Драконам объяснили, что их ждёт и как действовать, но всё равно обрыв выглядел жутковато. Пусть и располагался он сразу за башней – дом мага стоял на крутой возвышенности, – им никогда не позволяли подходить к нему близко. И сейчас ими овладевали интерес, любопытство и страх. А ещё стыд и неловкость, которые шли от мага.
Кай не боялся, доверяя своим колдовским навыкам. Не боялся он также за драконов, которым предстоял первый в их жизни полёт. Но он ощущал себя душевнобольным и благословлял прошлого королевского мага за то, что тот выбрал себе дом подальше от людей и города: меньше всего хотелось, чтобы кто-то увидел его таким.
Руки его украшала причудливая конструкция из дерева и ткани: он сам собрал аналог крыльев из палок, обтянув их парусиной на манер перепонок. Выглядело это изобретение коряво, но Эл одобрил, и причин для отказа не оставалось. Полёт не так пугал, как эта махина.
– Почему я не могу наложить на себя иллюзию?
– Потому что они должны видеть верное движение крыльев, их положение относительно тела, потоки воздуха, держащие их. Твоя иллюзия всего этого не передаст! – Таков был ответ Эла на вполне резонный вопрос о том, зачем нужны все эти ухищрения.
«Будто я знаю, как этими крыльями махать», – мысленно ворчал про себя Кай, ощущая спиной насмешливый взгляд старого дракона, под которым и сделал первый шаг к пропасти, привлекая внимание малышей.
Синхронно к нему обернулись две чешуйчатые мордочки, и две пары глаз уставились на него. Они следили за тем, как он подходит к обрыву и в последний раз выдыхает, прежде чем прошептать заклинание левитации. На них двоих он тоже наложил чары, но другие – Кай постарался и заранее наговорил на дракончиков заклинание случайности. Такая магия срабатывала, когда соблюдались все необходимые условия, которые задавал заклинатель. В данном случае такими условиями стали «оказаться к земле ближе, чем на два яруса» и «страх падения». Как только это случится, магия сработает, и драконы перенесутся обратно на утёс – таковы условия наложенных чар. Поэтому за них Кай оставался спокоен, ведь точно знал, что никто не должен разбиться.
«Кроме меня», – последняя невесёлая мысль, прежде чем шагнуть в пропасть.
Кай повис в воздухе, размахивая руками. Совершенно бессмысленные, на его взгляд, действия, ведь держался он с помощью магии, а не благодаря крыльям. Развернувшись к зрителям, он выжидающе взглянул на драконов.
– Не так делаешь! – закричал ему с земли Эл. – Разбегись, расправь крылья и прыгай.
Ответом тому был мучительный стон. Ничего не оставалось, кроме как послушаться. Кай вернулся на землю, отошёл подальше и, тихо выругавшись, побежал к краю. Он запомнил наставление и на бегу расправил крылья, пытаясь имитировать полёт. Все мысли занимал стыд, который краской заливал лицо, и Кай совершенно забыл, что нужно смотреть под ноги. У самого края обрыва его встретил торчащий из земли камень, о который Кай и запнулся, полетев кувырком вниз. Магия не дала ему разбиться, но он всё равно испугался не на шутку, когда перестал ощущать опору под ногами. В немыслимом кульбите, крича от ужаса, он развернулся к драконам и замер перед ними. Бледный, перепуганный и взлохмаченный, он почему-то продолжал махать руками.
– А вот этого повторять не надо, – прокричал малышам Эл, даже не пытаясь скрыть насмешку в голосе.
– Попробуйте хотя бы просто подняться в воздух, – делая вид, что не слышит старика, обратился к ним Кай, немного успокоившись.
И встретился взглядом с маленькими драконами, что смотрели на него с восторгом и восхищением. Только смотрели, ничего не делая, словно ждали, что маг выкинет ради них ещё какой-нибудь фокус.
– Пробуйте!
Кай не выдержал – руки уставали от постоянных махов – и попытался подтолкнуть драконов к действию. Вот только те не спешили прыгать вниз. Они поочерёдно оглядывались то на него, то на Эла, иногда посматривая в пропасть под ними, но с места не двигались.
– Не бойтесь, попробуйте! – с улыбкой подбодрил их старик.
Почему-то его поддержка подействовала чуть лучше. Янтил решился – встав на задние лапы и прижав к груди передние, он со всей силой, на которую был способен, замахал крыльями. Он не пытался прыгать или разбегаться, только поднимал столп пыли под собой да тянулся мордочкой вверх. Виктер предусмотрительно отбежал в сторону, давая ему пространство, и теперь внимательно наблюдал. Со стороны сложно было понять, что именно делает чёрный дракон, но Кай заметил сосредоточенность, что читалась в зелёных глазах. Он проследил за движениями дракона уже более внимательно, и вскоре до него дошло, что именно тот пытается сделать и почему у него не выходит.
– Янтил, – позвал Кай, и тот ненадолго отвлёкся, а движение крыльев замедлилось. – Следи за мной и делай так же. Отталкивайся лапами, используй все четыре.
Кай всё ещё считал, что выглядит по-идиотски, но постарался отбросить эти ощущения хотя бы сейчас. Ненадолго замерев в воздухе, он пытался вспомнить картинки в книжке: схемы точного положения, движения и угол взмаха крыла при взлёте. Эту схему он учил полторы недели, чтобы ничего не напутать сегодня. Но как же он надеялся, что обойдётся без этого! Ведь всегда оставалась надежда, что инстинкты возьмут верх и детёныши сами поймут, что нужно делать.
