— Мы идем на выход?
— Да. По крайней мере, попытаемся его найти.
— Ура! — Обрадованно прокричала Сильвария, но быстро взяла себя в руки и прикрыла рот рукой. — Наконец-то! — Чуть тише продолжила она.
За ночь, кстати, на нас больше никто не нападал. А вообще я был удивлен, что когда я ушел на поиски цветка, неожиданно объявилось столько монстров.
Мы шли часами, но деревья вокруг будто специально путали нас. Я примерно представлял, в каком направлении надо было двигаться, только вот толку от этого не было никакого. Тропинка водила нас по кругу. И даже когда я целенаправленно уходил от неё, мы вновь и вновь возвращались к одному и тому же месту. Ручей с мертвой водой мы пересекли три раза. Я подметил сломанный сук и камень, который мне напоминал череп.
Ноэль остановилась, её лицо стало жёстким. Она хотела было что-то сказать, но промолчала, поджав губы. Она начала тяжелее опираться на кинжалы, которые висели у неё на поясе. Я посмотрел на царапину, которую специально оставил на стволе час назад. Мы шли по тому же месту, но казалось, что лес вокруг сжался и стал плотнее.
И даже Сильвария в какой-то момент поняла, что мы ходим кругами. Она шла, устало волоча ноги, а спустя ещё часа полтора обреченно заговорила.
— Так значит… мы не выберемся отсюда? — Она закусила губу и с надеждой уставилась на меня.
— Выберемся. — Ответил я и задумался. После чего снова продолжил говорить. — Нужен обзор.
Ничего не объясняя, я полез на ближайшее дерево, которое казалось выше остальных. Кора осыпалась под пальцами, ветки норовили ударить по лицу, но я добрался до вершины. И увидел…
Ничего.
Только бескрайнее море листвы во все стороны. Ни просвета, ни разницы, ни малейшего намёка на край леса. Даже ветер дул одинаково со всех сторон, будто мир закольцевался.
Я закрыл глаза, пытаясь прочувствовать пространство…
Пустота.
Лес не хотел показывать выход. Хотя я чувствовал кое-что… другое… явно не выход.
Спустившись вниз, я встретил вопросительный взгляд Ноэль.
— Есть что-то? — она старалась, чтобы голос звучал ровно.
Я покачал головой.
Сильвария, уловив наше напряжение, вдруг села на землю и поджала колени к себе. Ещё совсем недавно она выглядела жизнерадостно, с надеждой на будущее, а теперь готова была расплакаться. Но стоит отдать ей должно, для изнеженной девочки они держалась очень даже хорошо и старалась не отвлекать нас с Ноэль, пока мы искали выход.
— Мы… мы потерялись, да? — Наконец-то произнесла Сильвария, больше не пытаясь скрыть отчаяние в своем голосе.
Ноэль резко повернулась к ней
— Нет. Просто…
Я перебил.
— Да. Лес водит нас по кругу.
Лучше правда, чем ложные надежды. По крайней мере, я был именно такого мнения. Тем более Сильвария уже доказала, что с ней можно быть честным. Она не билась в истерике. Не рыдала. Не умоляла. Просто сидела и смотрела куда-то перед собой.
Вокруг воцарилась тишина.
— Значит… мы просто будем ходить, пока не свалимся замертво? — Снова заговорила она, спустя несколько минут.
— Нет. — Спокойно ответил я. — Не будем.
— У тебя есть план? — Обратилась ко мне Ноэль.
— Да. Но вам лучше не знать о нем.
В этот момент Сильвария с Ноэль переглянулись, но ничего не стали говорить. Мы немного перевели дыхание, а потом пошли дальше.
Солнце, если оно вообще было за этой вечной листвой, снова начало клониться к закату. Вода во фляге плескалась жалко, на донышке, оставляя лишь мокрый след на губах при каждом глотке.
Я шел молча, прислушиваясь. Не к звукам, а к самому лесу. К его намерениям.
И тут я просто подтвердил все свои догадки, что были ранее.
Древо.
Всё дело в нём. Оно не выпустит нас. Не так просто… потому… у меня уже давно крутились эти мысли в голове, но я боялся их озвучивать. Даже самому себе. Слишком уж это звучит нереально. А девчонкам и вовсе не стоит знать о моих намерениях.
В какой-то момент я остановился и снова прислушался.
— Что-то не так? — Обратилась ко мне Ноэль.
— Нет. Всё в порядке. Идемте. — Проговорил я и слегка сменил направление.
Глава 20
Мы шли молча. В воздухе стояло напряжение. И при этом с каждым шагом оно становилось всё гуще, насыщеннее. В какой-то момент начало казаться, что у этого напряжения даже появился запах с отчетливыми металлическими нотками.
Сильвария плелась за нами с поникшим видом. От её настроя не осталось и следа. А вот Ноэль начинала догадываться о моих намерениях. Но произносить подобное вслух было выше её сил. Потому что в это сложно было поверить.
Я шел впереди, чувствуя путь всем своим нутром. И когда уже начало светать, Ноэль наконец-то заговорила:
— Мы идём к нему, да? — Произнесла она низким, почти беззвучным голосом.
Я не ответил. Не хотелось нагнетать. Да и врать я тоже не видел смысла. По итогу, просто продолжил идти, но моё молчание и так было красноречивее любых слов.
