– Клан, – сдался Виктор. – Они уже давно здесь…
– Инопланетяне?
– Да!
«Врешь!»
Слишком уж охотно Крохин ухватился за подброшенную подсказку.
– Я не знаю, с какой они планеты, – они молчат. И я не знаю, что они замышляют. Похоже, просто наблюдают.
«Ага! А еще ищут древние клады».
– Как ты на них вышел?
– Пройдем в квартиру? – Виктор многозначительно посмотрел на соседские двери. – Там удобнее.
И у него появится время, чтобы придумать похожий на правду рассказ. Или вспомнить детали давно заготовленной лжи.
Мурза колебался всего секунду.
– Пойдем.
– Мои ключи у тебя?
– Держи.
Крохин поймал связку, вставил ключ в замок, открыл его, затем второй, распахнул дверь и…
– Что случилось?!
– Взрыв?!
– С дороги!
– Стой!
– Черт!
Проверять, жив ли Крохин, Мурза не стал. Инстинктивно бросился вниз, подальше от бушующего пламени, а в голове его билась одна-единственная мысль:
«Они рядом!»
Хозяева решили избавиться от Виктора, заминировали его квартиру, но поблизости наверняка прячутся боевики, которые должны удостовериться, что задание выполнено как надо.
Пистолет Мурза выхватил на втором шаге, а оказавшись на следующей площадке, понял, что поступил правильно: они!
На лестнице стояли двое широкоплечих мужчин. Короткие стрижки, кожаные пиджаки, темные водолазки.
– Стой!
«Размечтались!»
Сергей вскинул пистолет и дважды нажал на спусковой крючок.
Как говорится, в жизни всегда есть место подвигу. Но иногда следует находиться подальше от этого места.
Наемники успели выхватить оружие: неясный хлопок, тепловая волна, вскрик – вполне достаточно, чтобы сработал инстинкт. Однако применять оружие они собирались только в самом крайнем случае, им нужна была информация, а не трупы. И поэтому, когда Мурза вскинул пистолет, Артем не выстрелил, а рванул напарника за плечо. Кортес покачнулся, но равновесие удержал и понятливо подал назад.
И, подгоняемые выстрелами, они помчались вниз по лестнице.
Это произошло за секунду, за мгновение, за сотую долю мгновения до того, как огненная волна накрыла Виктора.
Ужас.
На сотую долю мгновения раньше огня Крохина накрыл ужас. Молниеносное, но отчетливое понимание, что он сейчас умрет. В следующую долю мгновения разрядилась висящая на шее «батарейка». Энергия стремительно перетекла в юношу, и, когда до Крохина добрался огонь, в нем уже гуляла сила.
Он не мог противостоять раскаленному потоку, не мог отбросить его или заставить обогнуть себя, однако спастись сумел. Прыгнул назад, спиной вышибив металлическую дверь квартиры напротив, ушел от волны, переломав прихожую соседей и на несколько мгновений потеряв ориентацию. Удар, огонь, визг… Перед глазами поплыло, в голове шум, мысли спутались, но Крохин сумел продолжить погоню.
Вскочил, рявкнул на перепуганную соседку и, не обращая внимания на бушующий в квартире огонь, рванул по лестнице. Вниз. В погоню за тем, кто хотел его убить.
– Может, в «Ящеррицу» махнем? – предложил Петр.
– На какие шиши? – осведомился Илья. – С нашими финансами только в «Кружку для неудачников».
– Там опасно.
– Нас Красные Шапки не тронут, мы из Темного Двора.
Шутка вызвала громкий смех.
Их было четверо, три парня и девушка – молодые масаны, выбравшиеся из дневного укрытия, Илья и Петр Треми, Антон и Лиза Носферату. Они встретились в сквере и теперь обсуждали, чем заняться ночью. Постоянной работой они еще не обзавелись – молоды, и скудное состояние финансов было прямым следствием большого количества свободного времени.
– Может, наймемся к какому-нибудь рыцарю телохранителями?
Опять смех.
Люды превосходили масанов в силе, чуды в магических способностях, хваны в скорости,[20] однако только кровь навов являлась для вампиров ядом, и это накладывало отпечаток на взаимоотношения масанов с другими семьями: ведь все, кроме навов, могли стать пищей.
– Думаю, они нас боятся больше, чем Красных Шапок!
– Это точно!
Однако на этот раз веселый смех оборвали звуки выстрелов. Приятели мгновенно умолкли и, как по команде, повернули головы к ближайшему дому.
– Челы друг в друга палят, – задумчиво протянул Петр.
– Никак не успокоятся, – хмыкнул Илья.
– Посмотрим? – предложила Лиза.
Масаны переглянулись и заулыбались.
Введенные навами Догмы Покорности жестко ограничивали поведение вампиров на территории Тайного Города. Официально высушить чела было практически невозможно, когда подступала жажда, приходилось ездить в «командировки», однако если подсуетиться и успеть к месту перестрелки раньше полиции, обвинений никто не выдвинет – законная добыча.
Такими случаями масаны не разбрасывались.
– Я согласен, – кивнул Антон.
– Пошли.
Если вы думаете, что бежать по лестнице под свист летящих в спину пуль очень весело, то попросите знакомого полицейского или бандита помочь вам пережить это восхитительное ощущение. Поверьте, вы его не забудете.
