Первым заговорил мужчина — командир этого отряда. Он представился. Но перед этим с недоумением осмотрел наш внешний вид. В его глазах мелькнул некий испуг за Сильварию. Ведь он её узнал, но, судя по её одежде и общему состоянию, становилось понятно, что она прошла через очень многое…
В итоге он открыл было рот, потом прочистил горло, поперхнувшись, и начал говорить:
— Госпожа Сильвария… — вопросительно посмотрел на неё. Она лишь молча кивнула. Еле заметно. Всадник попытался улыбнуться, но получилось слабо и как-то криво. — Меня зовут Раин, я от господина Валмора, — продолжил он. — Мы безмерно рады, что нам удалось вас найти. Господин Валмор очень сильно беспокоится и направил огромное количество отрядов на ваши поиски.
— Ох, как же я рада! — произнесла Сильвария, чуть ли не прыгая от радости.
Ноэль стояла напряжённая, но при этом её взгляд был слегка потерянным. Будто она и сама не верила, что всё это происходит на самом деле.
Неужели всё закончилось? Опасность миновала?
— Но… позвольте уточнить, — снова заговорил командир отряда. — Как вы… До нас дошли слухи… Тревожные слухи, что вы погибли в Лесу Великого Древа. Точнее, что вы в него зашли. Получается, это была неправда?
— Правда, — ответила Сильвария. — Ну и как видите, мы живы.
Теперь взгляд этого рыцаря стал потерянным, недоумевающим, но он очень быстро взял себя в руки и отдал команду двум своим людям слезть с лошадей.
Командир посмотрел на воительницу и продолжил говорить. Та лишь кивнула, после чего он спросил:
— Я не могу не уточнить. Что это за молодой человек с вами?
Сильверия и Ноэль тут же переглянулись. Принцесса начала говорить:
— Этот человек… спас нас. Спасал… — она помедлила, сделала небольшую паузу и продолжила: — Он спасал нас неоднократно, и именно благодаря ему мы смогли выбраться живыми из Леса Великого Древа.
Рыцарь посмотрел на меня недоумевающим взглядом. По его выражению лица было понятно, что он не верит ни единому её слову. Скорее всего, по его мнению, она могла удариться головой и просто что-то напутать, чем он допустит, что я действительно мог вытащить их из столь опасного места.
Спустя несколько мгновений рыцарь хмыкнул, продолжая оценивающе рассматривать меня взглядом, после чего снова обратился к Сильварии, хотя и не переставал следить за мной:
— Он отправится с нами? — произнёс Раин.
В этот момент Сильвария уставилась на меня, ожидая именно моего ответа.
— Нет, — спокойно ответил я. — У меня есть свои дела и планы, которые я хотел бы осуществить.
В этот момент принцесса дёрнулась, будто собиралась не столько возразить мне, сколько попытаться переубедить. Но, честно говоря, у меня не было никакого желания отправляться дальше вместе с этими людьми. Да и я действительно искал для себя чего-то другого. Не комфорта, который, как мне казалось, Сильвария хотела мне сейчас предложить. А силы.
И дело было не в том, что я не доверял этим людям. Попросту я чувствовал: нам с ними не по пути. Вот и всё. Поэтому, встретившись с принцессой взглядом, я еле заметно покачал головой.
Она поджала губы, явно расстроившись, но тут же вдруг широко распахнула глаза, словно о чём-то вспомнив.
— Ой, а как же наш уговор⁈ — воскликнула она.
Здесь я еле заметно улыбнулся и снова кивнул ей.
А девушка в это время продолжила:
— Я обещала тебе вознаграждение, — она посмотрела на командира рыцарей и продолжила обращаться уже к нему: — Уважаемый Раин, не найдётся ли у вас в долг десять золотых монет? Мне нужно расплатиться со своим спасителем.
Тот резко изменился в лице, снова посмотрел на меня. Теперь уже с нескрываемым презрением или отвращением. И с перекошенным лицом произнёс:
— Да, конечно, принцесса…
Почти сразу же к нему подошёл один из его подчинённых, отсчитал десять золотых монет, положил их в небольшой кожаный мешочек и швырнул мне под ноги. Монеты должны были упасть на землю, но я успел их ещё в воздухе спокойно подопнуть ногой, аккуратно подбросив на уровень своего лица. Мешочек немного завис в воздухе, и в этот момент я молниеносным движением схватил его рукой. Большинство людей даже не успели заметить моего движения.
Пожалуй, единственным человеком, который не удивился этому, была Ноэль. Я посмотрел на неё и кивком попросил немного отойти в сторону. Она выразила своё удивление, но при этом сразу же пошла.
Когда мы с ней отошли, я начал говорить:
— Слушай, у меня будет к тебе небольшая просьба.
Воительница изогнула одну бровь, слегка посмотрела в сторону, за спину, а потом снова на меня.
— Не к Сильварии? — спросила она.
— Нет, — коротко ответил я. — Именно к тебе.
Она состроила удивлённое лицо, хмыкнула и продолжила:
— Ну, хорошо… Ко мне, так ко мне. Я готова выслушать тебя.
В этот момент я достал свою сумку и извлёк из неё тёмный тканевый свёрток, после чего протянул его Ноэль. Внутри был Тенецвет.
Она недоумевающе посмотрела на него. Ведь знала, что там находится, но не спешила брать. В итоге, спустя несколько секунд, она произнесла:
— Для чего ты даёшь его мне?
