– Что это? – спросил тогда в недоумении маг и, ведомый любопытством, оторвался от книг.
– Настой на травах, считай это успокоительным сбором. Он нужен, чтобы подавить желание, но я добавил туда парочку трав, чтобы ты не перестал быть мужчиной, пока пьёшь его.
– Спасибо… – Кай выглядел удивленным, и почти тут же у него возник новый вопрос: – Но почему вы приготовили его только сейчас?
– Должен же я был как-то проучить тебя.
Эл усмехнулся, и именно тогда Кай понял, что окончательно прощён. Дни потекли в прежнем русле. И пусть первое время было тяжело, Кай вскоре привык к тому, что в доме теперь всегда кипела жизнь. Пусть даже жизнь его наполняли двое неугомонных дракончиков да один старик. Пришлось, конечно, заново привыкать к постоянному присутствию кого-то рядом. Поначалу Кай завёл привычку сбегать в подвал на несколько часов, аргументируя это тем, что при посторонних практиковаться в новых, неосвоенных заклинаниях опасно, а сам отдыхал там в одиночестве. Но со временем уединение стало тяготить, а тёплые чешуйчатые комочки на коленях и в ногах успокаивали куда лучше.
В их жизни случилась ещё одна перемена. Каю окончательно надоело таскаться в башню, и в один из вечеров он сам позвал малышей к себе в спальню. Те были весьма рады возможности не разлучаться с магом и поэтому, едва он успел лечь, облепили его со всех сторон лапами и хвостами, не оставив шанса пошевелиться. Но всё равно это оказалось удобнее, чем спать на шкурах, поэтому довольными остались все. И Кай уверил себя, что пока Янтил и Виктер помещаются в его кровати, незачем выгонять их в отдельную комнату.
Теперь же им предстояла первая совместная зима, когда большую часть времени всем четверым придётся проводить дома. Если раньше Эл мог вести занятия на улице или даже бродить с дракончиками по лесу, знакомя их с природой, то теперь холод обещал свести комфортное и безопасное время для прогулок к минимуму. Да и про походы в лес придётся позабыть, что касалось не только детей.
– Я зимой стараюсь не ходить в лес, особенно далеко, – рассказывал Кай, не отрываясь от уборки, пока старый дракон возился за кухонным столом с сушёными травами и специями. – Темнеет рано, а в ночи там очень опасно. Если не успеешь вернуться домой засветло, есть шанс не вернуться вовсе.
– Кто у вас там особенно опасен? – Эл как раз закончил перебирать запасы и, стуча тростью, засеменил к шкафчикам, чтобы достать всё необходимое для приготовления ужина.
– Волки и вулфары. Последние особенно дикие – в очень холодные зимы даже на путников нападают. К городу они подойти не решаются, а вот рискнут ли выйти сюда… Не знаю.
Старик только согласно закивал, не отвлекаясь от риса. Он знал, как опасны вулфары – это особая порода волков, только много крупнее и гораздо злее. Обычно эти твари не показывались на глаза путникам, таясь в самых тёмных уголках леса, но зимой весь лес становился тёмен, а вулфары смелели. И вполне могли попытаться подойти к дому, стоящему на окраине этого самого леса, вдали от большого города. Но Эл не особо волновался из-за них. В конце концов, дом охранял маг, и если тот не сможет отогнать от него каких-то псов, грош ему цена как заклинателю.
– Ещё говорят, – продолжал Кай, – что в этом лесу водится курлок. Но я лично не видел его, так что это вполне могут быть слухи.
Вопреки его ожиданиям, Эл не удивился, а добродушно рассмеялся, сразу же найдя что ответить:
– Курлоки умные. Они не покажутся людям просто так. Если, конечно, не захотят подразнить их.
– Вы их видели? – искренне удивился Кай.
– Когда-то очень давно. И вот что я тебе скажу, парень: кого ни спроси, каждый скажет, что именно в его лесу водятся курлоки.
Оба рассмеялись, и Кай напросился помочь с ужином. Когда готовка была в самом разгаре, к ним присоединились заскучавшие дракончики, что с огромным удовольствием макали лапы в муку и, бегая по комнате, уничтожали все труды Кая по уборке.
К утру снегопад успокоился окончательно, и двор встретил их высокими пушистыми сугробами, искрящимися на слабом, едва проглядывающем сквозь дымные облака солнце. За прошедшие день и ночь снега выпало столько, что дверь удалось открыть лишь с помощью заклинания. Каю как никогда пригодилась огненная магия, которую он старательно осваивал последние месяцы. А после завтрака он исполнил обещание и выпустил малышей погулять.
Столь беззаботной радости он не видел у них даже в самые игривые дни. Кай ещё даже не успел натянуть шапку, как две хвостатые молнии уже вылетели за едва приотворённую дверь и с головой зарылись в снег. Драконы окунулись в него, как в воду, а затем из-под сугроба вынырнули две головы, высматривающие друг друга с разных концов двора.
– Не разбегайтесь от меня! – прокричал им Кай, не в силах перестать смеяться и тоже ступая в сугробы.
Поняли они его или нет, но драконы явно восприняли это как приглашение. Янтил нырнул обратно в снег, увлечённо роя очередной тоннель. А вот Виктер выбрался на поверхность и бодро потопал по рыхлому одеялу. Он так торопился, что не смотрел под ноги и, когда лапа ступила на вырытый ранее им же тоннель, кувырком полетел вниз. Его ещё и припорошило сверху, так что из-под сугроба остался торчать только длинный зелёный хвост.
