Души, загубленные им, Степной в расчет не брал. Ходил исправно два раза в месяц в храм божий, там просил отпущения грехов оптом, сразу за весь список. Заодно молил и сил ему дать на низвержение врагов своих и сокрушение демонов, вызывающих всяческие немощи.
Тот, кто много времени носит над головой нимб, не небом данный, порой начинает веровать в то, что Всевышний — это он сам. Поэтому Степной частенько пачкал руки чужой кровью, не сомневаясь в том, что раз пришло такое решение, значит, по-другому и быть не могло. Недюжинный авторитет легендарного вора заставлял смиряться любого недовольного.
Что старому в голову придет? Ему до смерти один шаг, а у других вся жизнь впереди. Вот только не торопился Степной делать такой шаг, в последнее время стал верить в то, что ему вовсе не суждено открыть эту дверь.
Почти четверть века он искал свои алмазы. За себя и за Макея валил вековые кедры в Сибири, молчал, терпел и ждал. Но ему были нужны не камни, не то несметное богатство, которое они в себе таили. Степной и без них имел все, что хотел, даже больше. Он искал свою правду. Вор не имел права умереть, не вернув себе то, что у него несправедливо отняли.
Он искал свою правду.
И вот теперь, сквозь годы, через время и суету, в его сознание снова вернулась эта фамилия. Марченко. Следователь по особо важным делам прокуратуры города Харькова.
Сейчас с ним искал встречи важняк, сумевший сшить дело, по которому его, Степного, двадцать два года назад приземлили на строгий режим под Салехардом. Ювелир в Харькове, антиквар в Чернигове, музей в Коврове. Доказухи у Марченко не хватало, но имелось чересчур много уверенности в своей правоте.
Может, и не придавил бы он Степного тогда ни очными ставками, ни парой непроданных картин, что в адресе вора нашли, да вот какая-то сука в это же время две церкви под Ковровом обнесла. Для мента что музей, что храм — один закон. Статья сто сорок четвертая, часть третья старого УК. А для законника церковь обнести все равно что ребенка убить. Лучше застрелиться. Но бесы из харьковской уголовки накопали дерьма по закоулкам, да и снесли эту шнягу Марченко. Эпизоды для оперов все равно что воздух для водолаза. Чем их больше, тем дольше плаваешь.
Честь и хвала Марченко за то, что не поверил он в вину Степного. Но мусор — он и в Африке мусор. Выкупил тогда вор у Марченко обе церкви за большую цену. За ювелира в Харькове, антиквара в Чернигове да за музей в Коврове. А что было делать? Нельзя с таким грузом на зону. Молод тогда еще был, а такое не прощается. За мать и за церковь больше одной ночи на нарах в бараке тебе спать не дадут.
Он валил гады-кедры на делянках, рубил тяжелые сучья, помалкивал об алмазах, но помнил о них каждый день. А потом, едва наступала тяжелая, черная ночь, снились ему те сорок камней как проклятие, каждой своей гранью напоминая о предательствах подельников и о крови, которая должна пролиться за право обладания ими.
И вот сейчас Марченко назначил ему встречу.
Зачем? За алмазы Степной уже отсидел. Теперь они по праву его, потому что дважды за одно и то же не судят. Это закон Марченко, а не его. Ну да ничего, в этой жизни или в той, но придется ответ держать. А суд Господа пострашней Верховного будет.
Встречи хочешь, старый друг-прокурор? Будет встреча! За те две церквушки долг тебе отдать нужно. Степной свои долги помнил. Как и чужие.
— Трогай, Сережа, дорогой. У нас сегодня дел ой как много будет. А сейчас давай домой. Что-то я этой водой в Заболоцке никак толком пробриться не могу. Жесткая какая-то. Подай мне телефон, человечку своему позвоню.
Они встретились в ресторане «Русь». Двое пожилых мужчин в дорогих костюмах, белоснежных рубашках и строгих галстуках не поздоровались за руку, как могли бы предполагать окружающие. Ведь для несведущих эта встреча была всего лишь бизнес-ланчем двух солидных воротил. Запонки и до неприличного блеска начищенные лакированные туфли могли только подтвердить это, но никак не указать на то, что за одним столом собрались пообедать прокурор города и криминальный авторитет.
Здесь не принято здороваться за руку. У таких людей контакт идет не от сердца, а от разума. У них нет ничего общего, они живут разными жизнями и руководствуются противоположными по содержанию законами. Подобные личности могут обняться после долгой разлуки только в двух случаях: когда прокурор — вор или же вор — это прокурор. Но эти варианты тут не катили.
— Постарел ты, Иван Максимович. — Марченко улыбнулся, усаживаясь на стул, пододвинутый официантом. — Головушка облетела, как береза в ноябре.
— Да и ты, Николай Николаевич, не молодеешь, — заметил Степной. — Животик нескромно как-то отпустил. Поседел как лунь. А помнишь, тогда, в семьдесят восьмом?.. Статный мужик был, широкоплечий!
— Я и сейчас полуторапудовку от пола по двадцать раз отрываю. А животик… Как говорят — большой живот не от пива, а для пива.
— Горькую пьешь?! — изумился Степной.
— Нет, уволь. Чарочку с тобой приму, а больше мне нельзя — печень пошаливает.
— А я тебе еще тогда говорил, бросай ты на хрен свою работу! Жить по-человечески будешь, о завтрашнем дне да о моменте перехода гастрита в язву думать не придется. — Вор взмахнул салфеткой и дождался, пока она упадет на колени. — Слыхал я, на пенсию ты собрался. Дальше-то чем существовать будешь?
Марченко усмехнулся.
