Она была отважной и верила в собственные силы, а это было наиболее важным. Одинокая девушка против могущества льда. Она обязана выдержать. Ей должно удаться, несмотря на цену, которую заплатит за это. Зоэ проверила, не примерзли ли руки к веслу, крепко ли она его держит. «Ты храбрая девочка», — повторяла она про себя. — «Ты храбрая девочка, и ты наверняка справишься. Так что… Вперед, женщина!».
Зоэ еще немного подплыла, хотя бы на мгновение пытаясь избежать неспокойной воды. Девушка дышала глубоко через нос, чувствуя, как внутри все замерзает. «Одна козе смерть!» — повторяла она про себя, хотя, говоря по правде, она понятия не имела, что такое коза — это только память предыдущих Учителей вызвала в ее памяти эту поговорку. Девушка навалилась на весло. Раз, два, три… Несколько быстрых ударов, и она очутилась между двумя ярко-белыми, неровными стенами. Вообще-то говоря, в таких условиях веслом и невозможно было пользоваться. Дюралевую трубку она поставила торчком, еще и коленями прихватила для стабилизации. Теперь отталкивалась руками. «Не столкнутся друг с другом, не столкнутся!» — пыталась заклинать Зоэ про себе две ледяные горы. Просто у нее не было сил, чтобы оплыть их.
«Думай о чем-нибудь приятном!» — журил ее в мыслях Учитель.
Нет проблем. Зоэ попыталась сконцентрироваться на куске мяса, что был во рту. Вскоре он должен был уже разморозиться, и тогда его можно будет пережевать. Девушка была ужасно голодной. «Справишься, тетка! Справишься, сучка! И нечего здесь ныть!» — ругала она сама себя в мыслях.
Блестящие плоскости неожиданно расступились. Зоэ схватила весло и несколькими резкими гребками удалилась из опасного места.
Мясо за щекой было таким же твердым, но слюна уже делала свое, и на мгновение Зоэ вновь почувствовала себя молодой и здоровой. Она умело направила каяк к видимому издалека Дрейфу Владыки. Они и не представляла, что он такой маленький. Вот вроде бы в ней и были знания всех ее предыдущих Учителей, обрывки воспоминаний, какие-то неясные остаточные изображения, тем не менее… Она всегда представляла льдину, гораздо большую, чем самый громадный айсберг, который она только видела в своей жизни. Ну а как еще знания должны были конкурировать с мечтаниями? В действительности же Дрейф был маленьким, неприметным, не пробуждающим уважения, надлежащего Владыке. Возможно, этио и хорошо, потому что, вот так, направду, а что у Владыки было сказать?
Зоэ быстро преодолела расстояние, отделяющее ее от пристани. Ей удалось ухватиться за какой-то выглаженный выступ, и она подтянулась поближе. Дюралевый корпус ударился об лед. Зоэ выпрыгнула из каяка, молниеносно обернулась и, со стоном, вытащила его на поверхность Дрейфа. И нужно было быть осторожной. Окружающая поверхность была настолько вылизанной от касания босых ног, что девушка с огромным трудом удерживала равновесие.
Она осмотрелась по сторонам. Ну и нищета… Парочка грязных и заброшенных иглу; нечто такое, что с большой беды можно было бы назвать местом для торга, сейчас пустоватое; и несколько человек, которые уже склоняли головы. У Зоэ на левой щеке уже было два вертикальных шрама. Вскоре она сама станет Учителем, а с такой теткой лучше не задираться. Портовые пройдохи отступали с приклеенными к лицу улыбками и гнули шеи. Никто и подумать не мог, чтобы вымогать от нее что-нибудь.
Девушка проверила груз, перевернула каяк кверху дном и надела себе за спину. Какой-то мужчина, исхудавший сверх всякой меры, услужливо указал ей дорогу. Ха… Как будто бы было чего указывать… Зоэ двинулась вверх по накатанному пандусу. Тут же подскочило несколько мужчин, чтобы помочь ей. Они даже не смели глядеть на ее багаж; два вертикальных шрама на лице свидетельствовали, что эта женщина чертовски опасна.
Поначалу она радовалась тому, что впервые в жизни увидит знаменитые сады Дрейфа: но в результате все оказалось сплошным разочарованием. Несчастные клочочки вырванной у моря и рассыпанной по льду земли. Карликовые, покрытые инеем растения не производили того впечатления, на которое Зоэ рассчитывала. Скорее уж, они заставляли думать о тотальной нищете и упадке. Это были даже не остатки давнего великолепия — это была вегетация.
Решительным шагом Зоэ вошла в пространство между первыми домами. Люди вновь склоняли головы. Не так быстро, как в порту, но все же. Но и она сама будила заинтересованность. Девушку окружила куча мальчишек и девчонок. Кандидаты в ученики. Уже сейчас они пытались добиться ее благоволения.
— Может госпожа разрешит помочь нести ее каяк?
— А не пожелала бы госпожа двух мальчиков на ночь? Мы ляжем с одной и с другой стороны. И госпоже будет тепло.