— Не обольщайся, — еле заметно усмехнулся я. — Я не дарю его тебе. Лишь прошу выполнить небольшую услугу. Я знаю, что у вас есть возможности. И раз вы находитесь при дворе… скорее всего там будут и алхимики. Только вот просить об этом Сильварию мне не хотелось бы. Поэтому, если у тебя получится… Не смогла бы ты найти человека, который сделает из этого цветка зелье увеличивающее силу?
Ноэль хмыкнула, продолжая внимательно смотреть на свёрток.
— Ты знаешь, сколько такое зелье может стоить? Да тут дело даже не в деньгах. Ты понимаешь насколько оно редкое? Подобное зелье… оно ведь может увеличить силу любого воина…
— И что?
— И ты просто так доверишь его? Просто на словах?
— Да. — Спокойно ответил я.
— Почему?
— Потому что… пока что… Ни ты, ни Сильвария ещё не давали мне повода, чтобы я не доверял вам. Но если вы хоть раз предадите моё доверие… Впредь я буду относиться к вам соответствующе.
— С чего ты взял, что мы ещё увидимся? Что у тебя будет возможность забрать зелье?
— Однажды… я приду за ним. — На полном серьёзе проговорил я, и Ноэль в этот момент сглотнула и слегка отшатнулась. — Поэтому, мы однозначно ещё увидимся. Просто сохрани его для меня.
— Я постараюсь. — С серьезным видом произнесла она и убрала мой сверток.
Пришло время прощаться.
Сильвария выглядела неуверенной и медлила, но в конце концов она резко сделала шаг вперёд ко мне. Она обняла меня, встав на носочки, обхватила за шею и тихо поблагодарила ещё раз за спасение.
В этот же момент я услышал недовольное шипение рыцаря, который нетерпеливо пнул своего коня и резко произнёс:
— Госпожа, не хотелось бы торопить вас, но у нас мало времени. Сэр Валмор очень сильно беспокоится за вас. Нам необходимо отправляться в путь. Дорога предстоит неблизкая.
— Да, я понимаю, — ответила Сильвария и тяжело вздохнула.
— Ты точно справишься? — уточнила она. — Может быть, ты всё же отправишься с нами? Там мы сможем тебя хорошенько снарядить всем необходимым. И…
— Нет, — не задумываясь, отказался я. — Спасибо за беспокойство, но я справлюсь.
— А куда ты отправишься? — Продолжала настаивать принцесса. — Ты ведь ничего здесь не знаешь. Как ты один-то будешь? А как же ночлег одному?
После слов о ночлеге рыцарь скривился ещё сильнее. Хотя казалось бы, куда ещё больше?
— Я собирался изначально посетить королевство Эльмир. Может быть, не сразу, но, скорее всего, именно туда я и отправлюсь. Всё же это сердце нашей империи.
— Понятно, — задумчиво ответила Сильвария. — Надеюсь, мы ещё увидимся?
— А как же? — Улыбнулся я. — Можете не сомневаться. Принцесса.
Я впервые назвал её именно так и она тут же отчего-то засияла. Я же в этот момент просто развернулся и отправился обратно.
Но пока удалялся, ещё некоторое время слышал разговоры Сильварии и Ноэль.
— Эх… как же он теперь один?
— Госпожа… вы видимо что-то перепутали. — Пробормотала Ноэль. — Это вообще-то он нас защищал, а не мы его. Так что я думаю, что Арней справится.
— И всё же… одному будет не сладко путешествовать по таким огромным землям.
— Ну-у… что-то мне подсказывает, что он уже привык к одиночеству. И ему даже так гораздо привычнее.
— Возможно… — выдохнула Сильвария.
— А ещё… хоть у него и тело подростка, зато дубина великана.
— Да-а… Хотелось бы на его дубину посмотреть.
— Госпожа… мы сейчас про разные дубины говорим?
— Я… эм… нет! Что ты⁈ Я про оружие! Конечно же…
— Точно? А-то мне показалось другое? — В голосе Ноэль послышались ехидные нотки, что было крайне не часто.
— Как ты такое могла подумать⁈
— Ну вы бесстыдница, госпожа.
— Я… ты не правильно поняла! Я же говорю тебе… всё не так!
Я уже представлял, куда мне примерно следует идти. Если они будут продолжать двигаться по этой дороге и доберутся до королевства Альдерман, то мне нужно будет развернуться назад, дойти до перекрёстка дорог и, свернув направо, отправиться дальше. Тогда, скорее всего, рано или поздно я окажусь в сердце империи. Вот только куда именно я уткнусь, и через что мне придётся пройти, я, конечно, не знал.
С другой стороны, какая разница? Моя конечная цель — Сила, а не какой-то определённый город.
До перекрестка я дошел довольно быстро, ведь уже знал эту дорогу. А потом продолжал идти, пока не стемнело. Я устроил привал и переночевал.
Но вместо обычного сна я начал медитировать и практиковать «Железный сон», как его однажды назвала Ноэль.
А когда я проснулся, то увидел, что вокруг меня валялось несколько тушек монстров. Кто-то был без головы, кого-то разрубленный надвое.
Я хмыкнул, окинув взглядом небольшое поле боя. Ничего особенного. Просто ещё одна ночь в дороге. Подобных будет ещё много.
Поднявшись на ноги, я стряхнул пыль со штанов, поправил маску на лице и пошёл дальше. Задерживаться здесь не было смысла. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь порывами ветра да шуршанием травы под моими шагами. Но в какой-то момент мне показалось, но вокруг темнее, чем должно быть. Однако я не придал этому значения и просто шёл дальше.