— А потом и я вам покажу! — подбежала к нему девочка, примерно на год старше.
Но его уже увели. Толпа детей потащила его куда-то в таверны.
— Это они, если что, показывают ему, чему научились, — пояснил Серж. — Якобы за дополнительные угощения, которые он им обещает привезти после каждого похода.
— Понятно, — кивнул я. — А с первого взгляда и не скажешь ведь.
— Это да. Но мы перед каждым встречным не раскрываемся. Сам понимаешь, смысла в этом мало. Мы просто делаем то, что должны делать. Пытаемся выжить, прокормить наши семьи и позаботиться об этих детях. Делаем, что можем, и на что хватает сил.
Спустя несколько минут Серж оставил меня. Мне предложили искупаться, и я не видел смысла отказываться. Вода была горячая и она принесла облегчение.
Старенькая женщина встретила меня в комнате. Она была невысокой, чуть сутулилась, но глаза у нее были добрыми и внимательными.
— Вот здесь будешь ночевать, — сказала она, открывая дверь. — Чисто, тепло, окно закрывается плотно. Если что нужно — спросишь.
— А кому платить? — спросил я, доставая кошелёк.
Она немного помедлила, посмотрела на меня долгим взглядом.
— В конце ты можешь заплатить столько, сколько посчитаешь нужным, — ответила она. — А если у тебя сейчас проблемы с деньгами… для тебя здесь будет и еда, и ночлег бесплатными.
Она снова замялась, как будто решила, стоит ли говорить дальше.
— Я уже слышала, что ты сделал для наших ребят, — добавила она наконец. — Так что по поводу платы не переживай.
Я кивнул.
— Хорошо. Спасибо вам за то, что приняли.
Лишних денег у меня может и не было. Но я начал понимать их ситуацию. Где я нахожусь. Они тоже не богатели, просто пытались сделать что-то хорошее для тех, кто помогал их детям, их городу.
Про себя же я решил, что, в конце концов, обязательно расплачусь с ними. Не потому что я должен… а потому, что мне так захотелось.
После этого меня позвали вниз и накормили бесплатно. Никаких возражений не принималось. Бородач, вернувшись откуда-то из заднего двора, лично принес мне кружку пива и тарелку густого супа с мясом. Он молча и хмуро поставил всё это мне на стол, а потом удалился.
Люди пили, смеялись, играли в кости. Один парень показывал фокусы с картами для детишек, а те в свою очередь восторженно ахали и удивлялись. Дети помладше бегали между столами, но никто их не прогонял. Наоборот — все были рады им.
Один из посетителей, высокий мужчина с полускрытым лицом под капюшоном, играл на лютне. Его музыка звучала глубоко и немного грустно. Я не мог понять, почему она так задела меня. Может, потому что я давно не слышал настоящей живой музыки. А может, потому что в ее звуках было что-то знакомое… напоминающее рассказы матери.
Пока я сидел за столом, ко мне подошла девочка одиннадцати лет. Молча положила передо мной цветок, какой-то дикий, полевой, названия я не знал. После этого она скромно улыбнулась и убежала. Я долго держал его в руках, не зная, что с ним делать. В конце концов засунул себе в карман рубашки, чтобы он торчал из него.
— Арней, — услышал голос Сержа. Он стоял рядом, уже переодетый и сухой. — Не пропадай, ладно?
— А что такое?
— Сегодня мы будем отмечать. Скоро уже всё начнется. Пусть будет скромно. Зато с душой.
— А что именно отмечать? — Не понял я.
— Сегодняшний день. Что мы все живы. И что город выстоял.
— Хорошо. — Коротко кивнул я, продолжая сидеть.
Спустя примерно двадцать минут, люди принялись сдвигать столы. Пиршество устроили в главном зале на первом этаже. Еда была небогатой, никаких деликатесов, ничего изысканного. Простая кухня: мясо по-домашнему, тушёное с овощами, хлеб, свежий и слегка чёрствый, миски с кашей, кастрюли с соленьями, глиняные кружки с пивом и вином.
Но при этом еды было много. Все собирали сами, кто что мог принести. Кто-то притащил бочонок домашней вина, кто-то корзину яблок, кто-то пряники, запечённые в печи. Это был общий праздник, и каждый хотел внести свою лепту.
Люди принялись шуметь и веселиться, рассказывая друг другу различные истории. Дети сновали между ног взрослых, подхватывая еду со стола. Спустя некоторое время начали раздаваться различные тосты. Веселые и грустные.
— За город! — выкрикнул один из мужиков, поднимая кружку с пивом.
— За тех, кто остался жив!
— За тех, кто не вернулся!
Еда шла без остановки. Тарелки меняли одну другую, хотя особого разнообразия не было, но главное, что всем хватало. Пиво лилось рекой, как и вино, которое, судя по вкусу, было недорогим. Кто-то уже начал петь, кто-то — играть. Всё это смешивалось в единый уютный гул.
Карлос, сидевший чуть поодаль, с довольным видом жевал кусок мяса и некоторое время подливал себе в кружку.
— А помнишь, как мы за перевалом попали в засаду? — вдруг заговорил Бородач, его голос перекрыл музыку. — Там эта тварь из земли выползла, как червяк гигантский!
— Я тогда чуть не потерял своё хозяйство! — подхватил один из парней. — Упал в грязь, и полз спиной вперед как дурак!