— К к-кому⁈ — То ли от холода, то ли по какой-то другой причине начала заикаться Сильвария. Она остановилась, широко раскрыв глаза.
Ноэль бросила на неё быстрый взгляд, затем снова уставилась мне в спину. Однако на этот раз она решила поделиться своими мыслями со своей госпожой. Видимо думала, что перед смертью, уже нет смысла что-либо скрывать.
— К Сердцу Леса. К Великому Древу. — Произнесла она и тут же воцарилась тишина.
Даже ветер стих, будто испугавшись этих слов. А Сильвария запнулась и на мгновение замерла. Но спустя две секунды она опомнилась и быстро догнала нас, продолжая идти рядом.
Я чувствовал, как она хотела ещё что-то произнести, но слова застряли у неё в горле. Так мы и продолжали идти. А потом…
Потом перед нами деревья внезапно расступились, образуя некий проход. Длинный коридор, сквозь который мы прошли без проблем и оказались на огромной поляне. И в этот же момент у меня перехватило дыхание. Причем настолько сильно, что я даже не чувствовал эмоций своих спутниц.
Перед нашим взором открылось оно…
Великое Древо.
Точнее — то, что от него осталось. Пень. Но этот пень был величественен. Необъятен даже для взгляда. Он заставлял трепетать всем нутром.
Древо возвышалось, как крепостная стена, выше всех живых деревьев вокруг. Выше чего угодно… А его диаметр невозможно было даже предположить. Потому что чем дольше я смотрел на него, тем больше оно мне казалось.
Его серая кора выглядела, словно выточенная из камня. А среза сверху, конечно же, не было видно. Но я точно знал, что Древо сильно разрослось.
А ещё корни…
Они расходились во все стороны, толстые, как дороги, переплетаясь и вздымаясь над землёй. Некоторые уходили вглубь, другие торчали вверх, будто кривые пальцы, застывшие в последней судороге.
Но что больше всего мне бросилось в глаза, так это то, что вокруг Древа не было ничего живого. Ни травы. Ни мха. Ни папоротников. Только сухая земля и тишина, давящая, будто свинцовые тучи.
Мы стояли, заворожённые.
Даже я… Я морально уже готовился ко встрече с чем-то столь величественным и ожидал чего угодно, но… когда я оказался прямо перед Древом я понял почему его называют Великим.
Я прекрасно понимал, что подойти к нему вряд ли получится. Но мне это и не требовалось. Хотя, не буду врать, в какой-то момент, у меня появилось желание прикоснуться к его коре. Провести по ней рукой. Почувствовать исходящую от неё энергию. Или, может быть, даже отломать одну из веток, чтобы приспособить её вместо своего оружия. Но что-то мне подсказывало, что это не самая лучшая идея.
Оружие придется искать здесь.
Я отошел к опушке, но и там корни Древа впивались в землю. Среди них лежала отломанная ветвь. Толстая, тяжелая, длиной почти в два метра.
Я выдернул ее и проверил вес.
Идеально.
— Что ты задумал? — С тревогой в голосе спросила Ноэль.
Я повернулся, волоча дубину по земле.
— Вам придется подождать. — Сухо ответил я. — Я буду готовиться к удару. Это займет время. Не знаю сколько…
— Удар? — Сильвария замерла, ее глаза округлились. — Ты… ты хочешь…
Ноэль поняла первой. Ее лицо стало каменным.
— Ты спятил. — Она сделала шаг вперед, словно готовая схватить меня за плечо. — Ты действительно считаешь, что способен на это?
— Не знаю. — На выдохе произнес я и пожал плечами. — Но другого выхода нет. Древо нас не отпустит. За эти года оно набрало достаточно силы.
— А тебе-то откуда это знать? И что ты собрался делать с этой дубиной⁈
— Я просто чувствую это. — Произнес я и уселся на краю поляны в позу лотоса.
Палку я положил себе на колени, но не серединой, а так, чтобы держать за один край. Со второго конца я планировал начать набирать силу. Медленно, но верно. Сколько для этого потребуется времени я понятия не имел, но точно знал, что торопиться не стоит.
Прямо сейчас я собирался сделать что-то новое. Впервые. И если всё получится… для меня это станет следующей ступенью на пути к истинной силе.
Я нащупал амулет на своей груди, буквально на мгновение замер, а потом сделал глубокий вдох. Я почувствовал, как воздух наполняет легкие энергией. Моё восприятие тут же притупилось, так как я полностью сосредоточился на палке.
— А нам что делать⁈ — Услышал я крик на краю сознания. — Пока ты тут решил… помедитировать, блин⁈ Просто прекрасно.
— Постарайтесь сделать так, чтобы меня ничто не отвлекало. — Сухо проговорил я, спустя несколько секунд. — Включая вас.
— Что это значит⁈ — С тревогой произнесла Сильвария. — Т-ты… погоди! Не бросай нас!
Но я уже не слушал их. Я сидел, полностью сосредоточившись.
Всё лишнее ушло. Я остался один на один с Великим Древом.
Сначала исчезли звуки. Шёпот девушек, шелест листьев, даже собственное сердцебиение. Всё растворилось в белом шуме.
Потом — ощущение тела. Вес дубины на коленях, холод земли под ногами, в том числе и боль в потрёпанных мышцах.
Осталось только намерение.