— Все верно, это одиннадцатая зона, — многозначительно округляя и без того круглые глаза, заявил Бибик. — Я сразу так подумал. Теперь сомнений не осталось. Кисло наше дело, товарищи бойцы и командиры. Самая гнилая территория. Во всех смыслах.
— Почему? — заинтересовался Муха. — Обоснуй.
— Вот, послушайте, — Бибик прищурился и вытянул руку, чтобы лучше видеть текст на экране планшета, — что сказано в инструкции ЦИК. Достоверных сведений мало. Невидимый барьер не позволяет ученым проникнуть в зону.
— Выйти тоже не позволяет, — заметил Каспер.
— Совершенно верно. Вот поэтому зона разлома номер 11, она же Остров, и считается опасной ловушкой. Еще никто из нее не выбирался, и обмен информацией происходит устно и письменно на квест-станции у границы зоны. По эту сторону местные квестеры-добровольцы вещают через рупоры или пишут на досках, по ту — ЦИКовские ученые это все слушают или разглядывают в бинокли, а потом записывают. Надо идти туда, может, там что-то прояснится.
— Обязательно пойдем, — пообещал Андрей, — но для начала разберемся в том, что можно узнать, не сходя с места. Есть еще что-то в твоем планшете?
— Мало. Написано, что местные жители заражены какой-то инфекцией. Но это вряд ли, извините, триппер, как выразились военные. Скорее лепра, то есть проказа. Но особо быстрого течения. Или что-то похожее и, скорее всего, такое же чрезвычайно заразное.
Лунев обернулся к Мухе и вопросительно вскинул бровь. Муха замешкался, явно не понимая, почему Андрей обращается с каким-то безмолвным вопросом именно к нему, но чуть позже сообразил, в чем суть, и кивнул.
— Зараза есть зараза, — высказался Муха. — Любая. Хоть вирусы с бактериями, хоть радиация. Близко не подпускать зараженных — и все будет в порядке.
— Это верно, — согласился Бибик. — В третьей зоне были похожие проблемы. Только не бактерии народ одолевали, а иноземные энергетические паразиты. Мы там на бывшей военной базе генераторы наладили, ток по колючке пустили и жили себе.
— И никто не заразился? — уточнил Андрей. — А если ушел погулять, а потом вернулся больной, только в латентный период? Допустим, в первый час после заражения.
— Нет. Та зараза быстро действовала. Чистая энергия была, ей скрытый период не требовался. Четверть часа, и все, был человек — стал одержимый. Так мы зараженных называли. Здесь все почти так же. Вот послушайте, какие симптомы: минут десять, и уже начинает качать, потом жар, трясучка, первые язвы. Таких за версту видать. В третьей зоне тоже было видно одержимых. Как раз вокруг базы поле было почти в километр шириной. Пока дойдут, сто раз споткнутся. А еще на периметре у нас детекторы стояли. У кого сильное магнитное поле, на раз вычисляли. Ну и шлепали, пока близко не подобрались. А то, когда близко подходили, бывало, жалость играла. Ведь уходили-то свои, а вернулись… короче, отработано все было.
— О чем и толкую, — сказал Муха. — У нас в зоне с радиацией беда была и с мутантами, но принципы защиты те же. Так что… будем держать зараженных на дистанции — прорвемся.
Неожиданно ближайшие кусты дрогнули, в них обозначилось какое-то движение, и Лунев с Мухой тут же взяли заросли на прицел. Секундой позже оба разом опустили автоматы. Из леса неспешно вышел «Серый». Невысокий и далеко не худощавый.
— Это Мастер Игры, — негромко проронил Андрей, обращаясь к товарищам. — Спокойно.
— Давно не виделись, — буркнул Муха, забрасывая оружие на плечо.
— Андрей Лунев, Михаил, Константин, Степан, Александра. — Перечислив квестеров, «Серый» взял короткую паузу, затем кивнул и продолжил: — Вы закончили второй этап.
Мастер Игры развернулся к Луневу и замер, ожидая его реакции.
— Что, снова мне говорить, а вы будете исправлять и дополнять? — Лунев усмехнулся. — Проведем разбор полетов номер два?
— Да, Андрей Лунев.
— Тогда начну с главного, Мастер. — Старый тоже выдержал паузу. — Эту партию мы продули с крупным счетом. Хотя до последнего момента думали, что выигрываем. Верно?
— Продолжай. — В голосе Мастера не было никаких ноток-подсказок. Он ни согласился, ни поставил вывод Лунева под сомнение. Впрочем, как это было всегда.
— Эта зона — настоящая западня, выбраться с Острова нельзя, разве что через разлом, но этот вариант исключительно для «серых». Ваш противник, тот высокий и худой «Серый», изначально хотел заманить нас сюда. Для этого он подсовывал нам нужные пакали и создавал с помощью Лектора убедительную видимость ожесточенного сопротивления. Так было, Мастер? Не молчите, ответьте хотя бы на один вопрос, что вам стоит? Вас он тоже провел? Или вы решили нами пожертвовать ради высокой цели и потому позволили противнику бросить нас в вечное островное заточение?!
— Не совсем так.
— Очень содержательный ответ, — Лунев поморщился.
— Вы допустили ошибку, поэтому попали сюда.
— Мы допустили ошибку?! — Андрей коротко рассмеялся. — Может быть, ошибка заключалась в вашей подсказке?!