— А может, девочку? Ведь только баба способна понять другую бабу…
Смеясь, Зоэ отогнала их жестом руки. Еще не сейчас. Конечно же, она выберет себе ученика, но вначале ей необходимо поплыть на Корабль и там познать откровение. И только потом, после возвращения, уже после того, как Учитель Учителей сделает ей третий шрам на щеке, она возьмет кого-нибудь из них, чтобы учить и передавать все знания предков. Говоря по правде, она уже высмотрела одного парнишку — стройного, задиристого, с улыбкой в глазах. По ночам всегда лучше прижиматься к парню, чем к другой девушке. В конце концов, она была еще достаточно молодой женщиной, и у нее имелись свои потребности. Потому-то, наверняка, ее собственный Покойный Учитель выбрал когда-то именно ее, а не другого мужчину. Похожее местечко, на другом Дрейфе. Зоэ прекрасно помнила, как стояла вот так же сама, озябшая, подлизываясь к человеку, идущему с лодкой за спиной, у которого тогда было тоже всего два шрама. «Может, меня? Может, меня? Да я ужасно красивая!!! Со мной вам будет ночью тепло!!!» — кричала она, как можно громче. Зоэ усмехнулась собственным воспоминаниям. Сейчас она шла, с грузом за спиной, за который большинство окружающих, не раздумывая, отдало бы жизнь. Это перед ней склоняли головы, а каждый их молодых кандидатов в ученики вопил бы от радости, если бы именно его указала бы пальцем и чем-нибудь острым распанахала бы лицо, делая первый шрам. Не бойтесь, детвора. Наверняка кого-нибудь выберу. Но еще не сегодня.
Наконец-то она добралась до цели. Свой каяк Зоэ положила у ворот святилища, гдядя, как немногочисленные монахи спешно собираются, покрикивая на товарищей, которые не заметили ее прибытия. Каким-то образом собраться им удалось. С огромным любопытством они глядели на ее багаж. А Зоэ начала все выкладывать к их ногам: мясо, кости, шкуру, сухожилия… Все, кроме самых необходимых запасов, которые должны были оставаться ее собственностью. Как минимум пара монахов инстинктивно облизала губы. Ритуал Зоэ знала хорошо. Она неспешно подошла к Наивысшему, опустилась перед ним на колени и поклонилась.
— Мой Учитель, — сказала она, не слишком разборчиво, по причине куска мяса, который уже начал постепенно размораживаться во рту, — много лет назад сделал мне первый шрам на лице, а за несколько дней перед собственной смертью сделал мне и второй. Прошу вас, примите меня.
Наивысший прикоснулся к ее лицу. На пальце, которым он нажал на не до конца заживший шрам, появилась капля крови. Говоря по правде, это его мало заботило. Взгляд скользнул по вещам, которые Зоэ им жертвовала.
— Принимаем, — произнес он хриплым голосом. И высказал сакраментальную формулу: — Ты уже наша. Ты наша сестра, наша дочь и наша мать. Ты наш сын, наш брат, наш отец.
Зоэ долго готовилась к этому мгновению, только ничего особенного не чувствовала. Она стояла на коленях, монахи собирали ее дары в заносили в святилище, а Наивысший лично отмерял ее порцию съедобных растений, которую девушка должна была получить за свое пожертвование. Очень даже приличный мешок. Девушка почувствовала, что рот наполняется слюной. И снова Ури, ее Умерший Учитель, был прав. Она начала интенсивно жевать мясо, что было у нее во рту. Съедобные растения! Настоящие! Как же надоели ей замерзшие лишайники, которые только ранили язык и десны. Теперь она могла разбить собственное поле. Лишь бы только было где. Но ничего. Что-нибудь найдет, постарается… Во всяком случае, хоть слюна не стекала у нее по подбородку, благодаря тому, что ей удалось проглотить свою первую сегодняшнюю пищу. Вот как бы это выглядело во время церемонии перехода? «Спасибо тебе, Ури, что предупредил об этом».
Наивысший встал над ней на слегка расставленных ногах.
— А теперь ты отправишься на Корабль Наших Предков. Там ты будешь молится, там же к тебе придет откровение. А когда уже соединишься с Богом, возвратишься сюда, я же назначу твое лицо третьей раной. Не беспокойся, я не премину нанести тебе такую боль, какую только смогу. И ты станешь Учителем.
Как же. Зоэ с трудом сдержалась от того, чтобы пожать плечами. На морзе боли не очень. Ему же было весьма важно принять женщину, поскольку хотел забрать ее подарки.
— Поплывешь на Корабль, — продолжил Наивысший. — Когда вернешься, Бог выберет тебе ученика, которому ты передашь все знания Умерших Учителей.
Вновь еще чуть-чуть, и она инстинктивно пожала бы плечами, разрушая настрой церемонии. Ученика она выберет себе сама. А маленькая взяточка монахам позволит убедить Бога, что это был исключительно его, самый верный, выбор.
Зоэ поднялась с коленей.
— Плыву!
— Возвращайся через несколько дней, и тогда сама станешь достойной.
Девушка попробовала поклониться, но вышел какой-то дурацкий кивок. Она закинула за спину свой каяк, теперь ставший гораздо легче, и направилась назад, в сторону пристани. Уже после пары десятков шагов ее снова окружили кандидаты в ученики.
— А может меня? Меня? — кричала какая-то девица. — Я ужасно хорошая!
Зоэ закусила губу под напором воспоминаний. И едва справилась, украдкой отирая слезы.
— Помогите мне с каяком, — попросила она.
Бросились все, тяжесть с ее спины неожиданно исчезла. Те, которым не досталось чести нести маленькую лодочку, окружили ее и эскортировали, словно гвардейцы своего повелителя. На ведущем к пристани скользком спуске ее схватило столько рук, что девушку практически несли. Юные кандидаты осторожно спустили каяк на воду, затем, с полнейшим почтением, усадили и Зоэ. Она начала работать веслами, пытаясь не оглядываться на мальчишку, которого предварительно выбрала. А вдруг это будет какой-нибудь болван? Выберет придурка, потому что он привлекает ее физически, и… И что? Зоэ ругала саму себя в мыслях. Самое большее, заставит его все заучить на память. Ну а когда уже он достигнет Единения с Умершими Учителями, то и так уже будет все равно.