Даже сквозь джинсы Мурзин ощутил холод ее рук. Голос прерывистый, а в красных глазах уже нет злости и тоски. Только предвкушение.
«Предвкушение чего?!»
Некрасавица улыбнулась. И Мурза увидел, как два клыка девушки начали быстро удлиняться. Рот приоткрыт, так что видно хорошо.
– Ты…
Но как принять невероятное? Как осознать, что это не сон? Как поверить, что вытянувшиеся клыки на самом деле впиваются в твою руку? Что кровь…
Сергей закричал.
– Здесь живут Носферату, – пробурчал Кортес, изучая высветившиеся на мониторе ноутбука данные. – Боюсь, наш парень успел к ужину.
На этот раз Артем сработал без ошибок: оставшись незамеченным, он проследил, как девушка, предположительно из клана Носферату, оглушила стрелка и утащила его в свое логово. Мешать не стал: кто же будет связываться с масанами без артефактов? Позвонил напарнику и доложил. Тот подъехал через пару минут.
– Что будем делать?
– Вариантов у нас немного. – Кортес задумчиво почесал кончик носа. – Можно, например, наябедничать навам. В конце концов, чела захватили без всяких оснований. Сюда приедет пара гарок и живо объяснит вампирам, что они ведут себя неправильно.
– Но в этом случае на расследовании можно ставить крест, – заметил Артем.
– Совершенно верно.
Наемники помолчали.
– Можно вломиться самим, – негромко произнес Артем. – Кончим всех, кого встретим, и вытащим парня. В багажнике как раз валяется пара подходящих игрушек.[21]
– Поссоримся с Носферату, – вздохнул Кортес. – А при плохом раскладе – со всеми масанами.
– Игра не стоит свеч?
– Пес его знает, чего она стоит.
Артем едва ли не впервые видел Кортеса, неспособного принять решение.
– Третий вариант есть?
Опытный наемник чуть пожал плечами:
– Парня взяли давно и, вполне возможно, уже высушили. С другой стороны, убийство трех сородичей должно было заставить масанов думать не о пище, а о мести. Если девчонку не контузило во время драки, она знает, что убил ее друзей тот, кто выскочил из подъезда последним…
– Крохин?
– А кто еще?
– Теперь масаны будут его искать?
– Похоже.
– А мы будем просто ждать, – уточнил Артем.
– Угу.
– И даже не вступим в переговоры?
– Только что замочили трех вампиров, – напомнил Кортес. – О каких переговорах ты говоришь?
Ни войны, ни мира.
– Ладно, подождем, – согласился Артем. – Но давай хотя бы послушаем, о чем они болтают?
– Хочешь незаметно подкрасться к масану?
– У нас есть «мышка»! – Молодой наемник открыл перчаточный бокс и достал маленькую глиняную игрушку. – Она пролезет внутрь и расскажет нам все в лучшем виде.
Артем поднес артефакт к губам и прошептал активизирующее заклинание.
– Тебе повезло, что я всего наполовину Малкавиан.
Девушка произнесла фразу таким тоном, словно объяснила все на свете.
– Почему? – хрипло спросил Мурза, до сих пор не понимающий, как это он не сошел с ума.
Ужас, окутавший Сергея некоторое время назад, отступил под действием примененных тюремщицей средств: сначала она снова прижгла Мурзе ногу, а потом заставила выпить полстакана водки.
Полегчало.
Голова, правда, слегка кружилась, тело ослабло, но он был жив! Жив! И теперь, справившись с ужасом, вновь был готов воспринимать информацию.
– Потому что будь я стопроцентная Малкавиан, не смогла бы остановиться. – Девушка многозначительно посмотрела на руку Сергея.
Извиняться за свой поступок она, похоже, не собиралась.
«И что, теперь я стану вампиром?»
Подумал и сам удивился, насколько будничной показалась мысль. То ли водка подействовала, то ли привыкать начал. В конце концов, укус вампира и нож, способный резать железо, события одного порядка – чудеса, мать их.
Мурза откашлялся:
– Кем буду я? На четверть Малкавиан, это понятно. А остальное?
– На четверть… – До девушки не сразу дошел смысл вопроса. – На четверть?! – Она расхохоталась. – Ты что, до сих пор веришь в человские сказки? Ты так и останешься челом, дубина! И радуйся, что живым челом.
Сергей почувствовал некоторое облегчение.
– То есть…
– Пожалуйста, помолчи, мне нужно подумать.
Глотнув крови, девушка заметно успокоилась и как-то посвежела: губы наполнились приятным красным, глаза заблестели, кожа лица стала чистой на вид, а из движений исчезла истеричная дерганость.
«Надеюсь, к ней вернулась способность соображать».
На самом деле – частично. Ведь девушка все-таки была наполовину Малкавиан. Тем не менее кровь Носферату возобладала, а сумасшедшие гены лишь придали размышлениям элегантную сумбурность.
«Что делать? Позвонить в Цитадель и доложить? Какое мерзкое слово: доложить… С гарками лучше не связываться… О чем докладывать? Что решили высушить пару челов, которые планировали убить друг друга? А челы оказались не из простых и отвернули головы трем масанам?»