Кай давно так не хохотал – от слёз даже начало пощипывать щёки на морозе. Он ещё не успел отсмеяться, когда Янтил вынырнул из-под снега прямо перед ним, игриво щёлкнув зубами и заставляя его испуганно вскрикнуть. Отпрянув, Кай не удержал равновесие и рухнул в сугроб, а чёрный ящер победно забрался на него, уткнувшись лапами ему в грудь. Зелёные глаза светились радостью и торжеством, и злиться на их обладателя оказалось невозможно. Наоборот, Кай снова залился смехом и только после скинул дракончика с себя, чтобы подойти к неудачливому Виктеру и выкопать его из снега.
– Поиграем? – с хитрой улыбкой спросил он висевшего у него на руках малыша, и ответом послужило довольное попискивание.
Едва зелёные лапы коснулись снега, Виктер снова зарылся в сугроб, вместе с братом оставляя на зимнем одеяле вздыбленные дорожки, как от кротов. А Кай бегал между ними, стараясь поймать прячущихся под снегом драконов. Временами то тут, то там, будто дразня его, из сугроба выглядывала чья-нибудь шипасто-рогатая морда, и шипением и писком малыш зазывал его к себе. Но едва маг бросался к нему, как дракончик уходил обратно под снег и зарывался так глубоко, что уже не оставлял следов.
Беготня, ребячество и всё время распирающий рёбра смех не давали и шанса замёрзнуть. Кай совершенно потерял счёт времени. Поймать юрких драконов оказалось не так-то легко, и всё, что ему удавалось, – это задеть чей-нибудь хвост или крыло перчаткой, но это только больше раззадоривало. Когда Кай начал уставать и задыхаться, малыши сами подползли к нему, петляя вокруг, рисуя целые узоры на снегу. Маг хитро прищурился и, когда один из двигающихся снежных холмиков оказался перед ним, с победным криком прыгнул на него. Дракончик жалобно пискнул, придавленный чужим весом. И Кай, ещё мгновение назад ощущавший под руками чьи-то крылья и чувствовавший себя победителем, испуганно охнул, тут же отпуская малыша.
– Прости-прости, ты в порядке? – испуганно лепетал он, ещё даже не успев осознать, кого именно придавил, но паника заволакивала всё сильнее.
Несчастным оказался Янтил, но, получив свободу, он бодро отряхнул крылья и хвост от снега и как ни в чём не бывало сам полез к магу, чтобы лизнуть того в щёку, будто извиняясь, что напугал.
– Ты точно цел? – Улыбка облегчения так и просилась на лицо, пусть даже беспокойство и чувство вины никуда не делись.
С осторожной нежностью Кай взял дракона на руки и осмотрел его крылья, желая убедиться, что ничего не повредил. И только когда не желавший спокойно сидеть Янтил прижался к нему, Кай понял, как сильно малыш дрожит. Тут со спины к ним подобрался Виктер и вскарабкался по одежде мага к нему на плечи. Когда его лапы коснулись обнажённого участка шеи, Кай ощутил, насколько они холодные.
– Замёрзли совсем, вам в дом пора, – с тёплой улыбкой обратился он к ним, уже не вздрагивая, когда шершавый язык прошёлся по ушной раковине.
Но встать на ноги он не успел. В душу закралось новое, постороннее ощущение чужого присутствия, и маг быстро понял, откуда оно исходит. Прищурившись и чуть приподнявшись, он вгляделся в тропинку, ведущую из леса, и вдали разглядел того, кто потревожил предупреждающие и охранные заклинания дома. Сквозь чащу к ним направлялась высокая тёмная фигура.
– А вот теперь точно пора в дом, – серьёзно проговорил Кай, торопливо поднимаясь на ноги.
Ему нужно было успеть отдать распоряжения до того, как гость достигнет его порога. На его счастье, Эл нашёлся быстро, буквально в соседней комнате – старик счищал пыль с книг в кабинете и искренне удивился озабоченному выражению на лице мага.
– У нас гости из города, – быстро проговорил Кай, передавая старику драконов и всеми силами стараясь не смотреть на их жалобные, обиженные мордочки. – Я встречу его на улице, но всё равно постарайся сделать так, чтобы дети вели себя тихо. К окну не подходите, будет лучше, если никто вас не увидит.
– Кто-то важный? – бросил старик напоследок уже убегающему магу.
– Сейчас узнаю, – это были последние слова, которые Кай успел сказать прежде, чем скрылся за дверью.
Всадник был уже на окраине леса, и единственная причина, по которой ещё не подъехал к дому, – дорогу замело, и он не рисковал пускать лошадь по высоким сугробам. По выражению его лица Кай понял – тот был весьма рад, что его встретили.
Нашептав пару слов в ладони, маг выставил их перед собой и направил в снег. С внутренней стороны, словно прямо из кожи, вырвался горячий воздух, видимый глазу лишь по размытым линиям смешивающихся потоков: горячего и холодного. От снега мигом пошёл пар, он начал таять, но только в тех местах, куда Кай указывал ладонью. Так, спокойно шагая, он создал в белом покрывале зеленеющую дорожку, ведущую аккурат к дожидавшемуся его всаднику.