«Простак наивный», – последний раз обругал он себя, прежде чем медленно воспроизвести руками те движения, что запомнил из книги.
К его собственному удивлению, он почувствовал, что делает всё верно. Ткань самодельных крыльев поймала воздух, использовала его как опору, и этого оказалось достаточно, чтобы подняться выше. Ощущения были такие, будто он совершил прыжок прямо в воздухе, только при помощи рук. Он охнул от волнения и восторга, но заставил себя собраться. Сейчас важнее, чтобы полёт освоили малыши. Но Янтил и без подсказки внимательно следил за ним, улавливая заодно и его ощущения: они оказались не менее важны, чем механика полёта. Теперь он точно знал, что должен почувствовать при взмахе. Ещё пару раз на пробу повторил движения без толчка лапами, пытаясь поймать поток. А затем подпрыгнул, в прыжке повторяя взмахи.
Поток Янтил поймал сразу же и смог оторваться от земли. Расправив дрожащие крылья, он взмыл выше, устремляясь вперёд, и радостно запищал. Казалось, он сам не мог поверить в успех, и восторг от него перекрывал все иные чувства. Но, увлёкшись, он позабыл, что нужно следить за положением крыльев, и буквально рухнул вниз. Под лапами оказалась только пропасть, но страх и паника пробудили тот самый инстинкт, которого так ждал Кай, – в каких-то два взмаха крыльями Янтил нашёл верные движения и завис в воздухе, опустившись едва ли на ярус. И справился он раньше, чем перепуганный маг успел кинуться к нему.
– Получилось! – Кай выдохнул от облегчения и радости, на время позабыв, что ему самому руками махать не надо.
Он устал очень быстро, но восторг Янтила затопил его, и физические ощущения затерялись в эмоциях. Янтил не мог нарадоваться собственному успеху и вовсю махал крыльями и хвостом, пытаясь подлететь к Каю. Но первая же попытка сместиться вперёд провалилась: дракончик перекувырнулся в воздухе, потерял высоту, снова набрал её, вернувшись в исходное положение, но сдвинуться с места не мог.
– Подожди немного, повиси пока так, – подбодрил его улыбающийся Кай, а сам обернулся к Виктеру, который всё ещё пугливо жался к земле. – Вик, твоя очередь. Не бойся, просто повторяй за мной.
Он проделал верные движения ещё несколько раз. И каждый раз после приходилось магией опускаться ниже, потому что механизм поднимал его выше. Виктер наблюдал, пробовал махать крыльями, повторял… но отталкиваться от земли не решался. Не помогали ни подбадривания, ни уговоры, ни мольбы всех собравшихся. Даже Янтил участвовал, урча брату что-то на драконьем.
– Эл, может, его толкнуть?
– Сдурел?!
– У тебя есть другие идеи?
Усталость брала своё, и Кай, не выдержав, вернулся на землю, оставив Янтила болтаться в воздухе. Дав себе долю минуты, чтобы размять затёкшие руки, он подошёл к Виктеру и присел перед ним на корточки, решив поговорить.
– Виктер, чего ты боишься? Ты ведь знаешь, с тобой всё будет в порядке, – тихо бормотал он, наклонившись к малышу. С такого расстояния услышать его мог только Виктер, который с опасением поглядывал в пропасть. – Я наложил на вас чары, если ты начнёшь падать, то сразу окажешься дома. Даже не успеешь понять, что происходит.
Дракон не отвечал даже махом хвоста. Он всё так же не смотрел на Кая, и тот ощущал лёгкий страх, что исходил от него.
– Все драконы это делают, и все поначалу боятся. Давай так: я буду держать тебя под бока, а ты маши крыльями и отталкивайся. Если не получится взлететь, я удержу тебя руками, согласен?
Кай лукавил, предлагая столь простой вариант, – Виктер уже слишком большой, чтобы человек смог удержать его. Но ментальная связь передавала только эмоции, а ложь к таковым не относилась. Поэтому дракончик согласно кивнул, замирая в положении прыжка. А Кай сделал всё так, как и обещал: встал позади и обхватил Виктера за бока, не столько удерживая, сколько давая почувствовать свои руки. Малыш ещё немного повозился, набираясь смелости, и взмахнул крыльями. В первый раз ничего не вышло, он не поймал нужное положение и, подпрыгнув, приземлился обратно. Но уже второй взмах оторвал его от земли и толкнул вперёд.
Дракон взлетел в воздух, в прыжке устремляясь в пропасть, но падения не было – только свобода полёта и трепетное неверие. Казалось, Вик не сразу понял, что у него получилось, потому что какое-то время висел в воздухе с зажмуренными глазами. Он привыкал к ощущениям, знакомился с ними. Осторожно и неуверенно приоткрыл один глаз, желая осмотреться. Но стоило ему понять, что под лапами больше нет опоры, а руки Кая не дотягиваются до него из-за высоты, как Вик запаниковал. Желая вернуться скорее, он замахал крыльями быстрее и сильнее, чем требовалось, а когда понял, что делает только хуже и отдаляется от остальных всё выше, издал испуганный писк и перестал махать крыльями вовсе. Безвольной тушкой он упал прямо в руки мага, который как раз успел взлететь и поравняться с ним.