Конец Клюций, в задачи которого входили пиар-акции и привлечение клиентуры, бросил жизнерадостное «Привет!», осведомился насчет «Маргариты» («Нет, не той блондинки, вы меня не поняли!») и, звякнув золотыми цепями, плюхнулся на стул.
Ограничившийся сухим кивком брат Жимус обосновался где-то на периферии.
Салон, которым владела межэтническая компания, назывался «Нефрекикка», чтобы никто ничего не подумал,[19] а профиль для символических медальончиков друзья позаимствовали у одной из любовниц Клюция. Как и любое другое заведение подобного рода, салон предлагал самые разные процедуры по наведению красоты, от банальной стрижки до пилинга пяток, однако не терялся среди конкурентов благодаря гению Жимуса. Бальзамы и мази эрлийца опережали разработки собратьев, а потому «Нефрекикка» процветала.
Но был у салона и еще один секрет, о котором барону рассказала старая Параша, жрица его домена. Разноплеменные друзья делали бизнес не столько на красоте, сколько на запахе, умело избавляя ухоженных посетительниц от не самых ароматных выделений их организмов. Поговаривали, что процедуры в «Нефрекикке» заставляли благоухать розовым маслом даже подмышечный пот.
Именно умение Жимуса бороться с вонью стало главной причиной встречи.
– Надеюсь, господа, вы понимаете, что переговоры должны остаться в тайне? – осведомился барон, наливая себе рюмочку текилы.
– Конфиденциальность – наш девиз, – заверил Мечеслава Этит.
– Мы прекрасно понимаем всю глубину стоящих перед вами проблем, – добавил Клюций.
Барон поперхнулся лаймом.
– Понимаете?
Осторожный шас попытался остановить компаньона, однако конец не обратил внимания на подаваемые знаки.
– Я буду говорить откровенно, барон: все знают, что вы поругались с королевой. И обращение к нам – правильный шаг на пути к примирению. – Во время разговора Клюций активно жестикулировал, и камни его многочисленных перстней весело искрились перед глазами Мечеслава. – Покупка годового VIP-сертификата «Нефрекикка» растопит сердце любой женщины, вы уж мне поверьте! Разумеется, мы понимаем, что Ее Величество вряд ли посетит салон, однако наши специалисты будут приезжать во дворец по первому же требованию.
– Вы не совсем правильно истолковали…
Этит, понявший, что конца не остановить, тоже присоединился к разговору:
– Учитывая, что речь идет о самой королеве, мы не планируем проведения шумной рекламной кампании. Однако будем рады получить разрешение на фразу: «Рекомендовано двором Ее Величества».
– Наш разговор не имеет никакого отношения к ее величеству! – Мечеслав осушил еще рюмку и тяжело посмотрел на собеседников: – Проблема в Красных Шапках.
Лицо Клюция вытянулось. Этит же, напротив, проявил еще большую заинтересованность, ибо шас, в отличие от развеселого компаньона, прекрасно понимал, что на государственных заказах можно сделать гораздо большую прибыль. Брат Жимус, похоже, задремал.
– А что с Красными Шапками?
– Они пахнут, – сообщил Мечеслав.
– Вообще-то они воняют, – брезгливо произнес конец. – Но пусть будет по-вашему – пахнут.
– А при чем здесь мы?
Барон опрокинул еще рюмашку.
– Ее величество… гм… в рамках одного эксперимента по улучшению экологической обстановки в Тайном Городе… гм… поручила мне изучить возможность избавить ди… гм… Красных Шапок от их запаха.
Он прекрасно понимал, что выглядит полным кретином, однако деваться Мечеславу было некуда: проклятая Ямания уже трижды интересовалась, как продвигается «социальный проект».
Конец с шасом переглянулись, после чего молча уставились на Жимуса. Технический директор «Нефрекикки» надул щеки, пробубнил нечто вроде «бум-сабум-турум-судум», после чего важно кивнул:
– Теоретически возможно.
– Однако о цене говорить рано, – немедленно включился Этит. – Необходимо составить бизнес-план, рассчитать график исследований, и только после этого определимся с размерами первого платежа.
– Не мешайте, пожалуйста. – Барон наградил шаса мрачным взглядом и вновь повернулся к эрлийцу: – Продолжайте.
– Меня, видного исследователя теории запахов, – не стал скромничать Жимус, – весьма увлекает данное предложение. Говоря откровенно, я вижу в нем определенный вызов, приняв который, а главное – решив поставленную задачу, я смогу упрочить свое положение в научном мире.
Клюций закатил глаза.
– Но это потребует вложений, – вставил шас. – Научные исследования – процедура дорогостоящая. Это вам не перманент накручивать.
– Немалую проблему я вижу в том, что живое существо, несмотря на теории брата Зюскиндуса, не может не пахнуть, – разглагольствовал Жимус. – Соответственно, мы должны не исключить особенность Красных Шапок, а трансформировать ее в нечто более пристойное. Тут пришло время напомнить о некоторых исследованиях, которые показывают, что интенсивность, а главное – качество издаваемого запаха контролируются мозгом. – Он высокомерно оглядел собеседников и решил слегка упростить последний вывод: – Иначе говоря, мы сами, инстинктивно, решаем, как должны пахнуть.