— И не говори! — рассмеялись мужики.
Но чем дальше, тем больше разговоры вращались об одном событии — последнем сражении. Оно всё ещё стояло перед глазами у всех.
— Честно говоря, я до сих пор не могу поверить в то, что мы выжили, — сказал один из молодых бойцов, потирая руку, на которой красовался длинный свежий шрам. — Я думал, что нас раздавят, как мошек. Просто раздавят.
— Да я тоже так думал. Когда они заслонили весь горизонт… и полезли со всех сторон… даже не знаю… жуткое зрелище.
— Если бы не Арней… — пробормотал Карлос. — Мы ведь были там. В самой гуще…
— Да… он, если честно, может по силе сравниться даже со Стражем клинка. Я лично видел, как он сражается. Неистовый просто… настоящий Бог войны!
— За Арнея! — Подхватил кто-то с другого конца стола.
— За Арнея!
В этот момент подошел Серж и с недовольным лицом ткнул своего человек локтем в бок. Тот поежился, скривился, но намек понял.
Я сделал вид, что ничего не заметил. Только отхлебнул из чашки, и тоже скривился, но не от боли.
Разговоры перешли в другую сторону. Но атмосфера оставалась теплой, почти семейной. И пусть этот день был тяжёлым, полный боли и крови, здесь, в этом зале, мы нашли своё маленькое спасение.
Сидевший рядом со мной молодой парень из отряда Сержа, нервно крутил кружку в руках и, кажется, набирал решимости заговорить. Наконец он поднял взгляд и прошептал, чтобы командир его не услышал.
— Арней… а ты раньше сталкивался с такими тварями? Ну, я имею в виду… такие размеры. И по силе. Я про того каменного, которого ты порубил. Или это было впервые?
— Похоже Были, — ответил я. — Но не такие организованные. Обычно они ведут себя хаотично. А сегодня… будто они знали, чего хотят.
— Круто… — с придыханием произнес он и сделал глоток.
— За жизнь! — неожиданно раздался новый тост.
— За тех, кто не сдался! — добавил другой.
Спустя некоторое время зал снова взорвался смехом, песнями и звоном посуды. В этот вечер мы не могли быть серьёзными долго. Жизнь сама по себе стала праздником.
После нескольких кружков пива и бесконечных тостов я решил уйти. Усталость навалилась внезапно, и только теперь тело поняло, что опасность миновала, и пришлось расслабиться.
Я встал из-за стола, попрощался с теми, кто заметил мой уход, и направился к двери. Но не успел я подняться на второй этаж, так как за мной уже увязались несколько ребятишек. Они шли следом, как маленькие тени, переглядываясь и перешёптываясь между собой.
— Дядюшка Арней, а вы и правда такой сильный, как говорят? — спросила девочка с растрепанными волосами.
— А вы действительно способны уничтожить полчище этих жутких созданий? — добавил мальчик помладше.
— А вы правда спасли нашего дядюшку Бору? И остальных?
— А это после вашего удара наша башня не выдержала и развалилась?
— А это вы напугали ту голову в небе⁈
И так далее — вопросы сыпались один за другим. Невинные, детские, но при этом местами серьезные.
Когда я вошёл в свою комнату, дети следовали за мной, как бы надеясь услышать ещё больше историй или увидеть что-нибудь необычное. И даже дверь мне не удалось закрыть. Я просто просочились внутрь, продолжая засыпать меня вопросами.
Но тут неожиданно появился Серж.
— Эй вы, маленькие чертята, — усмехнулся он, скрестив руки на груди. — У него был очень тяжёлый день. Пусть отдохнёт. Завтра обо всём поговорите.
Дети невольно заёрзали, но знали, что спорить с Сержем бесполезно. Через пару секунд они развернулись и ушли, бормоча что-то вроде: «Хорошо… тогда завтра!». А я же в этот момент с облегчением выдохнул и благодарно кивнул Сержу.
Он понимающе хмыкнул и закрыл за собой дверь, оставив меня одного.
Комната тут же опустела. Я медленно подошёл к стулу у окна и сел. Не стал зажигать свечу. Просто сидел в темноте, слушая, как где-то внизу смех и музыка всё ещё разносятся из зала.
Прошло несколько секунд. Тишина вокруг стала плотнее. После этого я медленно протянул руку, взял со стола кинжал, который оставил там после ужина, и, не поворачивая головы, произнес:
— А теперь разберёмся с тобой. Хватит прятаться. Кто ты? И что здесь делаешь?
Глава 17
— А теперь разберёмся с тобой. Хватит прятаться. Кто ты? И что здесь делаешь?
В этот момент я перевел взгляд на стену возле двери, где никого не было. Но стоило мне произнести это, как там тут же начали образовываться очертания человека.
— Ого! Впечатля-я-я-яет. — С шипящим звуком произнес неизвестный мне человек. — Немнооогие способны так быстро обнаружить меня.
— Кто ты? — Повторил я свой вопрос.
— Раз уж ты смог меня удивить, пожааалуй, я отвечу на несколько твоих вопросов. — Проговорил человек, и в этот момент его очертания стали максимально отчетливыми. Однако ни его лица, ни каких-либо других опознавательных признаков видно не было. — Тебе что-нибудь известно о человеке по имени Тееень?