Каю пришлось воспользоваться стремянкой, но, в отличие от дракона, он хотя бы мог установить её. Достав книгу, на которую ему указали лапой, он продемонстрировал её Янтилу.
– Тебе её почитать?
Но тот отрицательно замотал головой. Опустившись на все четыре лапы, дракон взял томик в зубы и ушёл с ним к камину. Но, расположившись на коврике и положив книгу перед собой, он ещё какое-то время бесплодно царапал обложку, пытаясь подцепить её когтями. Кай наблюдал за ним с нескрываемым интересом, распахнув глаза от удивления, но когда понял, что пытается сделать дракон, будто спохватился:
– Хочешь сам? Тебе её открыть?
Янтил радостно закивал и благодарно лизнул ладонь мага, как только тот оказался рядом. С тех пор не проходило и дня, чтобы Янтил не лежал перед камином с раскрытой книгой между лап. Читать он уже мог сам, как и переворачивать страницы коготками – пусть это и давалось ему нелегко, он категорически отказывался от помощи, желая наловчиться. Но чести достать книгу с полки всегда удостаивался Кай. И тот мог только удивляться принципу, по которому дракон эти книги выбирал.
– Он читает книги о магии, ты представляешь? Правда, не только о ней, но большей частью именно книги о стихийной магии! Ты можешь в это поверить? – Восторг так и лился через край, когда Каилил рассказал Элу о своих наблюдениях.
Старик, как и всегда, когда отмечал незаметные для мага детали, добродушно улыбался, но Кай не обращал на это внимания.
– Ты очень горд за него, не так ли? – подтолкнул его Эл к своим мыслям.
– Ещё бы! Если интерес не угаснет, я смогу заниматься с ним, когда он подрастёт. Я никогда не думал об учениках, но братьев обучил бы с огромным удовольствием!
– А ты уверен, что он понимает всё, о чём читает?
– Нет… даже, скорее всего, нет. – Восторг Кая поубавился, но почти тут же вспыхнул вновь, когда его озарила новая идея: – Я завтра же отправлюсь в город и куплю ему что-нибудь! Истории, сказки, рассказы, пусть отдыхает, когда читает.
Новые книги и в самом деле пришлись Янтилу по душе. Кай просто не мог поверить в столь сильную благодарность, что ощущал от воспитанника, пока тот вылизывал ему лицо шершавым языком. Каю оставалось только радостно смеяться и искренне гордиться детьми. А порой он и сам присоединялся к ним. Кай уже давно не читал драконам сказки на ночь, но вызывался вечерком почитать им вслух более серьёзные книги. Виктера литература интересовала мало, но каждый раз, когда Янтил устраивался с книгой у камина, он укладывался под боком и с интересом слушал, либо же мирно дремал, укрыв Янтила крылом.
Спустя год случилась новая напасть. Утро не предвещало беды, Кай, как и всегда, поднялся с рассветом и поплёлся умываться, надеясь проснуться по пути. Одеваясь, он с трудом мог разлепить веки, но чувство чужой паники мигом сняло сонливость, едва не подкосив его. Это были эмоции Виктера, оглушающе яркие – дракон не просто боялся чего-то, он почти бился в истерике и звал на помощь. Кай сорвался с места, позабыв про одежду, в одних штанах, и со всех ног кинулся в башню. В памяти вспыхнуло несколько боевых заклинаний, готовых сорваться с языка, едва он найдёт источник беды. Но уничтожать оказалось некого.
Подросший и окрепший десятилетний дракон, что был уже в полтора яруса ростом – без хвоста и если вытягивал шею, – застрял в дверном проёме, пытаясь выйти из комнаты. Он буквально повис, зажатый дверной рамой, и истошно вопил, извиваясь всем телом в попытках выбраться. Завидев Кая, он мигом притих, и тот ощутил волны облегчения и радости. Успокоившись, Виктер расслабился, ожидая, когда его освободят. Но Кай вместо помощи залился смехом, и жёлтые глаза вспыхнули от обиды.
