? На нее многие облизывались, я видела.
— Почему? — усмехнулась я.
Я-то совсем не радовалась, хотя... Признаться честно, многих мне недоставало. Взять блондинку, чуть больше года назад она была угловатым подростком, но превратилась в прекрасного лебедя. Зычный голос Мэри напоминал мне о ее строгости, ее я воспринимала как настоящую наставницу и бабушку. И Джон...
Сложно объяснить, что я чувствовала к мужчине. Никакой романтики, нет. Инквизитор ошибался. Джон мой друг, едва ли не брат. Сколько всего мы с ним пережили.
Я ведь и на улицы Монружа выходила с парнями, чтобы обчищать карманы горожан. Он всегда меня защищал и приходил на помощь. Если я где-то напортачу, была уверена, что тот меня прикроет своим сильным плечом.
— Ровесниц мало, — протянула Реджи. — Ты ненамного старше и хорошо меня понимаешь. А еще... — она с какой-то потаенной надеждой взглянула на меня, — я безумно хочу узнать, какого это, жить не в банде.
И как ей объяснить, что паршиво?
Что я с трудом сводила концы с концами, все равно считалась преступницей и часто оставалась голодной?
— А ты чем занималась? — я попыталась перевести тему. — Продолжила учиться как хотела?
Девушка нахмурилась.
— Нет, — замотала она головой. — Не до этого было. Нас мало, всегда найдется какое-нибудь дело. Кстати, — она села и воззрилась на меня. — Раз уж ты вернулась...
— Да?
— Обучишь меня грамоте? И детишек неплохо бы, — указала она в сторону стайки детворы, игравшей в игрушки.
Я моментально согласилась. Почему нет? В пансионе нас и готовили в качестве гувернанток или учительниц. Лечение местным почти не требовалось, зашивать раны и обеззараживать их они научились сами, готовила я посредственно, шила и того хуже, зато смогу помочь подрастающему поколению.
По телу разлилось тепло. В голове сразу появилось множество идей и мыслей. Регина умница, без дела я бы с ума сошла.
Согласившись и успев чуточку обсудить затеянное, я ощутила, что меня пронзил чей-то неприязненный взгляд. Такое редкое чувство, что с тебя кто-то г