— Какая же? — насторожился Карлос. Он чуть вжал голову в плечи, ожидая услышать что-то важное.
— Ты же знаешь, у меня всегда есть свои источники. Если это всё правда… если всё так, как я думаю, то слава об этом человеке идёт впереди него. И, конечно же, для него самого это не очень хорошо.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Карлос, прищурившись.
— Дело в том, что там куда, мы направляемся… — он сделал паузу, взвешивая каждое следующее слово, — уже разыскивают его. Паренька в маске. И причём, это такие люди, с которыми ни тебе ни мне не хотелось бы сталкиваться. Понимаешь?
— Откуда тебе это известно?
— Так просто… знаю, — коротко ответил Серж. — У меня есть связи. Среди разных людей. В том числе и таких вот.
Он немного помолчал, а затем добавил:
— Если вся эта информация, хотя бы частично верна… если то, что я о нем слышал, хоть на каплю соответствует реальности… тогда я принял правильное решение. И ты однажды скажешь мне за это спасибо.
— Командир, да я и так готов сказать тебе спасибо за всё, что ты делаешь для нас, — усмехнулся Карлос, но в его голосе проскользнуло напряжение. — Как я и сказал. Никто не сомневается в тебе. Просто иногда… время сейчас такое. Сам понимаешь.
— Понимаю. Конечно же я всё это понимаю… — Серж помедлил, после чего снова продолжил говорить. — Да уж… и вот мы снова вернулись к тому самому разговору, которой недавно вели. Помнишь?
Карлос развернулся, но всё же уточнил:
— Ты про славу? Про то, что она не всегда идёт во благо?
— Именно, — подтвердил командир. — Пусть об этом парне пока почти ничего и не известно, но уже можно сделать кое-какие выводы. Одно это может в будущем принести ему больше проблем, чем каких-либо выгод.
— Ну да-а… — протянул Карлос. — Если всё так. То на месте этого парня, я бы вообще маску не снимал. Ни при каких обстоятельствах. А может, он и не может ее снять, — тихо добавил Карлос, почти шёпотом.
Серж бросил на него короткий взгляд, но не стал развивать эту мысль.
— Всё возможно, — ответил он. — Ладно, давай постараемся лишний раз не заводить разговоров о нем. Не стоит искать неприятности на свою голове. И людей зря беспокоить тоже не нужно.
— Волнения всё равно будут, командир. — Спустя некоторое время произнес Карлос. — Сам знаю. Порой недосказанности намного хуже любых вымыслов. Люди начнут домыслы строить, фантазировать… А потом разгребай последствия.
Серж хмыкнул, едва заметно ускорил шаг и чуть отъехал вперед, давая понять: разговор окончен.
Но в его голове всё ещё стучала одна и та же мысль: «Да, слава идёт впереди него… только вот неизвестно, добрая ли она или проклятая».
После того, как к нам присоединился отряд разбойников, мне показалось, что наша скорость немного увеличилась. Что, в общем-то, было очень даже неплохо.
Когда я проснулся, первым делом оценил обстановку. По выражению лица Седого можно было понять: во время моего сна никаких неприятностей ни с монстрами, ни с нашими новыми, неожиданно появившимися попутчиками, не случилось.
Весь день прошёл довольно спокойно. А когда начало темнеть, я, скорее по привычке, проснулся. Но моя помощь тут ни в чем не требовалась. Командир отряда уже сам выбрал подходящее место для привала и сразу же принялся раздавать указания.
Да, пожалуй, я мог бы и дальше спать… но сон уже был перебит. Вряд ли я так легко засну снова. Хотя, в любом случае, всегда есть возможность помедитировать. И это не будет лишним.
А вообще, я давно уже не тренировал свой удар. Даже соскучился по столь простой, но такой привычной тренировке. Может быть, ночью, как раз займусь этим.
Утром мы двигаемся без задержек, могу позволить себе отдохнуть днём, а ночью… ночью я становлюсь сильнее. Пусть даже на самую маленькую крупицу. Но главное, я не стою на месте.
Идеальное расписание!
После того, как Серж раздал указания, его отряд тут же начал действовать. Четко и без лишних слов. Никакого хаоса, никаких споров, каждый знал свое дело.
Они выбрали поляну между двумя холмами. Место было укрыто со всех сторон: сзади — крутой склон, справа и слева плотные заросли, сбоку лишь узкий проход, который легко контролируется. Отличное решение. Не самое безопасное в мире, но из тех, что можно использовать без особых рисков.
Группа быстро обследовала окрестности. Двое парней ушли вправо, ещё двое влево. Они проверили каждую скалу, каждый куст, прежде чем подать сигнал: «Чисто».
После этого сразу же начали заниматься лагерями. Один из них, высокий и широкоплечий, принялся собирать хворост. Другие достали кожаные покрывала и расстелили их прямо на траве, чтобы никто не сел на холодную землю. Кто-то проверял своё оружие.
А Серж… он стоял чуть поодаль, наблюдал, но не мешал никому. Понятно, что он ничего не делал, но именно его взгляды направляли действия остальных.
Когда костёр начал разгораться, стало ясно, что даже в этом деле у них есть свои правила. Они не рубили живые деревья, использовали только сухой валежник. Укладывали его определенным образом. Так, чтобы пламя не разгоралось слишком сильно, но давало достаточно света и тепла. Вокруг него расставили камни, чтобы не было случайных искр.