«Там ребята остались! Что будет, если полиция найдет их тела?»
«А кто знает, что я была с ними?»
«Докладывать или нет?»
«Я до колик боюсь Сантьягу!»
«Как бы хотелось, чтобы ничего этого не было!»
«Кто знает, что я была с ними? Никто. А значит, меня там не было!»
Хорошая мысль, которая позволяет никому ничего не объяснять. Не нужно оправдываться за нападение, за то, что не позвонила в Службу утилизации. Догмы покорности жестки, а навы еще жестче. Кто знает, как воспримут они ночное происшествие?
«Нет, лучше уйти в сторону!»
Но что делать с челом?
Кровь Малкавиан стучала: высушить! Разумные Носферату предупреждали: если история всплывет, это будет расценено как убийство и утяжелит наказание.
Девушка вновь повертела пистолет, сглотнула, бросив быстрый взгляд на запястье пленника, но сдержалась. Поправила волосы и осведомилась:
– Как тебя зовут?
– Сергей. Сергей Мурзин. – Мурза помолчал. – А тебя?
– Лиза Носферату. – Девушка оценивающе посмотрела на чела. – Ты хочешь жить, Сергей Мурзин?
– Не имею ничего против.
– Тогда мы составим заклятие обещания, Сергей Мурзин. Ты поклянешься, что не скажешь никому обо мне и нашей встрече, и… я тебя отпущу.
Глава 6
Берег Волги, где-то между Ульяновском и Саратовом
суббота, 23 сентября
– Чертова каторга, – выругался Леший, тяжело опираясь на лопату. – Какого хрена мы сами корячимся? Надо было бродяг заставить яму рыть!
– Они бы поняли, что мы их кончить хотим, – угрюмо ответил Мурза. – Не такие уж и дураки.
– Ты видел умных бродяг?
Легкий, едва уловимый дождь принес прохладу, и от разгоряченного Лешего валил пар, делая перепачканного здоровяка похожим на мифического персонажа.
– Дело не в уме, – заметил Крохин. – Инстинкт. Мы предложили им работу, они согласились. Но если бы мы притащили их сюда и заставили рыть, они бы почуяли неладное.
– Какой ты умный, – сквозь зубы процедил Леший.
– Я готовился, – коротко ответил Виктор.
На земляные работы ушел целый день. Крохин заявил, что карта точная и один из тех шурфов, что уже пробили археологи, расположен в нужном месте, однако для проведения ритуала необходима яма побольше, примерно четыре на четыре ярда и шести футов глубиной, а потому пришлось вновь взяться за лопаты. Работали в основном Мурза и Леший. Сахар и Глыба сторожили бродяг, которых археологи заманили в лагерь обещанием работы, а тощий, не приспособленный к тяжелому труду Крохин быстро обзавелся мозолями, сорвал их, и пользы от него было чуть.
Но главной причиной плохого настроения была даже не работа, а то, что им предстояло сделать потом.
Убить.
Археологи и верили, и не верили в рассказ Виктора. Больше, конечно, верили, иначе бы не взялись за дело, но сомнения никуда не делись. Все-таки четверых человек положить надо, как тут без сомнений? Режущий железо нож – это интересно и загадочно, но кровь есть кровь. Обманет сопляк, что потом делать? Как красную с рук смывать? С совести? Ведь не бой планируется, а бойня. Хладнокровное убийство беззащитных, ни в чем не виноватых людей. Поэтому срывался Леший, а Сахар, вопреки всем своим правилам, засадил с утра стакан водки и повторял подход каждый час. Глыба и Мурза казались спокойными, но только потому, что умели держать эмоции внутри.
Сегодня им предстояло стать настоящими убийцами.
Хотелось плюнуть и отказаться.
Но…
Манило золото, туманили голову рассказы о сокровищах, что положил в свой последний схрон удалой Разин. Хотелось добраться до них и разом изменить жизнь. И еще очаровывало прикосновение к Тайне. Ведь если клад действительно скрыт заклинанием, они станут свидетелями настоящего чуда. Пусть и заплатив за это прикосновение чужой кровью.
– Ну что, такая яма тебя устроит? – поинтересовался Мурза.
Виктор прикинул размеры площадки, оглядел ровные стены и кивнул:
– Вполне.
– Ты уверен, что сундук здесь? – Леший топнул ногой по земле. – Прямо вот здесь?
– Полагаю, где-то левее.
Сергей хмыкнул. Леший махнул лопатой в воздухе:
– Здесь?
– Вполне возможно, – кивнул Крохин.
– Только возможно?
– Я знаю, что он здесь, но не вижу сундук, – пояснил Виктор. – Заклятие скрывает клад даже от тех, кто способен видеть сквозь морок. Мы можем копать глубже, бегать по яме, хватать руками воздух, но ни черта не найдем до тех пор, пока не проведем обряд. Только тогда заклятие спадет.
– И мы получим сокровища?
– Да.
«Убив четырех человек…»
– Послушай, Крохин, – медленно произнес Леший, тяжело глядя на Виктора. – Мы с мужиками посоветовались и решили, что ты должен кое-что услышать.
– Что? – насторожился парень.