льями и заворачивались в скатерти истошно вопя. Мужчины, не державшие оружие, прикрывали их, сбрасывая напомаженные парики.
— Валери, уходи! — толкнул меня Райан.
Было бы куда.
Я намеревалась послушаться приказа. Не геройствовать, не лезть на рожон, но ощутила, как чьи-то пальцы сжали предплечье.
— От меня быстро не уйти, куколка.
Голос пленителя отчетливо отдавался в ушах. Дернувшись, я толкнула его в бок, вытащила нож и полоснула по щеке, но герцог Берри умел защищаться. Больно стукнув меня по запястью, заставляя выронить кинжал и подхватив его, приставил к горлу лезвие.
— Вы дадите нам уйти!
Король и ищейка переглянулись.
— Нет, шакал, — озверев, Беллард хотел кинуть в дядю заклинанием, но Райан его остановил.
— У него Валери.
— И что?
— Моя Валери.
Не без труда его величество подавил гнев, таившийся внутри.
Продолжая держать меня за горло, Алластор подталкивал меня вперед к выходу. Беллард не обращал на нас внимания, силясь подавить восстание во дворце и защитить знать. Пожалуй, монарха я недооценивала. Он все же был не увальнем на троне, а мужчиной, собиравшемся охранять людей до последнего.
Маг нас сопровождал, не выпускал из виду. Откидывал людей: своих и чужих, чтобы те не мешали пройти.
Покинув основное помещение, где разыгралась битва, Алластор не успокоился.
— Уходи, иначе твоей суженой недолго любоваться ночью.
— Отпусти ее, я не побегу за тобой. У тебя будет фора.
— Фора? Она мне не нужна. Не преследуй нас. Я выкину твою девку, когда почувствую себя в безопасности.
По глазам Райана понимала, что тот готов на все согласиться.
Меня сковывал страх, я не хотела умирать, нож ходил по коже, иногда задевая ее. Кровь уже сочилась, а я и двинуться не могла. Вот же дура бесполезная.
Из ниоткуда, сбоку на его светлость кто-то спрыгнул. Ему пришлось отпустить меня и бороться с неизвестным нападавшим.
Я ахнула, признав в смельчаке Джона.
— Джон!
— Нет, Валери, стой здесь, — удержал меня инквизитор, бросаясь главе банды на помощь.
Но было поздно. В отличие от Алластора, мой друг, мой защитник, мой брат магией не владел. Он помог освободить меня, воспользовавшись внезапностью, умением скрываться в темноте, а в честном поединке с магом не выиграл.
Словно в воспоминаниях, медленно, будто секунды растянулись в часы, я видела, как аристократ произносит смертельное проклятие. Как на его пальцах образовываются ядовитые, зеленые искры. Как этот противный свет касается ребер Джона, а тот, морщась, падает на колени. За ним нападает Райан, в его ладонях алый пульсар, двигавшийся в такт моего сердца. Он пронзает фигуру герцога, и тот падает замертво.
Я кинулась на колени, подползла к мужчине.
— Джон, — в панике произносила его имя, отрывая ткань платья с подола, — Джон, ты только не засыпай. Я ради тебя.
— Валери, — он касался пальцами моего лица.
Прикладывая «золотые» повязки, осознавала, как быстро те напитываются кровью. Ему оставалось пару минут, прежде чем мой друг уйдет к праотцам.
В памяти всплыли старые обряды, в которые ведьмы давно перестали верить. Обмен кровью и силой.
— Охраняй меня, — попросила ищейку.
Отыскав на полу злополучный кинжал, угрожавший мне, я порезала одно из запястий.
— Валери, ты в своем уме? — попытался остановить меня Эдвардс.
— Охраняй! — визгливо ответила.
Я не могла позволить, чтобы жизнь Джона прервалась. Не так давно он был для меня всем. И он пошел на сделку с короной ради меня, а не ради помилования.
Дотронувшись раненой рукой до его бока, мысленно обратилась к богам. Понятия не имела, подействовало ли, но вокруг нас образовался холодный белый свет, закружил ветер.
Я чувствовала, как мои собственные силы утекают, наполняя резерв бродяги. Все произошедшее отошло на второй план. Возгласы, толчки и крики прекратились.
— Джон? — опять толкнула его, едва волшебство закончилось.
Мужчина не двигался.
Зарыдав, я обвязала запястье подолом. Всхлипнула.
Рядом оказался Райан, обнял меня.
— Ты сделала все, что могла.
— Не все, — тихие всхлипывания превратились в настоящее рыдание.
— Валери, успокойся, посмотри на меня, посмотри, — ищейка поднял мое лицо, вытер слезы, стекавшие по щекам. — Ты ни в чем не виновата. Это выбор Джона. Он твой друг, он сам захотел тебя защитить. Я бы тоже не медлил ни секунды, окажись на его месте.
Если Райан полагал, что подобное должно было поднять мне настроение, то он жестоко ошибался. Джон был влюблен в меня и пожертвовал собой ради меня. Если Эдвардс готов распрощаться с жизнью, то мне стоит держаться от него подальше. Еще одну потерю я не выдержу.
— Пойдем, — мужчина помог мне подняться. — Внутри все закончилось, Беллард победил, Алластор обезврежен. Зачинщик понес заслуженное наказание.
Продолжая плакать, я послушно выходила из коридора, едва ли прислушивалась к тому, как Райан повелел убрать тело Джона, чтобы его похоронить.
