В этот момент я заметил, как старик побледнел. Он судорожно набрал воздуха в грудь, пытаясь что-то сказать, но так и не смог вымолвить ни слова.
А я просто махнул ему рукой на прощанье и пошёл дальше.
Насколько я понимал, выход из города находился с другой стороны — не с той, с которой мы подъезжали вместе с торговцем, когда он подобрал меня на дороге. Но несмотря на то, что эта дорога была центральной и вела в сердце этого королевства, многие избегали её из-за опасности.
— Арней! — до меня издалека донёсся тревожный крик.
Но я уже не стал оборачиваться. Останавливаться и возвращаться назад — это было не для меня. Я поставил перед собой новую цель и теперь шёл к ней, не оглядываясь.
Глава 7
Я шёл вдоль крутого склона, ведущего к ущелью. И чем дальше я заходил, тем более зловеще становилась обстановка.
Да уж… теперь я понимаю, почему люди не только боятся по ночам из домов выходить, но и пользоваться центральной дорогой без должной охраны. Как тут будешь спокойным, когда поблизости есть такое место?
Воздух становился холоднее, заставляя кожу покрываться мурашками. Птиц не было слышно, как и каких-либо других животных. Мой кинжал висел на поясе, но я держал его наготове. Естественно я уже надел маску и шел в ней, для большей сосредоточенности.
Я прошел мимо какого-то старого пепелища. Возможно, когда-то здесь находился одиноко стоящий дом. Странно. Но не удивительно, что больше здесь никто не живет.
Чуть дальше я увидел несколько камней, выступающих из земли, словно кости давно умершего зверя. И вот то, что мне может пригодиться. Казалось бы обычная палка. Но всё дело в том, кто эту палку держит…
Я поднял своё оружие и испытал некое воодушевление.
— Хорошая… — тихо произнес я. — Я знал, что найду тебя здесь.
Она была длинная, чуть согнутая, но прочная. Я поднял её, покрутил в руках. Взвесил. Не идеально, но лучше, чем ничего. Гораздо лучше.
— Ну что? — продолжил я шёпотом. — Как в старые времена?
Палка легла в руку привычно и тут же стала продолжением меня. Я сделал один единственный взмах. Тело тут же всё вспомнило, а я улыбнулся.
После этого я направился дальше, чувствуя, как воздух вокруг начинает сгущаться. Тень на земле казалась слишком чёткой. Камни — слишком неподвижными. И всё как-то не так… как-то непривычно.
Через некоторое время из-за скалы медленно выползла первая тварь. Бледная, с серой кожей, перекошенной пастью и длинными лапами. Её глаза были мутными, но они следили за каждым моим движением.
Ещё одна появилась слева. Затем третья — справа.
Отдаленно они могли напоминать тех самых демонов, головы которых отрубал Элл. Хотя скорее это были какие-то гоблины, неуклюже передвигающиеся на четырех лапах.
Они не рычали. Не выли. Просто шли. Молча. Целеустремлённо.
Я встал в стойку. Левая нога чуть впереди, палка за спиной, кинжал в правой руке. Я чувствовал, как напрягаются мышцы, как в груди собирается энергия. Это был тот самый момент. Момент, когда нужно решить: либо ты, либо тебя. И хоть эти существа не выглядели сильно, да и силы от них не ощущалось, я не собирался сражаться расслабленным.
Первая тварь прыгнул достаточно неожиданно. Слишком быстро для такой неуклюжей и громоздкой фигуры.
Я встретил её ударом кинжала по черепу. Тело дернулось и повалилось на землю, извиваясь.
— Палка предназначена не для вас. — Тихо произнес я и принялся ждать нападения остальных.
Две монстров бросились одновременно.
Кинжал свистнул в воздухе, рассекая кожу одной из тварей. Кровь брызнула фонтаном. Вторая уже почти вцепилась в мою руку, но я резко отступил, крутанулся и отсек ей голову.
А потом ещё один удар.
Грохот.
Одна тварь развалилась по частям. Вторая — взлетела в воздух. А упала так же… по частям…
Тишина.
Я опустил оружие, перевёл дыхание. Кровь капала с рукава. Но я был цел.
— Это всё? — Обратился я сам к себе. — Очевидно, что нет. Но первый этап позади.
Только лишь через сорок минут я нашел проход к ущелью. И оно развернулось передо мной, напоминая какую-то пасть древнего зверя. Тёмное, глубокое, словно в нём не было дна. И устрашающее.
С одной стороны скалы вздымались вверх, покрытые трещинами и острыми выступами, с другой, обрыв уходил куда-то вниз. Ветер гулял между стенами, но не слышно было ни свиста, ни шороха. Просто давление. Как будто кто-то невидимый следил за каждым моим шагом.
Я остановился на краю и огляделся. Место было явно забыто людьми, но не пусто. Что-то здесь жило. Или просто пряталось. Я чувствовал это кожей… всем нутром. Там, где кончалась тропа и начиналась тень, что-то двигалось. Но вроде бы это было в воздухе или в самом пространстве. Сложно объяснить. Словно это было даже что-то не материальное, а просто присутствующее здесь.
Я сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Камни под ногами были твёрдыми, но скользкими от чего-то, что могло быть не только влагой. Я прислушался всеми своими чувствами. Насторожился. На ближайшей скале виднелись следы. Глубокие царапины.
