По общему несчастному виду и тому, как текли потоком слова, стало ясно, что маг давно ждал возможности излить душу. Он жалобно глядел на старика, вцепившись в кружку с горячим чаем как в спасение, и явно ждал, что тот подскажет ему какое-нибудь решение. Эл придал лицу озабоченное, задумчивое выражение, стараясь показать, что он в самом деле всерьёз размышляет над проблемами мага. В действительности он не понимал, чего мальчишка так всё усложняет. За те несколько недель, что прожил здесь, он, конечно, видел, как Кай шастает в комнату к дракончикам каждую ночь, но никогда не предполагал, что тот делает это не по своему желанию.
– Почему ты не заберёшь их к себе в комнату? Хоть будете в тепле, да и спать удобнее.
– Я вообще не хочу к ним ходить! – Кай застонал, но, поймав осуждающий взгляд собеседника, пристыженно уронил голову на стол, пряча лицо в скатерти.
Ведь дракончики сидели совсем рядом и с недоумением обернулись к нему, когда он повысил голос. Но сложно было сказать, понимают ли они истинную причину его недовольства.
– Это ведь… неправильно, – неуверенно начал Кай в надежде оправдаться перед Элом. – Они должны спать одни. Если я буду спать вместе с ними или, того хуже, пущу их к себе, они ведь привыкнут. И если сейчас я ещё могу позволить им такую вольность, что будет, когда они подрастут? Они ведь даже в дом не поместятся, но отучить их спать со мной будет уже невозможно! Отец держал собаку, когда я был маленький, я знаю, что это такое. Поэтому и не хочу брать их к себе. Но я каждую ночь ощущаю, как они зовут меня! И не могу противиться… Эл, что мне делать?
Вопрос прозвучал уже жалобно, но старик молчал. Он обдумывал то новое, что узнал о Кае и его отношении к малышам, и размышлял, как теперь поступить. С одной стороны, он вполне понимал такое поведение мага, но с другой… хотелось выпороть его, как негодного мальчишку. Он уже давно подозревал что-то неладное в том, как человек возится с детьми, как ведет себя и играет с ними, и вот теперь получил то подтверждение, которого так боялся. Но Эл не был уверен, что Кай поймёт его, если он скажет обо всём прямо. Всё-таки, даже живя в одиночестве, будучи талантливым магом и просто образованным юношей, Кай оставался мальчишкой, у которого недостаточно опыта, чтобы понять некоторые вещи. Именно последний аргумент сыграл решающую роль, и старик решил оставить на сегодня этот вопрос без объяснений. У них ещё будет время обсудить всё, а пока…
– Очень жаль, что в детстве у тебя была именно собака, а не младший брат или сестра. Было бы больше опыта. Маленьких детей редко оставляют спать одних, а если и делают это, то всё равно приходят к ним по любому крику. Ведь дети часто боятся, а тут решающую роль играет их личная привязанность к тебе. Уж не знаю, как у людей, а у драконов где-то после пятилетнего возраста их вполне можно оставлять на ночь одних. Более того, они захотят самостоятельности. Но ты им не родитель, так что… когда чуть подрастут, объяснишь им, что они не могут спать с тобой, и они всё поймут.
– Поймут? Вы в этом так уверены? – в голосе Кая звучал скептицизм, который заставил старика изменить своей выдержке и поморщиться.
Но он всё равно промолчал, уверенный, что ещё рано объяснять такие вещи.
– Просто усвой, что тебе нечего бояться и отучить их будет легко! – прикрикнул на него Эл. – Так что либо прекрати ныть и дальше мучайся в холодной башне, либо забирай их к себе. Дышать огнём они начнут нескоро, угрозы имуществу никакой нет.
Кай пусть и хотел оспорить предложение, не решился сделать этого. Эл выглядел слишком раздражённым, и маг даже осёкся, испытывая некое чувство обиды оттого, что тот разозлился. Тем более что он совершенно не понимал, из-за чего именно. Но сам факт, что старик повысил на него голос, говорил о многом, и Кай решил закончить на этом разговор. Сейчас самым мудрым казалось промолчать, а после как следует обдумать предложенные варианты. Вдруг чуть позже, когда обида перестанет звучать, они покажутся ему вполне сносными?
А на сегодня он и так запланировал много дел – именно из-за них и поднялся ни свет ни заря, пожертвовав сном. Тёплая осень была на исходе, приближалась зима, а одинокий дом на окраине леса требовал подготовки к холодам, особенно тщательной с появлением драконов. Да и запасы истощались – тех же дров следовало запасти в большем объёме.
Конечно, Кай мог и сам нарубить их при помощи магии, но предпочитал закупать – это намного проще и быстрее, чем шастать несколько дней по лесу, валить деревья, обрабатывать их, делить на поленья, да ещё и таскать эти кучи к дому. Уж лучше он заплатит кому-то за ту же работу, пока финансы позволяют, чем потеряет столько времени. А вот если дров по какой-то причине не хватит… тогда уж придётся браться за топор. Однако пока Кай вовсе не был уверен, что сможет наведаться в город, – он всё ещё помнил предостережение Эла, что не должен отходить от дракончиков слишком далеко. Но всё время забывал спросить, как же быть с вылазками за той же самой едой.
