Дракона-то Кай поймал, удивлённо охнув от такой тяжести, но зато стремительно начал терять высоту – магия не была рассчитана на такой вес.
– Вик, маши крыльями! – крикнул Кай, когда понял, что падает, и вторил ему перепуганный писк Янтила неподалёку.
Зато Вик услышал и пусть так и не открыл глаза, но крыльями замахал. И завис в воздухе, удерживая в когтях Кая, в которого вцепился от страха.
– Боги, Вик, ты же можешь летать, прекрати бояться, – вопреки всему рассмеялся Кай, придя в себя после пережитого.
Ему показалось забавным, что он висит над пропастью, зажатый в лапах маленького дракона, который никак не решается распахнуть глаза.
Первый шаг они сделали, и больше малыши не боялись взлетать. Вик освоился уже с третьей попытки, и трудности теперь виделись только в том, как возвращать дорвавшихся до полёта драконов на землю. Им больше не требовалась помощь, они сами приземлялись и тут же, в прыжках, извиваясь всем телом, поднимались в воздух снова, превратив это в игру. Целью каждого было поймать того, кто поднялся в воздух первым. Без посторонней помощи они набирали и теряли высоту по собственному желанию. Лишь только Виктер, пытаясь поймать брата, то и дело мазал на потеху Каю.
– Сейчас я к вам присоединюсь и покажу, как летать вперёд, – крикнул он обоим драконам, отсмеявшись.
Пока малыши резвились, он стоял на земле, давая рукам отдохнуть и наблюдая за играми со стороны. Но вскоре ощутил ещё и чужую усталость. Урок следовало заканчивать, но для начала стоило показать ещё кое-что важное. Уже подойдя к самому краю обрыва, он обернулся к Элу, одаривая его взглядом, полным надежды.
– Мне обязательно махать руками и дальше?
– Конечно, обязательно, не увиливай, – ответили ему ворчаньем.
И Кай тяжело вздохнул, пытаясь вспомнить подробности схемы.
На исходе дня все трое едва доковыляли до постелей. Летать оказалось не таким уж лёгким испытанием – руки болели так, словно желали сбежать от хозяина, и примерно похожее ощущение преследовало драконов. Только если Кай разучился орудовать ножом и не в силах был удержать столовые приборы, дракончики отказывались прижимать крылья к телу. Обессилев, они волочили их за собой, как хвосты, подметая полы в доме. А ведь впереди было ещё много подобных уроков.
Глава 8Подземный зал
За окном цвела весна, пела песню первая капель, а два восьмилетних дракона лежали в гостиной на коврике у камина и дремали после завтрака, греясь в лучах пока ещё слабого солнца. Эл поднял их, как всегда, рано, но прошлой ночью, заигравшись, братья уснули ближе к утру. И теперь в ожидании полуденных уроков задремали. Эл задержался, чтоб навести порядок после утренней трапезы, а Вик и Янтил воспользовались этим, чтобы наверстать упущенный ночью сон. Кай же стоял неподалёку от них и внимательно рассматривал две крупные тушки, размышляя о чём-то очень серьёзном.
В то время как оба дракона значительно подросли и скоро грозились стать размером с ездовую лошадь, Кай за прошедшие годы не изменился ни капли. Со стороны он по-прежнему выглядел двадцатилетним юнцом, который так и не научился приводить волосы в порядок по утрам, чтоб они не торчали во все стороны. Но внутри возраст оставил на нём отпечатки. Сейчас он размышлял над весьма важной и серьёзной проблемой, которая вдруг открылась перед ним и которой прежде он никогда бы не озаботился. И как только старый дракон вошёл в комнату, Кай поспешил озвучить ему свои тревоги:
– Эл, тебе не кажется, что Виктер слишком толстый?
Зелёная тушка, что ещё мгновение назад мирно дремала, заурчала в недоумении. Виктер поднял голову и с обидой посмотрел на человека. Он лежал на боку, вытянув лапы, и округлый живот был как на ладони. Эл остановился рядом с Каем, с лёгким удивлением осмотрел Виктера, и морщинки на его лице сложились в хмурую гримасу.
– Да, действительно…
– Ты только посмотри на этот шар, – воскликнул Кай, будто с ним спорили и следовало доказать свою правоту.
Опустившись на колени перед Виктером, он потряс ладонями его пузо. Дракончик недовольно заурчал и попытался смахнуть его руки хвостом, в то время как взгляд его выражал глубокую обиду.
– Вик, тебе пора садиться на диету, – заключил Кай, поднимаясь на ноги.
Но Эл был иного мнения.
– Ему не диета нужна, а физический труд. С тех пор, как научились летать, ленятся даже на улицу лишний раз выйти. Их и в лес не затащишь теперь. Всё твоё дурное влияние.
– При чём тут я? – Кай так и подавился собственным удивлением, во все глаза уставившись на старика.
– Ты сам-то когда в последний раз что-то тяжелее книги поднимал?
– Зачем мне? Я же не воин. – Теперь обида читалась и на лице мага. Если за здоровье детей он переживал, на собственное махнул рукой уже давно, считая, что при его сфере деятельности не столь уж и важно вести здоровый образ жизни.
– Ты и не мужчина тогда.
Спор привлёк внимание не только Виктера. Янтил тоже проснулся и, оторвав голову от пола, поглядывал на взрослых. Всё же не каждый день им доводилось видеть, как Кай вспыхивает, будто свечка, заливаясь краской от стыда и раздражения.