Я сидел чуть поодаль, прислонившись спиной к повозке, и следил за всем этим. Подмечая полезные моменты. И тут уж у меня не осталось никаких сомнений. Это не просто какая-то случайная банда разбойников. Это действительно настоящий отряд.
Интересно, времени им понадобилось, чтобы стать такими? Чтобы понимать друг друга без слов. Хотя тут возможно всё дело именно в командире. Именно благодаря ему у них есть определенная дисциплина. Хотя в первую минуту нашего знакомства, мне показалось обратное. Из-за того Бородача.
В итоге, все перекусили, и спустя полчаса всё было готово к ночлегу. Лагерь горел умеренным огнем, нашу повозку они поставили так, чтобы она не мешала обзору, но при этом за ней в случае чего, можно было бы укрыться. Лошади привязали ближе к центру.
Через некоторое время ко мне подошёл Серж.
— Люди расставлены, — коротко произнёс он, немного помолчав. — Выставили наблюдателей по периметру, патрули тоже есть. Будут менять всю ночь. Всё, как положено.
Он говорил спокойно, но в голосе чувствовалась уверенность. Я молчал, не особенно удивляясь его словам.
«Интересно, — подумал я, — он решил просто доложить, или это повод завести разговор?»
— Ты можешь отдыхать, — продолжал командир, заметив мое молчание. — Никто не потревожит твой сон. Как я и обещал.
— Да, я понял, — коротко ответил я. — Возможно, чуть позже я действительно лягу спать. Но не сейчас…
Серж коротко кивнул, после чего развернулся и ушёл.
Понаблюдав ещё некоторое время за отрядом, я поднялся, взял свой меч и направился в сторону узкого прохода, чтобы во время тренировки укрыться от посторонних взглядов. Заодно посмотрю, что там находится.
Каждый член отряда следил за мной, кто-то издалека, кто-то через плечо товарища. Но никто не осмелился ничего спросить. И правильно. Даже Седой, который обычно не боялся задавать вопросы, лишь коротко пересёкся со мной взглядом, а затем отвёл глаза.
Но вот его внучка остановила меня словами:
— Дядя Арней, а вы куда? Сейчас так же темно и опасно.
— За меня можно не беспокоиться, — ответил я, немного замедлив шаг. — Я скоро вернусь.
— А-а-а! Я понял! Дедушка мне говорила, что нужду нужно справлять в сторонке. Значит, вы тоже по делу?
Я чуть улыбнулся под маской.
— Ну да… можно и так сказать. Только не совсем то, о чем ты думала.
Девочка рассмеялась, удовлетворившись своим предположением.
— Да и вообще, чего бояться? — продолжала она. — Вы же любого монстра можете победить! Ведь так?
— Конечно. — Улыбнувшись, ответил я.
— Клево!
— Ага. — Буркнул я и направился дальше.
Я хотел немножечко уединиться. С мечом. С тренировкой. С собой.
После того как я ушёл достаточно далеко от лагеря, я остановился и огляделся. Вокруг царила тишина, ветер изредка колыхал листву деревьев, да камни под ногами тихо поскрипывали с каждого шага.
Я достал мяч. Не самый удобный для тренировок, но лучше чем ничего. Встал в стойку. Левая нога чуть вперед, правая — немного шире, корпус слегка развёрнут. Руки свободно опущены, меч зажат в правой руке. Плечи расслаблены, дыхание плавное, глубокое. Я закрыла глаза, хотя маска всё равно скрывала выражение моего лица.
Сначала ни одного движения. Только концентрация. Только ощущения пространства вокруг меня. Я чувствовал каждый порыв ветра, каждую каплю пота, стекающую по коже под маской. Чувствовал, как кровь бежит по венам, как мышцы готовы сорваться в движении.
И тогда я начал.
Первый удар. Быстро. Резкий. Молниеносный.
Меч прочертил воздух, разделив его на две части. Но я не остановился. Сразу же вернулся в исходную позицию.
Вдох. Выдох. Второй удар.
На этот раз чуть быстрее. Я хотел ощутить, как энергия собирается в теле, как она движется по рукам, как проходит через ладонь в рукоять меча.
Раньше я думал, что довел этот удар до идеала. Что невозможно улучшить то, что и так работает безупречно. Но теперь… теперь я почувствовал, что даже в этом знакомом движении есть новые слои. Глубина, которую раньше невозможно было заметить. Спустя время я начал понимать это.
Ещё один удар.
Третий. Четвёртый. Пятый.
Каждый следующий был немного другим. Хотя внешне вряд ли кто-то смог бы определить это.
После нескольких сотен, я остановился. Но не потому что устал. Просто мне показалось, что снова что-то изменилось. Поднял руку, провёл пальцем по краю лезвия. Холодная сталь. Привычная тяжесть.
Замечательно.
Я улыбнулся под маской.
Меч снова прочерчивал воздух с характерным свистом. Удары были резкими, нечеловечески быстрыми. Тело двигалось само, реагируя на годы тренировок, на тысячекратно повторяющиеся движения. Я чувствовал, как энергия собирается внутри, как она стекает к кончику лезвия, готовая разрубить всё что угодно.