В итоге стражники ещё несколько секунд помедлили, а потом вышли из моей комнаты. И как по мне они сделали правильный выбор.
Я же сел на кровать, размышляя о том, что, наверное, немного не доспал и мог бы ещё проспать пару часиков. Но раз уж разбудили — пора отправляться умываться и думать, куда двигаться дальше.
Торговец — седой старик в потёртом плаще — стоял у стойки и, слегка понурившись, говорил с трактирщиком. Его голос звучал устало, но в нём чувствовалась настойчивость.
— Послушай, да что ты на меня так смотришь, словно обиду затаил? — произнёс трактирщик, прищурившись на собеседника. — Неужели я виноват, что у тебя нет денег на оплату охраны?
— Да понятно всё… — Разочарованно буркнул старик.
— Что тебе понятно?
— Ну, так неужели ты не можешь через своих знакомых хоть кого-то попросить? Ты же знаешь, что одним соваться на дорогу это самоубийство. Ты же знаешь эти дороги. И эти места… — старый торговец продолжил говорить, чуть повысив голос. — Неужели нет никого, кто согласился бы помочь?
— Без должной охраны ни один здравомыслящий человек не полезет по этой тропе. А у вас… — трактирщик сделал паузу, — и предложить-то нечего. Кто захочет просто так рисковать своей жизнью?
— Мда уж… — снова недовольно буркнул Седой.
— Ты чо⁈ — рыкнул трактирщик. — Теперь ты меня крайним делаешь? Я тебе хотя бы советом пытаюсь помочь. Не можешь заплатить, так и не суйся туда.
Старый торговец недовольно фыркнул и отмахнул рукой:
— Ай, ладно… Всё с тобой понятно. Знал же, что на тебя рассчитывать нечего.
— Да ты совсем охренел? — выругался трактирщик. — Меня ещё и крайним делаешь, словно я тебе что-то обещал!
С этими словами он швырнул тряпку на стойку и отвернулся, оставив старика стоять в раздражении и беспомощности.
Седой вошёл к себе в дом, тяжело опираясь на косяк двери. За спиной у него были пустые улицы и разочарование в душе. Он медленно снял накидку, повесил её на крючок и обернулся. В углу, за небольшим столом, сидела его внучка.
— Дедуль, всё хорошо? — спросила она тихо, не поднимая глаз, чувствуя его настроение.
Старик вздохнул и опустился на стул напротив.
— Ничего. Все отказались. Даже слушать не стали толком.
Девочка посмотрела на него снизу вверх и осторожно произнесла:
— Может быть… и не стоит нам никуда уезжать, дедушка? Тут мы всех знаем. Тут хорошо.
— Какое «хорошо»? — резко ответил он, но сразу же замолчал, взяв паузу. — Да какой там хорошо… Город вымирает. Скоро вообще ничего не останется. Нужно уходить. В другое место.
— А может, и не нужно? — повторила девочка чуть громче.
Он недовольно посмотрел на неё, но, встретив её взгляд, немного смягчился.
— Да если бы не ты, конечно, я бы никуда не дёргался, — сказал он уже тише. — Мне-то, может, и осталось всего пару лет… А вот тебе… У тебя вся жизнь впереди. Только вот здесь никакого будущего, понимаешь? Нужно уезжать. Туда, где есть хоть какая-то работа, хоть какие-то возможности. А не вот это вот всё…
Девочка молчала, а потом снова тихо спросила:
— Понимаю…
— Ладно, ты-то тут уж точно ни при чём. — Отмахнулся Седой. — Только вот… Что теперь делать?
— А что мы можем поделать, дедушка?
— Это правда, — вздохнул старик. — Я и сам знаю, что без охраны соваться в дорогу нельзя. Да я сам и говорил это всегда. Но теперь такое ощущение, будто выбора у нас особого и нету. У нас и раньше-то не всё было ладно. А теперь ещё и какая-то чертовщина начала твориться в городе.
— Какая чертовщина, дедушка?
— Вот такая всякая нехорошая, — махнул он рукой. — Хотя… чертовщина, она, конечно, по определению плохая. Просто люди чего-то пугаются. Говорят всякое. Не любят они того, чего не понимают. Особенно когда вокруг пропадают люди. — Он выждали несколько секунд, после чего продолжил. — Ладно уж… — пробурчал старик, опуская руки на стол. — Я попробую ещё что-нибудь придумать. В долг нам уже никто не даст. Тем более если люди поймут, что мы собираемся уезжать с концами.
Девочка вздохнула, а Седой всё продолжал говорить. Словно сам с собой размышляя:
— Какой же идиот займёт нам денег? — он горько усмехнулся. — Покупать наш дом, понятное дело, никто не захочет. Да и кому он нужен? А если и захочет, то за гроши сдерут. Да и денег-то у людей нет, чтобы какой-то хлам покупать.
Внучка снова подала голос, тихо и осторожно:
— А что делать тогда, дедушка?
Старик посмотрел на неё, потом медленно отвёл взгляд, словно сам не находя ответа. Он встал из-за стола, прошёл к окну и встал спиной к внучке.
— Посмотрим… — произнёс он наконец, почти шёпотом и уставился в окно. — Будем надеяться на чудо. Они ведь иногда случаются… ведь так?
После того как я умылся, спустился вниз, чтобы перекусить остатками еды. Трактирщик также передал мне свёрток с хлебом, в котором были сушёное мясо, хлеб и нарезанные сушёные яблоки. Я поблагодарил его и уже собирался выйти, как вдруг он неожиданно остановил меня:
— Слушай, Арней, позволь задать тебе нескромный вопрос.