— А я, Иван Максимович, не существую. Я живу. За сокровищами не гоняюсь, под «Москвич» свой старенький ежедневно не лезу в поисках бомбы, да охраны-то всей у меня — пудель Федька. Спокойно мне как-то и легко. А все почему? Чужого мне никогда не нужно было. Берешь чужое, а отдаешь-то свое. Всегда так было! Я тебе об этом еще тогда, в Харькове, говорил.
— Я еще кое-что помню, — заметил Степной, забирая у официанта красочное меню. — Ты предрекал мне смерть в канаве да сон беспокойный. А я вот жив до сих пор и сплю, кстати, весьма замечательно.
— Давай поедим, что ли, Ваня, а потом и о делах поговорим. Куда спешить? У меня выходной, тебе по понятиям работать запрещено. Трутни мы с тобой.
Степной рассмеялся, и было видно, что от души. Еще около часа они рассуждали о непрожаренном тунце, пересоленном борще и наконец остановились на главном: какая сволочь могла им подать чушь из стерляди без достаточного количества чеснока?!
Вскоре инцидент был улажен, перепуганная администрация принесла свои извинения. Престарелые мужчины, сидящие напротив друг друга, внезапно притихли. Администрация ждала всего, чего угодно — скандала, недельного банкротства, наезда блатных, но вдруг все встало на свои места. Джентльмены продолжили спокойный разговор, в зале снова воцарился интим, затанцевали пары.
— Ты так и не выпиваешь, Николай Николаевич?
— Почему же? За славного гостя рюмочку махну.
— Так ты же говорил — печень! — усмехнулся Степной. — Кстати, а на День полиции ты как среди сослуживцев держишься? Минералочку в стопку наливаешь или пиво безалкогольное пьешь?
— Безалкогольное пиво, Иван Максимович, — первый шаг к резиновой женщине. А у меня с этим делом все в порядке. Кстати, на День полиции я не выпиваю. Не мой праздник.
— Странно, а я думал, что все менты этому празднику рады. Сколько себя помню, все красноперые в ноябре пьяные. Лучшее время хаты обносить. — Степной хищно оскалился и отодвинул тарелку. — Так что за дело, Николай Николаевич? Не для дегустации же осетрины ты меня из Заболоцка выдернул?
Марченко степенно допил вино, поставил бокал на салфетку и проговорил:
— А ведь у меня тоже хорошая память, Ваня. И про смерть под забором я помню, и о камешках харьковских тоже не запамятовал. Знаешь, старый, я ведь как об алмазе старой огранки услышал, сразу мозги ломать стал. Не может быть, чтобы гражданин Степенко здесь замешан не был. А тут мой дружок Саша Никитин звонит да тебя найти просит. Вот я и решил так сделать, чтобы ваша встреча никак не состоялась. Знаешь Никитина?
— Слышал, — уклончиво ответил вор. — А о каком камешке ты говоришь?
— Да вот закатился один из твоих… под труп.
— Не гневи бога, Николай. Ты меня знаешь. Мне известно, кто его туда закатил. Скоро найду, пожалуй… А о Никитине — да, приходилось слышать.
— Нет, ты не просто слышал, а очень даже хорошо. Потому что, гоняясь за Шостаком, нельзя пройти мимо Саши Никитина. Он для тебя сейчас враг номер один, Саша-то. Потому что знаешь ты — он Шостака с твоими камешками быстрее тебя найдет.
— А почему же ты не хочешь, чтобы наша с ним встреча состоялась? Может, и договорились бы о чем.
— Вам с ним не поладить. Мы с тобой быстрее договоримся, чем ты с ним. А еще не хочу я вашей встречи вот почему… Ты по-прежнему не куришь? — Марченко с сигаретой в зубах стал шарить по карманам.
Не найдя зажигалки и чертыхнувшись, он подозвал официанта, пыхнул дымком и вернулся к разговору:
— Смерть кого-то из вас ждет.
— Ты что каркаешь, начальник? — огорчился Степной. — И потом, кто тебе сказал, что Шостака он найдет быстрее меня? Представь себе ситуацию: у меня Шостак, а у Никитина мои камни. Не договоримся?
— Пустой номер. Никитин заберет и камни, и Шостака. Понимаешь ли, Ваня, я отлично знаю его и достаточно хорошо — тебя. Вас половина не устроит. Ясно, чем все закончится. Когда Никитин словит Шостака, он выбьет из него и камни. Если ты вперед успеешь, то алмазами ты вряд ли довольствоваться будешь. Полетит душа доктора Шостака в ад. Ты ведь, насколько я осведомлен, мокрыми делами уже не брезгуешь?
— Я вор, начальник.
— Я вор, начальник. На моих руках крови нет. Не там пробиваешь.
— Я тебя не пробиваю. — Чувствовалось, с каким трудом давался этот разговор руководителю комитета. — Мне нет нужды тебя пробивать. Если же я возьмусь за это, то по старой памяти накопаю на тебя дерьма полную телегу. Мне что? До пенсии дожить и все. А тебе, дорогой, если на старости лет корону сшибут за беспредел, куда деваться? Тоже рыбу пойдешь удить, как и я? Или внуков пестовать? Только их у тебя нет. По вашей вере воровской даже жить по-человечески невозможно. Тебе ведь, старому пердуну, под семьдесят уже, а что ты за жизнь свою нажил? Особняки да машины? Картины да яйца Фаберже? А на хрена они тебе сдались, яйца эти? Больше двух ты в могилу все равно не унесешь. А вот главного у тебя, Ваня, нет. Память-то какую о себе оставишь? Вор по кличке Степной? Маловато для истории. Вор — он и есть вор. Потому и не хочу я, чтобы Саша с тобой встретился. Знаю, одному из вас не жить после этой встречи.