Окинув родную фигуру взглядом, я затаила дыхание. Смутно, молниеносно, но мне показалось, что его тело пронзила судорога.
— Подожди, — заорала, как раненый медведь. — Дай проверить.
— Ри, успокойся, — подхватил меня инквизитор, не подпуская к телу.
Я брыкалась и кричала. Кричала и брыкалась, пока он меня не отпустил.
Сев на колени, прислонила ухо к груди бродяги, жестом заставила всех заткнуться. Потом взялась за его запястье, надеясь расслышать пульс.
Слабые толчки ощущались по венам. Тихий, медленный вздох. Через несколько секунд еще один.
— Он жив, — подняла глаза на возлюбленного. — Он дышит.
После все происходило как в тумане. Господин Эдвард тоже опустился к бандиту. Кивнул мне, соглашаясь с выводами, метнулся в зал, где собрались лекари, оказывающие первую помощь потерпевшим.
Я прижалась к стене, не мешала, просто наблюдала за тем, как седой мужчина склонился над моим другом. Влил ему какой-то эликсир, обвел темно-зеленым магическим пульсаром.
Мне было плохо, накатывала усталость и тошнота. Я знатно перенервничала, оголодала, а теперь пожимала плоды своего состояния.
— Валери, с ним все будет в порядке, — рядом пристроился Райан. — Лучшие целители королевства колдуют над ним. Хочешь домой?
Я неистово затрясла головой.
Не помнила, как очутилась в спальне ищейки, не помнила, как переоделась и приняла душ. По-моему, я действовала машинально, а Эдвардс не отходил от меня ни на шаг.
Коснувшись подушки, я сразу заснула, но когда проснулась...
Блеклое солнце, закрытое серым небом, перевалило к линии горизонта. Вечерело, что означало, что проспала я не менее восьми часов.
В халате, в рубашке Райана, я сползла на первый этаж, намереваясь отыскать хозяина дома. Он словно исчез, пропал. Я догадывалась, что после мятежа, после сложной победы, ему придется вернуться во дворец, но как я хотела его увидеть.
В библиотеке, в которой я не так давно пряталась и подслушивала, раздался странный шум. Будто кто-то откупоривал бутылку.
На носочках, крадучись, я вошла в комнату и обомлела. Ни разу не видела ищейку пьяным и... разбитым, что ли.
— Проснулась, как себя чувствуешь? — повернулся он ко мне.
Мне стыдно стало.
— На мне стоит твой маяк? Откуда ты всегда знаешь, где я нахожусь?
— Ты громкая, Ри, — мужчина сложил ноги на низкий столик и отпил из бокала. — Твои пятки отбивались по мраморному полу. Ты шумно дышишь, а ветер, — указал он на приоткрытое окно, — донес запах мыла, которым ты пользуешься.
— От тебя не спрятаться.
— А ты бы хотела... — качнулся он на стуле. Не спрашивал, утверждал. — Если тебе интересно, то все прошло хорошо. Виновные наказаны, твои бродяги получили амнистию до тех пор, пока снова не наследят, а Джон...
Я подалась вперед и села на диване, недалеко от мужчины.
— Что Джон?
— Ему предстоит долгое восстановление. Все целители, спасенный господин Эрту поют тебе дифирамбы. В их глазах ты совершила невозможное. Ведьма старым ритуалом вытянула преступника с того света. Желающих учить тебя отбоя не будет.
Внутри обрадовалась новости. Друг будет жить, все остальное неважно, если бы не...
Не могла не заметить, как Райан остервенело сжимал стакан.
— Тебя это раздражает? Бесит? — задала новый вопрос.
Сменив положение, ищейка воззрился на меня. Он не растерял разум, отлично соображал, но хмель уже ударил в голову.
— Бесит, что ты талантливая, жертвенная и добрая? Нет. Давно твержу тебе, что ты прекрасна во всех отношениях.
— Что тогда? — не понимала его настроение.
— А то, — стул снова опасно качнулся. Инквизитор выпрямился на нем, склонился и внимательнее присмотрелся ко мне. — Я не буду тебе препятствовать. Хочешь уйти к нему, уходи. Я не попрошу своих даров обратно. Лицензия, помилование, деньги — ты все получишь. Я тебя не держу, я вижу, какой любовью ты пылаешь к своему собрату по банде.
Не веря своим ушам, я глупо распахнула рот.
Он действительно подумал, что я влюблена в Джона? И это после всего, что мы пережили вместе?
— Райан...
— Что? — его лицо исказилось от противной гримасы.
— Ты можешь быть самым умным, пронырливым дознавателем, стражем и шпионом, лучшим советником короля, но в отношении меня ты полный идиот. — Встала, пересела к нему на колени и поцеловала.
Сама потянулась, ловя его сухие губы.
В груди тянет, а в мыслях настоящий хаос. Поверить не могла, что веду себя настолько раскованно.
Райан опять качнулся, поставил проклятый стул на все ножки, чтобы не потерять равновесия.
— Ри...
Одна его рука сжала мою талию, вторая вольготно устроилась под юбкой, касаясь бедра.
— Я люблю тебя, великий ищейка. Как ты сам не догадался? — пожурила его.
— Любишь?
— Люблю.
Жгучее желание разливается внизу живота. Я теряю способность связно говорить, могу лишь целоваться и отвечать на ласки мужчины. Райан словно чувствует мою слабость, подхватывает наверх и несет до самой спальни.