Обычному челу ведьму не обмануть, силенок не хватит. Маги не читают мыслей, но Марина поняла, что Сергей не врет.
«Черт, куда же делся кинжал? – Однако вопрос потерялся, поблек на фоне пришедшего вдруг понимания: – Он не боится меня, потому что смелый, а не благодаря артефакту! Он смотрит в глаза смерти и не боится!»
Такие люди вызывают уважение даже у магов.
– Судя по всему, Карина, я вас расстроил?
Марина опомнилась.
– Я надеялась, что кинжал у вас, Сергей. Но его отсутствие ничего не меняет, я все равно постараюсь вам помочь.
– Почему?
– Пытаюсь искупить свою вину, – криво улыбнулась девушка. – Такое объяснение подойдет?
– В чем же вы виноваты? – спросил Мурза, догадываясь, что услышит в ответ.
– Это я дала профессору карту.
– Вам был нужен кинжал?
– Да.
– И Крохину?
– О том, что Виктор тоже ищет артефакт, я, к сожалению, узнала слишком поздно. – Обычного чела ведьме обмануть несложно: капелька магической энергии, легкое гипнотическое поглаживание, и результат налицо – Сергей поверил. – Я и подумать не могла, что он влезет в дело.
– Тогда кто должен был уговорить нас убить бродяг?
– Я не знала, что клад зачарован.
– А теперь, выходит, знаете?
– Крохин сообщил, – объяснила Марина. – Мы разговаривали вчера вечером. Он хвастался, как поймал вас на трюк с режущим железо ножом…
– Трюк?!
– Нож действительно режет железо, – вздохнула девушка. – И это очень старый, можно сказать, классический способ заставить людей поверить в реальность магии. Один из самых простых. Поэтому мы и называем его трюком.
Человек прикасается к неведомому, получает доказательства невозможного, и естественный скептицизм уступает место вере.
Чудеса – отличный крючок.
– Крохин… – Ведьма проникновенно посмотрела на Мурзина: – Он очень плохой человек, Сергей. И… и мне жаль, что все так получилось. Честное слово – жаль.
Не поверить ей было невозможно. Мурза помолчал, после чего тихо спросил:
– Что делать теперь?
Получается! Храбрец поддается! Марина поздравила себя с удачным началом разговора: Сергей поверил. Теперь следует аккуратно додавить археолога, а потом мягко направить в нужную сторону. Мягко. И тогда два трупа замкнут цепочку, позволив ей выпутаться.
– Расскажите мне о том, что случилось после того, как вы добрались до клада, – попросила ведьма.
Пусть он говорит. Во-первых, людям нравится говорить, а во-вторых, нужно поддерживать на должном уровне его неприязнь к Крохину.
Который давно уже доложил Марине все подробности того дня.
Сознание вернулось сразу.
Не было мучительного перехода, не было высасывающих душу мгновений, когда ты уже понимаешь, что очнулся, но еще не можешь пошевелить рукой и даже вспомнить не можешь, кто ты и где находишься. Ничего подобного не было. Все вернулось сразу.
Сжались кулаки:
«Я не выдержал!»
Злость на себя.
«Ритуал!»
Доведен ли он до конца? Дочитал ли я заклинание? Открылся ли клад? В памяти не осталось ничего. Только последние слова, кровь и слабеющие ноги.
«Кинжал!»
И снова страх.
«Где кинжал?»
Виктор подскочил.
– Очухался? – Леший спросил без обычной агрессии, но в его голосе отчетливо чувствовалась издевка.
«Слабак ты, парень, увидел смерть и в обморок, как девица!»
Снова злость на себя.
«Да, я слабак!»
Злость на Лешего.
«Не твое дело, тварь!»
Глыба, Сахар и Леший стояли у раскрытого сундука. Перебирали украшения, развязывали мешочки, кошели, высыпали монеты. Громко смеялись. А в шаге от них плавали в крови трупы бродяг.
Золото и кровь.
Кровь и золото.
Неразлучная пара.
Крохин, пошатываясь, подошел к компаньонам, растолкал их, быстро просмотрел то, что они успели вытащить, залез в сундук и принялся копаться в сокровищах. Сначала медленно, затем быстрее, со все возрастающим беспокойством.
– Где?
– Что? – не понял Сахар.
Археологи решили не мешать пареньку наслаждаться богатством и теперь стояли в шаге от сундука.
– Где?
На мокрую землю шлепнулся кошель, затем мешочек, затем связка браслетов. Движения Крохина стали резкими, лихорадочными. Теперь он не просто рылся в сундуке, а яростно выбрасывал из него содержимое, пытаясь отыскать единственную по-настоящему нужную вещь.
Сахар наблюдал за действиями Виктора настороженно, Глыба безразлично, Леший с презрением.
– Где?! – Когда Крохин оторвался от сундука, вид у него был смешной: волосы всклокочены, глаза вытаращены, лицо искажает гримаса. Ни дать ни взять, персонаж комического фильма. Однако никто из копателей не улыбнулся. – Где кинжал?
Глыба сплюнул:
– Я не видел.
– Я тоже, – недружелюбно бросил Леший.
– Врете!
– Прекрати истерику, – велел Глыба. – Надоел.