Шесть этажей, то есть – двенадцать пролетов, наемники преодолели за рекордное время. Секундомер, разумеется, никто не включал, но по ощущениям – для Книги Гиннесса вполне достаточно. Вступать в бой ни Артем, ни Кортес не планировали. Во-первых, не дураки, пусть на лестнице герои боевиков друг в друга пуляют, приличный же человек рисковать не станет, ему укрытие требуется. Во-вторых, соседи наверняка уже вызвали полицию, так что надо быстрее сматываться.
Вылетев из подъезда, наемники, не сговариваясь, помчались дальше и синхронно (Брусникина и Киселева обзавидовались бы) перепрыгнули через припаркованный напротив автомобиль (Артем – через капот, Кортес – через багажник). После чего так же синхронно развернулись и пальнули по стенам дома. Просто для того, чтобы обозначить: не приближайся.
Успевший нырнуть в кусты Мурза ответил парой выстрелов. Лопнуло стекло. Завыла сигнализация. Все ждали явления полиции.
И тут…
Масанов подвела жадность. И нетерпение. Они понимали, что полиция прибудет с минуты на минуту, и бесились от того, что глупые челы никак не поубивают друг друга.
– Поможем?
– Как?
– Я отниму пистолет у того, что в кустах, а вы у тех, что за машиной, – распорядился Петр. – Постреляем их.
Дальше можно было не продолжать.
Попасть под пули вампиры не боялись: масаны умеют двигаться очень быстро. Атака должна была завершиться через несколько мгновений, но…
Петр оказался напротив подъезда в тот самый момент, когда металлическая дверь слетела с петель. Сильный удар сбил молодого масана с ног. Петр вскочил, врезал… попытался врезать.
Масаны сильны и быстры, но на этот раз Петр оказался перед еще более могучим и быстрым бойцом. Размытое движение, резкий рывок и – чвак! – голова вампира полетела в сторону.
– Петр!
Вопль девушки заставил Илью и Антона броситься на выручку Петру. Парни действовали машинально, атаковали и… умерли до того, как поняли, что бой проигран.
– Опознать стрелка сможешь? – поинтересовался Кортес.
– «Макаров», девять миллиметров, – проворчал Артем.
– Очень смешно. – Напарник вставил в рукоять «гюрзы» полную обойму. – Короче, ты за стрелком, я беру нашу машину и за тобой. Звони.
– А Крохин?
Убившая масанов тень растворилась в третьем направлении. Как следует рассмотреть бойца наемники не сумели, однако не сомневались, что это был Крохин.
– Куда он денется? В «Тиградком» есть генетические образцы сотрудников. Беги давай!
И Артем побежал.
– Ты меня подставила!
– Кроха, ты обалдел?!
Лицо опалено, джинсы в грязи, которая удачно маскирует пятна крови, куртка разорвана на плече. Но не это главное! Виктора душили ярость и страх. Одновременно.
– Квартиру заминировали!
– Это Мурза! У него полно взрывчатки. Он ведь «черный» археолог! – На этот раз Марина подготовилась лучше, продумала, что будет говорить в случае неудачи, и твердо придерживалась составленного плана.
– Мурза хотел поговорить!
– Ты забрал кинжал?
Если человек не в себе, то нужно больше конкретики, пусть зацепится за факты и хоть чуть-чуть успокоится, приведет мысли в порядок. Иначе разговор застрянет на обвинениях и воплях.
– Не успел.
– А что случилось?
– Ты что, дура? – «Да, да, думай, что я дура, что я ничего не поняла. Это поможет тебе поверить, что я ни при чем». – Квартира взорвалась!
– Ого! – Марина присвистнула. «Главное, не переиграть!» – А кто предложил войти в нее?
– Не помню.
Крохин начал поддаваться.
– Когда открылась дверь, Мурза стоял рядом?
– Нет.
– Вот видишь! – Колдунья поняла, что перехватила инициативу. – Ты спросил, как он тебя нашел?
– Наверное, паспорт мой видел, – пробормотал Виктор. В его голосе читалось смущение. – Там еще масаны были… Я им шеи свернул.
«Только этого не хватало!»
На этот раз «консервная банка» произвела грандиозный шум.
– Откуда взялись масаны?
– Понятия не имею.
«Случайность? Скорее всего. На дворе ночь, вампиры выбрались на прогулку, услышали перестрелку и решили разузнать, в чем дело. Да, пожалуй».
– Тебе есть где ночевать? – негромко спросила девушка.
– Найду, – отрывисто ответил Виктор.
«Но мне не скажет!»
Еще один прокол. Несмотря на их длительную связь, Марина не позаботилась о сборе генетических образцов Крохина – не было необходимости. И сегодня, установив в квартире артефакт с «Дыханием дракона», не прихватила ни бритву, ни зубную щетку. Как теперь искать идиота? Правильно – восстановить доверие, и он сам придет.
– Я не должна знать, где ты проведешь ночь, – ровным голосом произнесла девушка. – Так тебе будет спокойнее, и мысли дурацкие не полезут в голову.
– Вот именно.
– И, может быть, утром ты сообразишь, что я твой единственный друг.