Сергей ушел из института, но найти свое место в безумных девяностых сумел далеко не сразу. Работал продавцом в палатке, ночным сторожем, официантом, продавцом на рынке, охранником в магазине, охранником на складе. Видел, как зарабатывают большие деньги, перепродавая купленный в Турции трикотаж, и с грустью понимал, что не в состоянии делать то же самое. Не потому, что не желал учиться, а потому, что не понимал самой сути такой простой с виду и такой сложной внутри торговли.
Мурзин оказался лишним.
Одним из многих.
Все переменилось после прочитанной в газете статьи о «черных» археологах. Талантливый журналист подробно расписал не только повседневную жизнь своих героев, сумев окутать незаконную деятельность флером романтики, но и указал суммы, в которые оцениваются находки на черном рынке. Цифры заставили Сергея крепко задуматься. Мурза побывал в указанных в статье точках продаж, поговорил с перекупщиками, завел пару знакомств, получил пару предварительных обещаний и после этого отправился к Сахару, который, как и Сергей, перебивался всякой-то ерундой. Вот там-то, в квартире Сахара, за бутылкой дешевого пива, идея окончательно оформилась в проект.
Два подававших надежды историка нашли свое место под солнцем.
Опыт экспедиций у них был. Деньги на снаряжение заняли у институтского приятеля, сумевшего разобраться в хитросплетениях бизнеса девяностых. Подобрали компаньонов: Сахар порекомендовал своих школьных друзей, Лешего и Глыбу, отслуживших в десанте, а теперь медленно дрейфующих к бандитам, и команда сформировалась.
Великая Отечественная война оставила много следов: оружие, взрывчатка, награды, даже кости – немцы готовы были платить за точную информацию о месте гибели своих предков, – все шло на продажу. Знания Мурзы и Сахара, их доступ, благодаря устойчивым связям, практически ко всем военным архивам – помогали ребятам собирать хороший урожай. А навыки Лешего и Глыбы – выпутываться из передряг. Месяца через три после начала работы команда прошла боевое крещение – сцепились с конкурентами за перспективный участок. В тот раз дело не зашло дальше рукопашной, тем не менее Мурза обзавелся шрамом на предплечье – ножом полоснули. А вот в начале следующего сезона случилась перестрелка. Однако к тому времени Сергей уже полностью погрузился в бизнес, напрактиковался в обращении с оружием и, в отличие от Сахара, сумел оказать Глыбе и Лешему реальную поддержку. Его даже не тошнило, когда они потом закапывали неудачливых конкурентов.
Но…
«Все хорошее когда-нибудь плохо кончается».
Сахар, Леший, Глыба и Лужный. Их веревочки перестали виться. Обрезаны чьими-то очень острыми ножницами.
«А моя?»
Мурзин чувствовал, что его вновь окутывают мягкие, но очень крепкие лапы обыкновенного страха. Примитивного. Древнего.
В последние дни страх стал верным спутником Сергея, даже если и уходил, то ненадолго и всегда возвращался. По дороге в Москву ошарашенный волжскими событиями Мурза боялся последствий этих приключений, боялся полиции и каторги. Но после смерти профессора Сергей окончательно понял, что бояться надо за свою жизнь.
«Уехать, спрятаться, скрыться!»
На всю оставшуюся жизнь забиться в какую-нибудь нору.
«На какую жизнь?»
Документы у него только свои, а Сергея Мурзина рано или поздно начнут искать за волжские художества. И найдут, в этом Мурза не сомневался. Крохин или полиция, но обязательно найдут. И тогда или каторга, или смерть. Купить фальшивый паспорт? У кого? У Шалвы-Халвы? Но это все равно ниточка, за которую можно потянуть. Доверять бандитам то же самое, что играть с гранатой, окажешься у них на крючке – не соскочишь. Человеческого в этих тварях – только фотографии в документах.
«Нет, связываться с Шалвой не следует. Проживу без него».
Все-таки ключевое слово – жить. Да – вздрагивая, да – ожидая, но жить! Дышать. Есть. Пить. Думать. Развлекаться. Заниматься любовью. Совершать безумства.
Ведь время не вернуть. Протикает и уйдет.
Жить.
Сергей справился с накатившим страхом. Пинком, как бродячую собаку, отогнал незваного спутника.
Страх мешает. Страх может убить.
Валяющийся на кровати Мурза поправил подушку и в который уже раз повторил:
«Надо идти к Крохину, потому что этого шага они от меня точно не ждут. Посмотрю, разведаю, может, пойму, с кем связался. А там уж посмотрим, что делать…»
Убеждал себя, что разработал правильный план.
Ему нужна была убежденность. Нужно было не сомневаться. Ему нужно было вернуть прежнего Мурзу, бесстрашного и уверенного в себе.
– Милый, будешь вино? – женщина взяла стоящую на столике бутылку.
– Нет, – качнул головой Сергей. – Не хочу.
Прошлую ночь Мурза провел в институтской общаге, коменданта которой знал со студенческой скамьи. Объяснил приятелю, что поругался с подружкой, и получил койку. Однако ночевать в одном месте два раза подряд Сергей поостерегся и сегодня отправился к проститутке, решив, что это лучше, чем куковать на вокзале.
– А чего ты хочешь?
