Но маг, прикрепленный к Копью Фирлика таким не был — после Войны Древних сильные чародеи вообще были редкими гостями на полях сражений и предпочитали сидеть в своих лабораториях да мастерских и потому воду этому колдуну приходилось заряжать энергией заранее, и постоянно носить с собой в бутыли, на случай внезапной необходимости в связи на расстоянии.
А пока маг был занят своим делом, генерал Фирлик продолжил раздавать приказы:
— Пошлите гонцов вдоль берега Серебряной реки — пусть проверят состояние всех наших дозорных групп и узнают, не было ли подозрительных шевелений на том берегу. Что с нашими патрулями? Как «еще не усилили»⁈ Я же лично, еще вчера утром отдавал приказ! Что значит «Не успели, за такой короткий срок.»⁈ Бегом выполнять, иначе я лично оторву ваши пустые головы и сделаю это на глазах у всех моих бойцов! — получившие «начальственный втык» офицеры Княжество Осенней Листвы забегали так, словно у них за плечами стоял сам Повелитель леса и большая их часть быстро покинула седого генерала, оставив Фирлика в компании создающего заклятье мага, его «правой руки» и неприметного бойца в глубоком капюшоне, который единственный из всех присутствующих не имел на себе воинских знаков отличия и был облачен в простой кожаный нагрудник, который был виден в прорезях накинутого на плечи плаща.
— Весело тут у вас… — с легкой насмешкой протянул мужчина, глядя, как взъерошенные офицеры вылетали наружу, словно курицы из подожжённого курятника. — Здесь всегда такое происходит?
— Подожди пока, Маил, сейчас нам немного не до тебя… — отмахнувшись от подозрительного типа, Красный Клинок подошел к закончившему колдовать над водой чародею и стал задавать вопросы проступившему на ровной глади лицу эльфийского солдата.
— Как прикажете, господин… — тот, кого назвали Маилом равнодушно пожал плечами и прислонившись спиной к одному из удерживающих навес деревянных столбов, спокойно добавил — Пока вы мне платите, я буду ждать столько, сколько потребуется…
— Ты в этом уверен? А что говорят разведчики? Ясно… Можете командовать отход и возвращать бойцов на их посты, атаки Фарола в этот раз не будет. Да, считайте это приказом — нашим воинам нужно отдохнуть, их нельзя вечно держать в боевой готовности. Но отберите ребят посвежее, выставьте из них дополнительное охранение и не спускайте глаз с разрушенной переправы — вдоль Серебрянки не так много мест, через которые можно быстро перебросить к нам большие силы… — закончив расспрашивать солдата, седой эльфийский воитель жестом отослал закончившего свою работу мага и вернувшись ко столу, бросил своему заместителю. — Сходи проверь, не вернулся ли десятый разведывательный отряд. Если они уже здесь — пусть их командир зайдет ко мне сразу, как только сможет.
— Будет исполнено. — коротко поклонился боец и генерал остался наедине с закутанным в плащ эльфом. — Основные дела разгребли, а теперь разберемся с тобой… Что тебе удалось выяснить?
— Немногое. — Маил достал откуда-то из складок зеленой ткани запечатанный свиток и положил его на стол перед Красным Клинком. — Этого смертного зовут Мизар и он родом из южной части Западного Края. Судя по добытой моими парнями информации, в той области не было никаких отставных бойцов с подобным именем и скорее всего, этот человек никогда не состоял ни в регулярной армии Фарола, ни в «сторонних силах». Мои контакты в среде наемников смертных также подтверждают, что никогда про такого не слышали.
— Хм, действительно немного… — Фирлик сломал печать и раскрыв свиток, пробежался глазами по его содержимому. — «В документации крупных человеческих городов нет упоминаний человека с таким именем»? Вы что, и туда залезть умудрились?
— В Западном Крае находится всего три города подходящих под описание, а в южной части этого региона такой всего один. На наше счастье, после нападения нашей армии картотека сохранилась неплохо и мои парни смогли её проверить. — спокойно ответил закутанный в плащ мужчина.
— Теперь я понимаю, почему вы просите за свои услуги такие большие деньги… — удивленно хмыкнул седой эльфийский воитель. — Но что эта информация должна мне сказать? Я же просил найти этого человека, а не тащить мне его подробную биографию.
— Вы указали в контракте постоянный отчет о происходящем, а следовательно я обязан предоставлять всю информацию, которую мы находим и в самые сжатые сроки. — пояснил Маил, указывая замотанной в ткань рукой на свиток. — Также я буду вас оповещать о любом изменении ситуации. Должен признать, ваш запрос довольно нетипичен — обычно к нашим услугам прибегают, когда цель опасна и вдобавок ко всему знает, что её головой идет охота. Смертного крестьянина нам приходится ловить впервые, это довольно… Интересный опыт.
— Хочешь сказать, что отловить одного человека из самых низов для вас сложнее, чем похитить второго племянницу Великого Князя во время банкета? — с хорошо заметным сомнением посмотрел на своего собеседника Красный Клинок. — Тогда ведь даже я не смог предугадать, что охотники за головами решатся проникнуть прямо в тронный зал дворца нашего правителя и выкрасть оттуда настолько хорошо охраняемую персону.