Для начала он решил осмотреть территорию и составить список того, что необходимо сделать. Кай вдоль и поперёк обошёл принадлежащий ему участок и проверил охранные чары – с юга они как раз начали ослабевать; магия истончалась со временем, и приходилось накладывать чары по новой. Проверил крышу – не прохудилась ли она и требуется ли ремонт. Осмотрел окна, сделав пометку, что лучше укрепить рамы перед наступлением холодов. Исследовал все запасы, склады, подвал, башню и чердак, и всё время его посещали самые разнообразные идеи о том, как можно улучшить жизнь в этом доме.
Последнее он находил странным, потому что прежде воспринимал своё жильё как должное. Он совсем недавно начал жить один, а в прошлом хозяйством занимались отец, либо же слуги во дворце. В первый месяц в новом жилище, опьянев от свободы и одиночества, Кай слишком увлёкся магией, чтобы налаживать быт. Да и его самого устраивала скромная жизнь без заботы о доме.
Но всё это не мешало ему понимать, что если не чистить камин, рано или поздно тот забьётся и дым попадёт в комнаты. Или что если регулярно не проверять крышу, то она прохудится и дождь зальёт его дорогие книги. Всему этому он учился на личном печальном опыте. К примеру, первое время он искренне считал, что вовсе ни к чему наводить уборку каждую неделю – это вполне можно делать и раз в полгода. И в первую же попытку отдраить уже засохшие и въевшиеся пятна копоти очень долго ругал самого себя. Как и тогда, когда окно в спальне развалилось, потому что ни он, ни прошлый хозяин дома не покрыли раму смолой и в неё забрались термиты. Пришлось ставить новое.
Но теперь, помимо собственного удобства, он всё чаще ловил себя на мысли, что стоит переделать или сделать что-нибудь для драконов, которые скоро подрастут. Например, постелить шкуру на кухне – Виктер как-то загнал там в лапу занозу. Чешуя в тех местах у них совсем нежная, и Кай хорошо запомнил, как Эл вытаскивал кусочек дерева, пока сам маг всеми силами пытался удержать брыкающегося и извивающегося в его руках дракона. Эл тогда только смеялся, а вот Кай после этого три дня ходил с расцарапанным лицом.
Ещё его вдруг обеспокоило, что вокруг дома нет забора – Каю он не очень-то был нужен, но страх, что подросшие дракончики могут убежать в лес и заблудиться, теперь не покидал его. Пугало и пристрастие Янтила к растениям, которые в доме уже давно были объедены наполовину. Будучи по природе хищником, чёрный малыш тем не менее всё время норовил попробовать какую-нибудь траву, не мог пройти мимо куста и не цапнуть пару листочков.
«Может, стоит разбить небольшой огород и выращивать там овощи? Я мог бы оборудовать и отдельный сад для своих трав – не придётся тогда шататься по лесу и искать их. Да и Элу это может понравиться, какой-никакой, а досуг для него».
В итоге, когда осмотр дома был завершен и наступило время обеда, Кай влетел в кухню воодушевлённый и радостный – ему не терпелось поделиться со стариком своими планами и обсудить их.
– Забор я вполне могу построить и сам, но жаль, идея пришла только сейчас – к зиме уже поздно начинать, не успею до первых снегов, надо по весне. Так что придётся ждать, пока тепло не наступит, – не переставая щебетал он, вспоминая про еду лишь в редкие перерывы между фразами. Суп уже давно остыл, но Кай всё никак не мог успокоиться – энтузиазм овладел им и не хотел отпускать, а заинтересованные кивки Эла подбрасывали хворост в огонь. – Ещё в подвале куча разного хлама – большая часть осталась от прошлого хозяина, если перебрать, кто знает, сколько всего нужного там можно найти. Или ненужного – тогда освободится достаточно места. На самом деле подземный зал просто огромен!
Эл заинтересованно вскинул мохнатые брови, но промолчал – он был в этом подвале, спускался туда пару раз, когда искал что-либо: кухонную утварь, ингредиенты для зелья, что использовал при уборке, или пустые колбы, чтобы засыпать туда специи. Вот только Кай не знал об этом и, видимо, забыл, что не показывал старому дракону подземный зал и даже не упоминал о нём ранее.
– Но если спускаться туда для уборки, то на весь день. И мне нужна будет ваша помощь, но на кого тогда оставить малышей? Я не могу позволить им спуститься туда – велик риск, что они заденут что-нибудь и разобьют. А я не прощу себе, если кто-нибудь из них уронит на себя банку с ядом нагини и обожжётся.
Эл прислушался – то, что говорил Кай, не было лишено здравого зерна и стоило того, чтобы потратить время на обдумывание.
– Полагаю, с этим тоже лучше повременить до весны и тёплых дней. Уверен, уборка там займёт не один день. А к тому времени мы что-нибудь сообразим, – в задумчивости ответил Эл.
Кай кивнул, соглашаясь, но тут же заговорил о другом, вспоминая давно мучивший его вопрос:
– И ещё: надо сходить в город. Запасы еды на исходе, к зиме нужно закупить дров, у меня заканчиваются некоторые ингредиенты для зелий, да и в целом список покупок набирается огромный.
– В чём проблема? Ступай.