-зелёный, с яркими изумрудными чешуйками не только на морде, но и на кончиках лап. Его голову украшали длинные рожки, уходящие назад, а ряд более мелких воротником укрывал шею. Поднявшись на лапы, дракон попытался расправить тонкие, кажущиеся невероятно хрупкими кожистые крылья. А на Кая уставилась пара больших тёмно-жёлтых глаз.
Тот снова улыбнулся, с восхищением и удивлением выдохнул, любуясь драконом. Но трогать его не решался – острые зубки, выглядывающие из пасти, представлялись опасными, несмотря на весьма милый вид их обладателя. Пока Кай приглядывался к новорождённому дракону, второе яйцо тоже дало о себе знать. В отличие от первого, оно раскололось, только когда трещин на нём стало чересчур много, и второй дракончик вывалился спиной вперёд. Тёмно-коричневый, почти чёрный, он так и остался лежать, растопырив лапки и прикрыв светлое брюшко длинным хвостом. И из такого положения заинтересованно смотрел на мага снизу вверх, пусть и видя его перевёрнутым. Кай же весело рассмеялся над его любопытным взглядом.
Поначалу он был уверен, что появившиеся на свет драконы различаются только цветом. Но когда и второй подошёл к нему, складывая лапы на его колено, Кай понял, насколько они непохожи друг на друга. У чёрного тоже обнаружились рожки, только его гребнем росли от головы, покрывали шею, мелким рядом шли по спине и на кончике хвоста заканчивались небольшими шипами. Над бровями, выступая вперёд, росла еще парочка – только пока крохотная, едва заметная. Глаза у него были светло-зелёными, а взгляд казался более разумным, чем у первого. Но, что важнее, дракончики, похоже, принадлежали к разным породам! В то время как зелёный выглядел более хрупким – крылья его были тоньше, мордочка уже и длиннее, – чёрный в сравнении с ним оказался мельче, а его шея и морда – короче.
Пока новорождённые пытались справиться с большими крыльями, Кай сидел перед ними, подперев голову ладонями, и любовался, изучал, отмечал их различия и сходства. Но когда, освоившись, они дружно полезли на призвавшего их заклинателя, ему стало не до веселья.
Острые зубки одного из малышей клацнули совсем рядом с его шеей. Едва не подпрыгнув от испуга, Кай так и шарахнулся от них, не обращая внимания на то, что малыши попадали с его спины и колен. Отскочив к столу, он замер на время, держась за ухо и во все глаза глядя на застывших в непонимании драконьих детёнышей. И лишь немного успокоившись, маг выругался вслух, злясь на самого себя.
– Заигрался, старик, какими бы милыми они ни казались, это всё же драконы. Сожрут, не задумываясь… – совершенно не боясь, что его услышат, ворчал он, теперь уже с подозрением поглядывая на ящеров. И лишь сейчас Кай в полной мере осознал, что с этими двумя нужно что-то делать. – Ну и куда мне вас девать?
Что-то ударило в стены башни, под которой находился подвал, и с потолка посыпались пыль и известь. Маленькие дракончики сжались от страха, испуганно попискивая. Они теснились сначала друг к другу, пытаясь прикрыться крыльями, но потом дружно подбежали к человеку и обвились вокруг его ног. Толчок повторился, Кай едва не потерял равновесие от тряски и успел не на шутку испугаться, что сейчас отдавит кому-нибудь хвост. Но всем троим повезло, а следующий толчок уже сопровождался громоподобным рёвом, который заставил молодого заклинателя нахмуриться.
– Похоже, это ваши родители. Что ж, прекрасно, будет кому вернуть вас.
Не без труда он оторвал детёнышей от своих ног, но лишившись одного убежища, они мигом нашли другое. Крепко вцепившись когтями в мантию, малыши вскарабкались по спине и рукам мага, и пока один восседал на плече, второй повис на поясе. Весили они немало, но попытавшись отцепить их, Кай быстро понял, что сможет сделать это только с частичками своей кожи, и сдался. Пришлось идти так, с висящими на нём и покачивающимися при ходьбе маленькими драконами.
Наверху всё оказалось хуже, чем представлялось под землёй. Башня и домик, пристроенный к ней, беспрерывно сотрясались, а рычание оглушало. Кай бегом поспешил на улицу, боясь, что промедление может стоить ему дома. Запыхавшись, он выскочил с крыльца на зелёную траву, огляделся и увидел, как по воздуху возле башни словно бы прошла радужная рябь. Ещё мгновение, и у него на глазах, будто по волшебству, из ниоткуда возник огромный чёрный дракон, что когтями цеплялся за каменную башню, обвив её же хвостом. Спину его покрывало множество шипов, а морду украшали выступающие вперёд, как у быков, рога. Пронзительные зелёные глаза его смотрели на Кая, а пасть ощерилась, обнажив клыки.
Это уже не маленький детёныш-ящер, а самый настоящий монстр, способный проглотить человека целиком и не подавиться. Под его яростным взглядом у Кая задрожали ноги, а сердце застучало так громко, что заглушало тихое попискивание малышей под боком. Похоже, им тоже было страшно, и это неожиданно придало ему смелости. Выпрямившись, он с вызовом посмотрел в глаза ящеру, что едва ли уступал размером трёхъярусной башне, на которой восседал. Когда дракон махал хвостом, чешуя на нём играла разными оттенками и то сливалась с окружением, то вновь становилась видимой.