— Вопрос не в сложности, а во времени, которое на это придется потратить. — нейтрально отозвался скрывающий свое лицо эльф. — Сложно найти человека, если он не из Фарольской аристократии и про него никто никогда не слышал. Люди обычно таких не замечают…Тем более у вас же не осталось ничего из его вещей?
— К сожалению, нет. — поморщился Фирлик — Иначе я бы просто воспользовался услугами магов.
— В таком случае искать придется, опираясь на тот портрет, что вы нам дали. И пока мы смогли определить только примерное место жительства цели — один из людских торговцев информацией узнал этого Мизара и сообщил, что видел его пару лет назад в составе каравана, идущего из южной части Западного Края. Но ничего больше он нам рассказать не смог: даже эту информацию он бы забыл, если бы этот парень не продал его подчиненным пару бочонков рыбы по тройной цене.
— Да пусть он хоть демонам Бездны солнечный нектар толкает — найдите этого смертного, даже если для этого придется сунуться на планы к этим рогатым тварям и притащите ко мне! Причем живым, иначе вы от меня и медяка ломаного не получите!
— Мы помним, что вы настаивали на взятии цели живой. Но я хотел бы вам напомнить, что ваш контракт включает в себя преследование, поиск и захват цели лишь на плане смертных и если та находится на плане этих творений хаоса, мы можем разорвать договор в одностороннем порядке. — монотонным голосом ответил Маил, пока генерал начинал медленно закипать и прикидывать, во сколько ему встанет убийство этого крючкотвора. — Но если вы настаиваете, мы можем включить в наше соглашение и этот пункт. Само-собой за отдельную плату, которую мы…
— Поскорей бы вернулся Лирузиль. — главнокомандующий эльфийской армии с кислой миной продолжал выслушивать Маила, который продолжал в деталях расписывать подробности их договора. — В конце-концов, это была его идея — привлечь к поискам необходимого Залику смертного Дом Ловчих Киала…
Наэль с недоверием смотрел на лежащего на траве смертного, на спине которого сидел один из его подчиненных, придавив шею своего пленника и не давая ему поднять головы.
Когда среди зеленой листвы раздался тихий щелчок, а затем их отряд кто-то атаковал с тыла и в спину замыкающего бойца вонзился арбалетный болт — руки воина долгоживущего народа начали действовать сами собой и рефлекторно послали стрелу на звук. И судя по тому, что также поступили все остальные эльфы в его отряде, не у одного Наэля возникли нехорошие подозрения касательно личности нападавшего…
Что было в принципе, было неудивительно, ведь их группу перевели в дозорные не так давно, всего пятьдесят лет назад, а до этого они служили в составе Копья Возмездия — дивизиона, который Княжество Осенней Листвы отправляло на зачистку пещер под горами далеко на севере. И зачищать их приходилось от главного противника всего эльфийского народа — выбирающихся из своих подземных городов дроу, которые не реже раза в столетие пытались взять у своих лесных собратьев реванш и устаивали на их земли налеты, попутно ища новых рабов для жертвоприношений своим темным богам…
И не узнать весьма характерный звук работы одной из самых любимых игрушек большинства темных эльфов Наэль просто не мог — щелчок арбалета дроу намертво въелся в его память и не одна сотня товарищей эльфийского воина ушла к Хозяину Леса под этот жуткий аккомпанемент.
Поначалу он даже подумал, что их атаковал дроу-убийца и сработавшая следом дымовая бомба только укрепила эти подозрения, а потому он стал действовать так, как действовал бы против одиночного бойца подземного народа — часть солдат пошла вперед, выполняя роль приманки, а часть стала обходить предполагаемого темного эльфа сбоку. Дроу были довольно прагматичным народом, совершенно не горели желанием сражаться насмерть и в любой ситуации имели как минимум один, а иногда и сразу несколько путей отхода — даже в пещерах, где казалось бы, был только один сплошной камень, эти изворотливые пещерные черви умудрялись находить какой-нибудь лаз, через который можно было сбежать, когда запахнет жареным. И поэтому врага обязательно нужно было отвлечь, чтобы он не понял, что ему заходят во фланг и не дал деру.
Пусть дозорные и находились в лесу, преимущества «своего поля» в этом случае не играли никакой роли — прятаться в лесных зарослях темные эльфы умели не хуже своих наземных собратьев и преградой для них мог стать только солнечный свет, но к несчастью для бойцов княжества, в этот момент на дворе стояла глубокая ночь.
В результате план сработал — выявив стрелка по издаваемым им звукам, Наэль смог подкрасться к врагу незамеченным и оглушив его навершием своего клинка, лидер дозорного отряда вытащил предполагаемого темного эльфа из дымовой завесы, а затем швырнул его к двум бойцам, что прикрывали эльфу спину. Пары ударов было достаточно, чтобы противник перестал дергаться, позволил себя связать и нормально разглядеть, но к удивлению Наэля, им оказался вовсе не их темный сородич, а обычный человек.