– Кто взял кинжал?! – с угрозой в голосе продолжил Крохин. – Где Мурза?
– Б… мы же сказали, что не видели твой кинжал!
– Кинуть меня решили?
– Козел, – констатировал Глыба и сделал шаг к сундуку.
– Назад! – Виктор толкнул копателя в грудь.
– Мы не брали кинжал, – мягко произнес Сахар.
– Надоело! – рявкнул Леший, злобно глядя на Крохина. – Слышь, ты, урод, ты мне надоел.
Но Виктора понесло – не остановить.
– Не отдадите кинжал, землю жрать будете, суки!
И опять комичная сцена: хлипкий паренек угрожает матерым мужикам, при том что двое из них – настоящие громилы, высоченные и сильные. И опять никто не засмеялся.
Атмосфера на дне драгоценной ямы стремительно сгущалась. Может, виной тому – неостывшая кровь бродяг?
– Ты чего орешь, придурок?! Ты на кого катишь?!
– Леший, перестань.
– Сахар, не лезь! Пусть они сами разберутся!
– Да он его убьет!
– И хрен с ним!
– Отдайте кинжал!
– Витя, б… мы его не видели! В сундуке не было оружия!
– Твари!
– Урод!
В следующий миг Крохин отлетел к стенке ямы, поскользнулся и шлепнулся на землю. Боль пришла на мгновение позже. А еще секунду спустя Виктор понял, что его ударил Леший. Ударил неуловимо быстро, профессионально.
– Хватит! Больше не трогай!
– Отстань!
В шаге от Крохина Сахар боролся с озверевшим другом, не подпуская Лешего к распростертому Виктору.
– Думай, что делаешь!
– Уйди!
В руке здоровяка появился нож.
– Леший!
– Все правильно! – Глыба схватил Сахара за руки, оттащил в сторону. – Все правильно, Сахар! На щенке крови нет! Он нас втравил, а сам чистеньким остался! Кончать его надо, а то наплачемся!
– Глыба, опомнись!
– Б… Сахар, не мешай! Одним больше, одним меньше! Пусть впятером здесь лежат!
Леший подскочил к Виктору и ногой ударил его в бок. Тело пронзила острая боль.
А еще через мгновение Крохин провалился в черную муть ужаса…
– Они так орали, что слышно было даже в лагере, – тихо продолжил Мурза. – Шум, не слова. Единственное, что я разобрал: «кинжал». Потом послышались вопли. И рычание какое-то… И я… я вдруг понял, что надо сматываться.
Ему было стыдно признаваться в том, что он бросил друзей.
– Почему ты убежал? – жестко спросила Марина.
– Испугался, – выдержав паузу, признался Сергей.
– И это тебя гложет?
– Да.
– Ты бы погиб, если бы остался.
– Может быть… скорее всего… Но мне все равно неприятно. Я бросил их, сел в лодку и уплыл. Как трус.
– Нет, ты не трус, – неожиданно мягко произнесла девушка. – Ты послушал амулет, который предупредил об опасности. Ты поступил разумно. Ты бы не смог ничего сделать, не смог бы помочь друзьям. А оставшись в живых – сможешь.
Мурзин посмотрел ведьме в глаза:
– Ребят убил Крохин?
– Да, – кивнула Марина. – Он сильный колдун. И злой. И я до сих пор не понимаю, как он смог вас отыскать. – Она тяжело вздохнула, сумев замечательно точно передать свои «расстроенные» чувства. – Мне нужен был кинжал, старый и очень интересный артефакт. Я не знала, что Крохин тоже охотится за ним. – Девушка положила ладонь на руку Сергея. – Прости меня. Понимаю, сейчас не время, но все равно – прости.
– Ты ни в чем не виновата, – хмуро произнес Мурза.
– Я хотела отправиться с вами, но Лужный сказал, что вы справитесь.
«А теперь все мертвы…»
Сергей посмотрел на ведьму:
– Ты сможешь найти Крохина?
«Черт!»
Вот это и называется: потеря формы. Убедившись, что Мурзин не торопится покидать кафе, Артем позволил себе расслабиться и погрузиться в собственные мысли. Рассеянно наблюдая то за входом в заведение, то за спиной объекта, молодой наемник лениво перебрал в памяти последние события, прикидывая, не упустили ли они с Кортесом что-нибудь интересное? Убедившись, что нет, принялся думать об Инге, и в результате прозевал момент, когда за столиком Сергея оказалась невысокая черноволосая девушка. Да и заметил-то ее случайно: вышел из джипа размяться и разглядел через витрину незнакомку, с которой Мурзин вел оживленный диалог.
«Войти внутрь? Заметит! – Мысли заскакали убегающими от погони зайцами. – Ротозей! Что делать?!»
Артем метнулся к машине, вытащил из перчаточного бокса коробочку с артефактами, торопливо выбрал самый подходящий – «Муху», прошептал активизирующее заклинание и выпустил зажужжавшее насекомое в окно.
«Как же я облажался!»
– Ты сможешь найти Крохина?
– Для тебя это важно? – помолчав, спросила Марина.
– Очень.
– Хочешь отомстить?
– А ты хочешь прочитать мне мораль?