— Задавайте, — спокойно ответил я.
Я предполагал, что он, наверное, будет подозревать что-то по поводу Элла — раз уж по городу начали ходить такие слухи, что даже местная стража начала действовать. Ведь в этом маленьком городишке, новости распространялись со скоростью лесного пожара.
— А ты куда собираешься дальше? — произнес трактирщик. Вопрос немного удивил меня.
— Дальше? — приподняв одну бровь, ответил я. — Честно говоря, и сам не знаю. Я знаю лишь одну контрольную точку, куда направляюсь.
— Это куда же? — уточнил он, — если не секрет, конечно.
— В столицу нашей империи. Хочу посмотреть, что там. Пока у меня ещё есть такая возможность.
Трактирщик хмыкнул и задумался.
— Слушай, ну раз так, то, возможно, твой путь проложится через город Ортв.
Я с подозрением посмотрел на него.
— Честно говоря, не знаю… А что такое? К чему эти странные вопросы?
— Да слушай, помнишь нашего седого торговца? — продолжил трактирщик. — Ты же с ним пришёл сюда.
— Ну да, помню, конечно.
— Так вот, — трактирщик понизил голос, — в связи с поднявшейся паникой в нашем городе, тобишь очередной волной нескольких смертей…
— Нескольких? — уточнил я.
— Ну да. Нашли обезглавленное тело Элла. Не знаю, знаком ты с ним или нет. А ещё говорят, что Грег пропал.
Я задумался.
Странно. Грег должен был быть живым. Возможно, он просто решил убежать из города, так как Элл обещал найти его и разделаться окончательно. Думаю, он найдётся в ближайшее время.
— Ну так вот, ты дослушай, — продолжил трактирщик. — В общем, этот седой хрыч под старость лет, видимо, совсем лишился мозгов. И вздумал отправиться в путешествие… Туда. Куда отправляются только в один конец. По крайней мере, такие как этот. Конечно Ортв побольше нашего будет. Но везде своих проблем хватает. Однако я не об этом. Дело в том, что дорога туда слишком опасная.
Он сделал паузу и продолжил:
— Если у караванщиков есть хоть какая-то охрана, то их вряд ли тронут. А вот в одиночку отправляться… без всякой помощи… Это уже чистой воды дурость. Честно, даже не понимаю, что у него в голове. Тем более он ещё и внучку с собой тащит. Идиот. Жалко ведь девчонку.
— А почему он без охраны собирается ехать? — решил уточнить я. — Раз без неё никак.
— А чем платить-то? — пожал плечами трактирщик. — У него, кроме этой его кобылы, больше ничего нет. Только долги, да обещания. И то хорошо, если его вообще из города выпустят живым. Думаю, если бы не ты, его бы за долги повесили, попробуй он сбежать.
— Вы в курсе тоже? — уточнил я.
— Да, конечно, в курсе, — ответил он. — Кто тут не в курсе? Люди любят поговорить, особенно в моём трактире, где вместо толкового разговора — кружка пива и бессмыслённая болтовня. Я тут всё слышу.
— Понятно, — проговорил я. — А что с Эллом случилось? Решил немного перевести тему. — Об этом что-то люди говорят?
В этот момент трактирщик заметно напрягся и нахмурился:
— Слушай… об этом я не хочу говорить. Слишком мутная история. И связана она, сам знаешь, с чем. Поговаривают, что его голову нашли прямо напротив головы некоего чудовища… о котором лучше и не распространяться.
— Об этом я тоже уже слышал, — произнёс я.
— Скажу лишь одно: ходят не очень хорошие слухи. А именно, поговаривают о каком-то человеке в маске без глаз, который, видимо, и устроил всё это.
— Да? — уточнил я, — а зачем ему это?
— Да кто его знает? Может, Элл что-то не поделил с ним, а может, просто решил порезвиться. Говорят, этот воин свиреп и крайне силён. И то, что в его маске нет прорезей для глаз, только тому подтверждение. Мол, он охотится на свою жертву по запаху страха и крови.
— Интересно, — хмыкнул я. — И вправду звучит устрашающе. Я бы, наверное, тоже его испугался.
— Вот-вот, — кивнул трактирщик. — Наверное, поэтому старик и решил бежать. Хотя от судьбы-то не убежишь, понимаешь?
— Ну, как сказать… Иногда можно заставить её повернуться к тебе нужным местом. Или самому развернуться к ней.
— Да это всё пустые разговоры, — отмахнулся трактирщик. — Короче, слушай, я тебя предостерёг. Люди шепчутся. Я, конечно, знаю, что такое слухи, но в данном случае думаю, что просто так они бы не появились. Поэтому если вдруг ты наткнёшься на этого воина в маске… я бы на твоём месте не стал испытывать судьбу и сразу побежал.
— Спасибо за предупреждение, — улыбнулся я.
— Да не за что. Просто я знаю, что ты парень в целом хороший, хоть и со своими странностями. Кто же в здравом уме полезет в первый же день пребывания в неизвестном городе в самое тёмное место?
— Ну да, тут вы правы. — Я помедлил. — Ладно, спасибо за предоставленную информацию. Возможно, ещё когда-нибудь увидимся.
— Ага, давай. Буду надеяться, что и с тобой и с этим старым балбесом всё будет в порядке.