«Жить!»
Перед глазами, против воли, всплыла физиономия паскудного заморыша, и одновременно пришла мысль:
«Подожди, сволочь, ты заплатишь!»
Мурза тряхнул головой и постучал ладонью по простыне:
– Иди сюда.
Женщина послушно уселась рядом.
– Продолжим?
– Почему нет?
Кузьминское кладбище
Москва, Волгоградский проспект,
26 сентября, вторник, 00:27
– Ты опоздал, – заметила Марина, с некоторым удивлением разглядывая Крохина.
– Маленькое личное дело, – пробормотал Виктор, потирая налившийся на лице синяк. – Сможешь его снять?
Он подошел ближе, и девушка, внимательно изучив повреждение, кивнула:
– Да. Но позже, когда закончу свои дела.
– Я не против. Главное, чтобы к утру от него и следа не осталось.
И отступил на несколько шагов назад.
– Не останется, – пообещала Марина.
Одетая в черный шелковый плащ с накинутым на голову капюшоном, она встретила Крохина у разрытой могилы. Свежей могилы – судя по небрежно сваленным в сторону цветам, похороны прошли сегодня. Гроб уже вытащили на поверхность и вскрыли, пламя двух воткнутых в землю факелов освещало желтое лицо покойного и прислоненную к крышке фотографию с черным крепом. В нескольких шагах от гроба, у толстого ствола березы, замерли, опершись на лопаты, два могильщика, пустые глаза которых показывали, что их разум крепко сковал «Заговор Слуа».
– Не думал, что ты умеешь строить этот аркан, – пробормотал Виктор.
«Заговор Слуа» относится к сложным заклинаниям, и накинуть его способны только сильные маги.
– В последнее время я добилась больших успехов, – коротко, но с достоинством ответила девушка.
– Рад за тебя.
– Однако мне еще многому нужно научиться. – Марина улыбнулась: – Подержишь плащ?
– Конечно. – Виктор принял снятую одежду и сделал несколько шагов назад.
Он знал, что ему ничего не грозит, но старался держаться подальше от работающей ведьмы. Лишенные магических способностей челы инстинктивно не доверяют колдунам.
Сняв плащ, Марина осталась в черном кожаном корсете, соблазнительно приподнимающем маленькую грудь, в трусиках и перчатках до локтя. На ногах черные полусапожки из мягкой кожи. Волосы перехвачены черной повязкой с нарисованными красным символами. Такие же повязки на плечах.
Теоретически, девушка могла одеться и менее вызывающие, но Марине нравилось колдовать в сексуальном наряде. Это делало удовольствие от соприкосновения с магической энергией более острым.
– Жаль, Луна закрыта.
Малюсенькие капли едва моросящего дождя заставляли тело ведьмы блестеть в свете факелов, создавали впечатление, что кожа намазана маслом. Покачивая бедрами, Марина медленно подошла к гробу и грациозно уселась на живот покойника.
– Посмотрим, что у тебя есть. – Изогнулась, взяла фотографию и легко улыбнулась серьезному лысоватому мужчине в очках. – Красавчик…
Крохин сглотнул, изо всех сил загоняя внутрь подступающий страх.
«Покойник! Он уже покойник! Обычный кусок мяса!»
– Кстати, я тебе говорила, что мы упустили Мурзу? – поинтересовалась Марина, устанавливая фотографию в изголовье гроба.
– Что?!
– Не ори, ты меня сбиваешь. – Одной рукой девушка раскрыла рот трупа, второй сделала пару пассов, прошептала заклинание, и под ее ладонью возникло маленькое белое облачко.
– Мурза приходил к Лужному, но ушел до того, как там появился мой человек.
– А Лужный?
– О нем можно забыть.
– А о Мурзе?
Облачко засверкало разноцветными искрами и пришло в движение, постепенно приобретая форму воронки. Марина повернула голову и посмотрела на Крохина:
– Ты его упустил.
– Ты, получается, тоже, – огрызнулся Виктор.
– Если бы ты не напортачил на Волге, нам бы не пришлось искать Мурзу в Москве.
– Накладки возможны в любом плане.
Облачко втянулось в рот мертвеца. Ведьма закрыла его и подержала некоторое время, не позволяя раскрыться.
– А если бы ты мог добраться до клада самостоятельно, нам бы не потребовались ни Лужный, ни его тупые копатели.
– Почему я? – угрюмо спросил Крохин.
– Ты мужчина, – улыбнулась ведьма, проводя рукой по лбу трупа. – Ты должен уметь убивать.
– А ты колдунья.
– Я женщина слабая, нервная, кровь меня шокирует.
Девушка сняла с пояса короткий кинжал и аккуратно, но сильно, ударила мертвеца под ребра. Поерзала, устраиваясь удобнее, и стала медленно взрезать грудную клетку. Кинжал, судя по всему, был навский – только оружие темных с такой легкостью проходило сквозь кости, а использовать при построении заклинаний зачарованные клинки не рекомендовалось.
Крохин ощутил накатывающую дурноту. Он перестал бояться, но вид поднимающихся костей нервировал Виктора.
– Меня смущает, что Мурза ушел буквально перед приходом убийцы, – невозмутимо продолжила Марина, орудуя над трупом. – Это странно.