– Это можно изменить? – быстро спросил барон, наливая себе очередную рюмку, – занудные выкладки эрлийца угнетающе действовали на люда.
– Теоретические изыскания, которыми я занимаюсь…
– Дорогостоящие изыскания, – не преминул уточнить шас.
– Привели меня к мысли, что неплохой эффект может дать серия уколов моего препарата непосредственно в лобные доли мозга. К сожалению, среди наших клиентов не нашлось тех, кто согласился бы на подобную процедуру, однако если вы предоставите мне шесть-восемь особей для экспериментов, то я смогу выдать предварительное заключение в течение недели.
– Ты эту неделю проведешь в поисках мозгов у дикарей, – хихикнул Клюций.
– Они у них есть, – не принял шутки эрлиец. – Я читал медицинские заключения.
Отправить нескольких дикарей в препараторскую? Но что будет через неделю? Вдруг этот стервец Жимус скажет, что у него не получилось, и затребует новых подопытных? К тому же неделя – это слишком.
– Я надеялся на другой ответ, – медленно произнес Мечеслав.
– Я как раз подсчитываю его стоимость, – пробормотал Этит. – Одну секундочку, пожалуйста… Мы можем организовать в Южном Форте постоянно действующий филиал, единственным предназначением которого станет решение поставленной ее величеством задачи. Действовать будем традиционными методами, без экзотики лобных долей. Та-ак… – Этит в последний раз пробежал взглядом по исчерканному листочку: – Обучение персонала, закупка оборудования и материалов, аренда… десятипроцентная скидка за оптовый заказ.
– Сколько?
Шас молча положил перед Мечеславом листок.
За те деньги, которые ушлый Этит собрался выудить из казны Зеленого Дома, можно было купить менее вонючую и при этом более работящую семью. Да еще на рождественские подарки осталось бы.
Барон тяжело вздохнул.
Муниципальный жилой дом
Москва, улица Автозаводская,
26 сентября, вторник, 23:41
Проверку челов, которые вышли из «Кружки для неудачников» незадолго до драки, наемники провели простым, но недоступным для большинства жителей Тайного Города способом – воспользовались своими связями в «Тиградком». Дружеские отношения с директором коммуникационного монополиста Егором Бесяевым, а также известная всем близость к Сантьяге позволили решить проблему с помощью одного-единственного телефонного звонка. Кортес отправил Егору фотографии подозреваемых, а через двадцать минут получил письмо с кратким досье на каждого. С очень, надо сказать, безобидными досье. Мелкий маг, специализирующийся на траволечении, еще более мелкий наемник и сотрудник «Тиградком». Артем, уныло изучивший информацию, предложил определить последовательность встреч с ними с помощью жребия, однако Кортес велел ехать на Автозаводскую.
– Чем же Крохин лучше остальных? – поинтересовался молодой наемник, когда машина вырулила на Садовое кольцо.
– Знаешь, дружище, – недовольно протянул Кортес. – Еще один такой прокол, и я запрещу тебе появляться на острове больше трех дней в году.
Шутки по поводу потери формы закончились, теперь Кортес требовал от напарника максимальной сосредоточенности и был готов выражать свое неудовольствие самыми жесткими способами.
Артем почесал затылок и виновато осведомился:
– Что я пропустил?
– Сам додумайся.
– Снова читать досье?
– Посмотри видео.
Молодой наемник послушно вызвал на экран ноутбука ролик и со всем возможным вниманием изучил путешествие Крохина от столика к выходу. Из всех подозреваемых хлипкий техник «Тиградком» выглядел наиболее безобидно.
– Не понимаю.
– На шее.
Артем увеличил изображение и несколько секунд разглядывал висящий на цепочке артефакт.
– Похоже на «батарейку».
– Она и есть.
– И что?
– Крохин не маг, – устало объяснил Кортес. – О Тайном Городе он узнал случайно, от подружки. Зачем ему «батарейка» на шее?
– Фетиш! Или он любитель артефактов.
– Хватит придуриваться! – Опытный наемник покачал головой: – Артем, на шее носят только то, что всегда должно быть под рукой, с чем не хочешь расставаться. Обычные челы частенько таскают обереги или «Дырки жизни», но нашему другу необходимо, чтобы под рукой всегда была магическая энергия. Зачем?
Надо отдать должное: основания для подозрений у Кортеса были весомые.
Артем закрыл ноутбук и глухо пообещал:
– Я заканчиваю придуриваться.
– Мы напали на действительно интересное дело.
– Я вижу.
Молодой наемник прекрасно понимал, что уступает напарнику практически по всем параметрам, однако тянулся изо всех сил, честно заслужив уважение Кортеса. Но сегодня дважды прокололся на вещах, которые не требовали какого-то опыта или учебы в разведшколе: элементарная внимательность и умение делать выводы.
Облажался.
– Извини.