– Какое это имеет отношение к моей мужской состоятельности?!
– Чтобы быть мужчиной, нужна сила. Которой у тебя нет.
– Кажется, мы говорили не обо мне, а о Виктере.
– Но пример-то он берёт с тебя.
Кай вспыхнул пуще прежнего, уже от злости, но слов возражения найти не мог. Несколько раз он открывал рот, словно собирался что-то сказать, но оставался нем и захлопывал челюсть обратно. Теперь он злился не только на Эла, но и на себя. Старик же оставался спокоен и терпеливо ждал, когда маг найдёт хоть какие-то аргументы в свою защиту.
– Ладно, – прервал молчание Кай, немного успокаиваясь. – С завтрашнего дня начнём тренировки. Все трое, – произнёс он уже строго, обращаясь к дракончикам. Те виновато пригнули головы, словно это из-за них ему влетело от Эла. – А пока я поищу или придумаю упражнения, которые вы будете делать.
И, ворча себе под нос, он вернулся за письменный стол, схватил подвернувшуюся книгу и раскрыл её вверх ногами, спрятавшись за ней.
На следующее утро первая же тренировка показала, что Кай не ошибся, обеспокоившись физическим здоровьем драконов, и что волноваться стоило не только за Виктера. Он решил подойти к тренировкам как к игре и поставил перед детьми задачу ловить мяч, который кидал. Поскольку он сам выбирал, куда именно зашвырнуть игрушку, драконы не только бегали за ней по всему саду, но и через раз были вынуждены прыгать, а порой и взлетать. И тут же вскрылось полное отсутствие ловкости у обоих: им ни разу не удалось поймать мяч в полёте, а порой они и вовсе врезались друг в друга. Зато Кай вовсю веселился, любуясь обескураженными мордочками и наблюдая, как драконы выпутываются из хвостов и лап, отпихивая друг друга, и наперегонки кидаются за откатившейся игрушкой, желая поскорее вернуть её магу.
Но веселились они лишь первую четверть часа. Даже Янтил, который выглядел более подтянутым, не выдержал долго такой игры и вскоре упал на весеннюю травку, тяжело дыша. А рядом с ним, позабыв о холоде, рухнул на спину такой же измученный Кай. Виктер свалился от бессилия ещё раньше, и в таком положении их обнаружил Эл.
– Тебе никто не говорил, что в первый день нельзя давать слишком большую нагрузку? – спросил он, склонившись над магом и тыкая в него тростью.
– Нет, да и кто бы?..
– Ну вот, я сказал. И не лежите на земле, простудитесь. – В его голосе звучала насмешка, но Каю было ничуть не весело.
Зато на следующий день он поступил умнее и прервал занятия раньше, чем усталость взяла своё. Теперь в привычный распорядок добавились и ежедневные тренировки. Кай сдержал слово и не только следил за драконами и заставлял их каждый день бегать и летать – для интереса в конце занятий он даже устраивал соревнование, кто первый пробежит или пролетит вокруг дома, – но и сам не забывал упражняться. Первые дни Эл в открытую смеялся над его жалкими попытками подтянуться на ветке или отжаться от земли: сил не хватало сделать это даже единожды, и старик ещё долго припоминал ему «девчоночьи ручки». Но через месяц успехи были налицо.
– На что я только не иду ради вас, – с улыбкой ворчал Кай после очередной тренировки, грязный и вымокший до нитки, потому что Эл решил, что дождь – не причина делать поблажки.
Спустя полгода, когда тренировки стали привычкой и лишний жирок исчез, стало невозможно не заметить явную любовь Виктера к упражнениям и активным играм. Он первый бежал на улицу, едва они заканчивали умываться, а порой и сам будил Кая: вытягивал его прямо из постели, цепляясь зубами за штанину. И его успехи так и бросались в глаза. Янтил теперь не мог обогнать его даже при всём желании, и Виктер становился всё резвее и сильнее и осваивал всё более сложные виражи в полётах. Они больше не упускали мяч, что кидал им Кай, но именно Виктер старался поймать его с помпой. Ему доставляло удовольствие демонстрировать свои успехи и силу. И всё чаще повторялась ситуация, когда уже Янтил лежал без сил и не реагировал на тычки, а Виктер шустро бегал вокруг него.
– Ты нас загонял, – всё чаще звучало из уст Кая, задыхающегося после бега, тогда как Виктер оставался полон сил. Но, говоря это, Кай неизменно улыбался, искренне радуясь успехам зелёного дракона.
С возрастом различия между братьями становились всё ярче. Почти никогда не расстающиеся в детстве и делающие всё вместе, теперь они выбирали для себя разные занятия. Это не значило, что они стали меньше времени проводить друг с другом или отдалились; скорее, у каждого появлялось собственное мнение.
В один из дней, пока Кай разбирал запасы в кладовой, до него долетело уже знакомое и привычное ощущение призыва. К девяти годам совместной жизни он уже научился различать эмоции обоих драконов: чувства Виктера всегда были более яркими, в то время как Янтил казался спокойнее и сдержаннее. И Кай понял, что угадал верно, когда, придя в гостиную, встретился с просящим взглядом зелёных глаз. Чёрный дракон стоял перед полкой с книгами и силился достать ту, до которой не мог добраться, даже вытянувшись во весь рост.