— Сколько было строк в подсказке?
— Что? — Лунев удивленно взглянул на Мастера.
— Сколько было строк в подсказке? — ровным голосом повторил Мастер.
— Четыре или пять, — Андрей пожал плечами и обернулся к Касперу, но передумал, вспомнив, что тот «слаб в странных стихах», и перевел взгляд на Муху. — Ты помнишь?
— Четыре. Белый тигр по мертвым землям… бескрылая птица на черном льду… кровь земли, зеркало неба и что-то там про август, — припомнил Муха.
— Еще про шайтана было, — вдруг заявил Каспер и шлепнул себя ладонью по лбу. — Сон! Это все был сон! Я только теперь это понял!
— Ты о чем? — удивленно спросил Андрей.
— Мы все видели один и тот же сон, помнишь?! В этом сне была неправильная подсказка! Из четырех строк вместо пяти! А в настоящей подсказке была строчка про золотые зубы шайтана!
— Иблиса, — уточнил Мастер и плавным жестом сформировал прямо в воздухе нечто вроде прозрачного экрана, на котором вспыхнули синеватые строчки:
Белый тигр крадется по мертвым землям…
Бескрылая птица скользит по черному льду…
Ждут их в горах золотые зубы Иблиса…
Кровь земли брызжет на зеркало неба…
И останавливает время август…
— Как видите, Константин прав, — после небольшой паузы продолжил Мастер. — Мой противник обманул вас. Он получил доступ к вашему подсознанию и подменил воспоминания. Вот почему вы оказались в западне на этом Острове. Окажись у вас в руках комплект «белый тигр, черная птица, золотой оскал, красная трапеция», вы действительно переместились бы в зону «зеркала неба», где и нашли бы убежище противника. Но соперник изъял строку подсказки из ваших воспоминаний, а я этого не обнаружил.
— А говорите — мы виноваты, — прокомментировал слова Мастера Старый.
— Я говорил, что вы допустили ошибку. Исправлять ее придется вам самим.
— А нельзя переиграть? — встрял Каспер. — Если ваш противник смухлевал, значит, партия не засчитывается. Разве нет?
— Соперник применил запрещенный прием, но…
— На войне все средства хороши, — Андрей дерзко завершил фразу вместо Мастера. — Понимаем. Но чтобы впредь не попадать в такие ловушки, хотелось бы знать, каким это образом худой «Серый» умудрился залезть к нам в мозги?
Мастер явно не желал отвечать. Он даже отвернулся от Андрея, как бы передавая слово другому игроку. Но, похоже, все квестеры ждали ответа именно на этот вопрос. Все, кроме Шурочки.
— Еще в любви все средства хороши, — вмешалась молчавшая до сих пор Шурочка. — Я, может, глупость скажу, но нельзя ли задать уважаемому… Мастеру, да?.. вопрос о будущем, а не о прошлом?
— Пусть сначала ответит про доступ к нашим извилинам, — хмурясь, возразил Муха. — Лично мне такие варианты не нравятся. У меня и так мозги в шатком равновесии, а тут еще это…
— Но теперь ведь важнее понять, как отсюда выбраться, а не как мы сюда попали и что там было с нашими мозгами! — настойчиво продолжила Шурочка. — Теперь это в прошлом и может подождать! Я не права?
— В любом случае зато ты красотка. — Каспер улыбнулся и протянул ей руку. — Да и вопрос на самом деле ты подняла верный. Поздравляю.
— С чем? — Шурочка смущенно похлопала пышными ресницами.
— Выбраться с Острова можно, добавив к комплекту третий пакаль, — как бы исключительно ради Шурочки (а на самом деле наверняка чтобы уйти от скользкой темы) снизошел Мастер. — Это будет местный красный, с изображением усеченной пирамиды. Он позволит вам исправить допущенную оплошность. Соединившись с белым и черным, он переместит вас в зону разлома, которую вы пропустили. А найденный там золотой пакаль позволит вам найти зеркальный. Если так случится, вы снова ухватите нить игры. Если нет — сойдете с дистанции. Навсегда.
— Жесткие правила, — заметил Бибик.
— Да, — просто ответил Мастер.
— Жалко, красный у Лектора остался, — сказал Каспер. — Так бы сразу… бац, и в дамки!
— Вам нужен местный пакаль, он часть ключа, — без особых интонаций возразил Мастер. — Лишь пять ключевых пакалей «видят» этот Остров и на нем работают. Для остальных пакалей не существует этой зоны разлома.
— Вот так вот! — Каспер почесал в затылке. — То есть этот Остров действительно серьезная западня. А местный красный точно здесь?
— Да.
— А ваш противник не мог его забрать? Ну, чтобы мы уж наверняка отсюда не выбрались.
— Нет. Если не будет ни одного шанса, не будет игры. А ему нужна победа в игре. Другого способа занять мое место не существует.
— Ах, вот что! У вашего противника цель — занять ваше место! Тогда понятно! Или непонятно. Почему не подкараулит вас где-нибудь? Другого «Серого», у которого отнял зеркальный пакаль в прошлой партии, он ведь подкараулил.
— Мастер не «другой». Мастером становятся по ходу игры, а не в результате подлого нападения в подворотне. Убийца Мастера не сможет продолжать партию — с ним никто не станет соревноваться дальше. Поэтому мой противник будет играть. Нарушая правила, но играть.