– Я не крал ваших детей! – закричал ему Кай и для наглядности попытался отцепить одного из малышей от себя. – Вышла какая-то ошибка, можете забрать их!
– Что?! – взревел яростный женский голос. Драконица не открывала пасть, но Кай как-то слышал её, и ему казалось, что слова её громом разносятся по округе. – Ты ещё смеешь лгать мне после того, как выкрал наших детей?!
– Но я не лгу!
– Ты хоть понимаешь, что ты натворил?!
– Это была ошибка, говорю же вам!
Утробный рык зазвучал из её горла. Широко расправив крылья, отчего стала казаться ещё больше, она вдруг потянулась к нему и принюхалась. Кай при этом оцепенел, боясь сделать вдох. Казалось, один невольный жест, и его тут же перекусят пополам.
«Примерно так себя чувствуешь, когда рядом летает оса… только осы не откусывают голов», – невесело смеялся он про себя, сглотнув, когда его обдало жаром из гигантских ноздрей.
Серо-зелёный дракончик только теперь оторвался от него и протянул мордочку к огромной пасти. Он столь же внимательно принюхался, только его сопение звучало не так громко и шумно. Оно не заглушало все окружающие звуки, как дыхание его мамочки. Но когда ритуал обнюхивания завершился, малыш только чихнул и презрительно фыркнул, отворачиваясь обратно к магу. Тот же похолодел от страха – он не сомневался, что пренебрежение к родителю свалят на него.
И не ошибся. Драконица недобро оскалилась, но, на его счастье, предпринимать ничего не стала. Наоборот, она отстранилась, выпрямляясь во весь рост, и гордо выпятила грудь, выглядя воистину устрашающе. Когда ужас от близости острых зубов и горячего дыхания отпустил, оцепенение спало, и Кай, спохватившись, снова попытался отодрать от себя детёнышей, которые упрямо сопротивлялись.
– Как давно они вылупились?
Глаза драконицы зажглись злобой, отчего по спине Кая побежал холодный пот.
– Может, с полчаса, не больше. Я правда ничего не сделал! Я не хотел их вызывать, это вышло случайно, можете забрать, они мне ни к чему, – поспешно попытался оправдаться он, но бесполезно.
Ему показалось, что драконью морду исказила злая ухмылка. Кай так и подавился удивлением.
– Не могу.
– Что? – непонимающе переспросил он.
– Я не могу их забрать. Они вылупились, и ты стал первым, кого они увидели. Они запечатлены на тебе.
– Они… что? – Кай нахмурился, уже с подозрением глядя на драконицу и всё меньше понимая происходящее.
«О чём твердит эта ящерица?!»
– Так ты не знаешь? – спросила она всё с той же не сулящей ничего хорошего ухмылкой, больше похожей на оскал, и изогнула чешуйчатые надбровные дуги. – В любом случае, теперь они твои. Будь моя воля, я бы вырвала тебе глаза, а потом обглодала бы твоё тело до костей за то, что ты обрёк на муки наших отпрысков, но теперь я даже этого не могу сделать с тобой!
Речь её звучала спокойно и ровно, но в словах угадывалась такая злоба, а глаза горели такой яростью, что Кай невольно отступил на шаг. Настоящая змея, дикая и коварная, которая лишь обманывает неподвижным спокойствием, чтобы кинуться и напасть в один рывок.
– Я не понимаю, о чём вы, я ничего с ними не делал, заклинание призыва неудачно сработало, вот и всё! Заберите их!
– Нет! – проревела она неожиданно злобно. – Я уже ничего не смогу сделать. Они даже не узнают мой запах. Зато как липнут к тебе!
На последних словах она взмахнула мордой, указывая на всё ещё висевших на мантии мага дракончиков, которые с детским любопытством следили за происходящим. Кай же остолбенело пялился на неё и всё ещё пытался понять то, что было ему недоступно. О каком запечатлении шла речь?
– Мы пришлём к тебе няньку к исходу дня, – бросила драконица, а затем оскалилась и добавила строгим, угрожающим рычанием: – Я запомнила твой запах, маг! Если с моим сыном что-нибудь случится, если он пострадает, не доживёт до вечера или тебя не будет здесь к исходу дня – я достану тебя из-под земли! И тогда смерть покажется тебе неземным наслаждением и избавлением.
«С её сыном? А второй тогда кто?» – только и успел подумать Кай.
Угроза не возымела на него эффекта, потому что он и так не собирался причинять вред малышам. Демонстрировать мысли и эмоции разозлённому дракону он побаивался, но в воображении недовольно поморщился. Он понял, о каком именно запахе речь, так же как понял, что исполнить угрозу драконице ничто не помешает. А та уже расправила крылья, и радужная рябь, пробежавшая по чешуе, сделала её практически невидимой – лишь глаза всё так же горели изумрудами, тогда как тело слилось голубизною с небом. И только в этот момент Кая озарило понимание, что дракончиков собираются оставить ему!
– П-постойте, вы не можете их так бросить! – В панике он начал запинаться, пытаясь докричаться до старшего дракона. – Что мне с ними делать?!
Но никто его уже не слушал. Едва различимый силуэт некогда чёрного дракона расправил крылья и в один взмах взмыл в небо, оставив на несчастной каменной башне ряд борозд от когтей.