Ногти? Когти?
Мне стало ясно: сюда загоняли людей. Не случайно. Не просто так. Это была охота. Или жертвоприношение.
На душе появился противный липкий ком. В какой-то момент мне показалось, что я слышал приглушенные, сдавленные крики. Словно бы эти скалы запомнили их. Вопли людей отпечатались в их памяти и теперь передавались мне.
Я осмотрелся ещё раз. Воздух становился всё плотнее. Мои мысли начали замедляться, будто даже разум не хотел понимать, что происходит вокруг. Но я заставил себя сосредоточиться. При этом отстранился от всего лишнего. Не позволяя влиять на меня ничему. Абсолютная тишина. Тишина и уверенность.
Ведь я пришёл сюда не ради страха.
Хах. Страх… А ведь и правда. Когда я испытывал настоящий страх в последний раз? Кажется… словно я потерял его где-то… где-то глубоко. Там где нет ни света, ни надежды… так же не было место и страху. И вот теперь… выбравшись из Бездны, я лишился и некоторых эмоций. Хотя… может быть, я придумал всё это?
— Ну что, — прошептал я себе под нос, — ты меня ждал?
Ничто не ответило мне. Но эта тишина и была ответом.
Я держал кинжал в правой руке. А левой сжимал палку.
Глубокий вдох. И я двинулся вглубь ущелья.
Казалось будто я двигаюсь сквозь воду, только невидимую. Скалы по обе стороны нависали надо мной, как стены забытого храма. Где-то далеко, вдали, слышалось глухое эхо — будто кто-то или что-то перебиралось по камням, но не спешило показаться.
Хоть я и не подавал виду, но в моей голове отпечатались последние слова того парня: «Не верь!»
Просто так он не бежал за мной по ночному городу? Просто так остановил меня? Он хотел предупредить. Но о чём? В его словах будто бы не было смысла. Но глаза говорили об обратном. Просто всё его нутро было переполнено страхом.
Я остановился. Место казалось подходящим. Тихое. Тесное. Удобное для сражения, если противников окажется несколько. Медленно осмотрелся, держа кинжал наготове, палку на плече. Если кто-то ждал меня здесь, то это был его шанс.
Тишина.
Кое в чём Элл оказался однозначно прав — найти это место оказалось достаточно легко. Точнее, пройти мимо было бы просто невозможно. Но едва я приблизился к ущелью, как почувствовал, как что-то невидимое начало давить на меня. И в тот же миг было ещё кое-что, чему я сперва не придал значения. А теперь это повторилось…
Вибрация… в моем кармане. Настолько слабая, что я сначала не поверил. Но прежде чем я успел проверить, я услышал голос. Он разносился повсюду. Объёмный, густой, будто сам воздух стал его носителем.
— Наконец-то… очередной зайчишка… Жертва! — произнёс, по всей видимости, демон. — Я скучать… Чувствую голод! Жажда! Кровь!
Я хмыкнул.
А ведь здоровяк утверждал, что они, вроде как, понимают нас, но говорить не могут. А этот как раз слишком хорошо говорит на нашем языке. Ломано, но разборчиво.
— Выходи! — Произнес я, но дальше ничего не последовало. Ни ответа, ни какого-либо действия.
— Ну и ладно, — проговорил я, сосредотачиваясь и ощупывая пространство вокруг.
Проблема была в том, что я абсолютно не ощущал источник силы. Вернее, он ощущался повсюду, фоном, давящим и плотным, из-за чего я не мог понять, где именно находился демон. Если он вообще был здесь. Даже его жажда крови чувствовалась размазано. Но у него в любом случае должна быть какая-то физическая оболочка. Иначе как вообще…
Я выждал ещё несколько секунд напряжённого ожидания, сделал четыре шага вперёд, затем снова замер и сосредоточился.
— Ну же, иди ко мне, — снова раздался тот же голос, пропитанный вожделением и жаждой крови.
И в этот самый момент я снова ощутил еле уловимую вибрацию в своём кармане. Тот же самый мимолётный щелчок, почти неощутимый, но именно такой, что заставил меня насторожиться.
Я продолжал стоять, ожидая, что будет дальше. Но ничего не происходило.
Спустя несколько мгновений голос повторился:
— Ну же, иди!
На что он, интересно, надеется? Судя по его речи, он разумный. Неужели думает, что я просто так пойду прямо в его капкан?
Когда стало понятно, что больше ничего не случится, я засунул руку в карман, куда положил кольцо. Награду за пока что не выполненное задание. Аккуратно нащупав кольцо, достал его. И именно в этот момент щелчок повторился.
На этот раз я успел почувствовать, и даже разобрать, что именно произошло. Изнутри кольца, со стороны уродливого изображения разинутой пасти, буквально на мгновение выстрелил крошечный шип. Скорее даже иголочка. Настолько тонкая, что почти невидимая.
И вот тут в моей голове начала складываться картина. Ужасная картина, в которую не хотелось верить… если бы кольцо было надето на палец, эта самая иголка пронзила бы его.
Меня всё это время беспокоило одно странное ощущение. Не совсем сила, но какой-то непонятный эффект, исходящий от этого артефакта. А теперь… я всё понял.