– Что за шум с самого утра? – Эл как раз спускался по лестнице, и ему открылось занимательное зрелище: висящий в дверном проёме Вик и согнувшийся пополам, задыхающийся от хохота маг. – Теперь ясно.
– Прости, Вик, – отсмеявшись, но всё ещё улыбаясь, попытался извиниться Кай. В уголках глаз у него выступили слёзы, и когда он протянул руку, чтобы погладить дракона, тот гордо отвернулся. – Это я от облегчения, что ты только застрял, а не случилось что посерьёзней. Я сейчас тебя вытащу.
Прочитать заклинание разрушения, направив его на структуру дерева, не составило труда. А уничтожить дверь оказалось вполне достаточно, чтобы Виктер получил свободу. Но как только его лапы коснулись земли, он прижал к ней голову и, насупившись, недовольно урча, прополз мимо Кая. И только тогда из проёма выглянул Янтил, что до сих пор сидел в комнате и ожидал развязки.
– Похоже, пора искать им новую комнату, – тяжело вздохнул Кай, провожая обоих дракончиков взглядом.
– Давно стоило подумать об этом. Есть идеи, где их разместить?
– Как насчёт подвального зала? – с восторженной улыбкой спросил Кай, взглянув на старика горящими глазами.
– Ты же его так и не очистил.
– Но если это сделать, там даже взрослый дракон поместится! И не один.
Кай сиял от восторга, окрылённый своей идеей, но Эл не разделял его взглядов. Он не был против, даже поддерживал Кая. Но когда старый дракон свёл белёсые брови у переносицы, магу стало ясно, что он нашёл очередной повод поворчать.
– Сколько лет назад ты собирался это сделать? Шесть? Десять? Довёл до того, что ребёнок застрял.
– Не помню и не знаю, смысла в этом не было. И он уже скоро перестанет быть ребёнком.
Идея казалась настолько хорошей, что Кай не обращал внимания на ворчание старика. А поскольку на дворе как раз сияли тёплым солнцем первые летние дни, было решено заняться очисткой зала в тот же день.
Вот уже почти десять лет Кай спускался в подвал только по особым случаям, когда возникала необходимость отработать какое-то заклинание или приготовить зелье без риска для окружающих. К таким занятиям относились стихийная магия, боевая, которую он отрабатывал так, на всякий случай, и некоторые серьёзные, а порой и опасные зелья для короля. Изначально, только заселившись в этот дом, он не мог нарадоваться просторному подземному залу – идеальнее места для ритуалов призыва придумать было просто невозможно! Но в тот день, когда в магическом круге появились два драконьих яйца, Кай зарёкся использовать призывную магию. Да и небезопасно это, а обитателей своего дома он уже привык защищать, а не подвергать риску.
Готовить зелья он тоже стал реже: в основном потому, что они отнимали слишком много времени. Да, с возрастом Виктер и Янтил дали ему больше свободы, и он уже мог, не беспокоясь, оставить их одних в гостиной или во дворе, но некоторые зелья требовали внимания сутками. Алхимия – тонкая и сложная наука. Необходимо следить за консистенцией, реакциями, температурой разных составляющих, многие из которых опасны сами по себе на всех стадиях процесса. А оставлять драконов на столь долгий срок или, того хуже, пускать их в подземелье, где на них всегда могло свалиться что-нибудь зачарованное, Кай не желал.
Подземный зал был завален несметным количеством всевозможной утвари, начиная старыми книгами и заканчивая изъеденными молью одеждой и мебелью. Первое время, стоя посреди сваленных одна на другую гор хлама, Кай пытался решиться, за что взяться первым. На глаза попадалось столько всего, что он невольно подивился богатству прошлого королевского мага. Чего только стоило огромное, в полный его рост, зеркало, украшенное великолепной золотой резьбой, но заляпанное чем-то серым. Или чайный сервиз из гоблинского серебра, источавший слабое сияние даже из-под изорванных штор, которыми был накрыт.
– Ну, и чего ты стоишь? Работать! – отдал Кай себе команду и в предвкушении потёр ладони, готовясь наложить на весь этот хлам чары левитации.
О том, насколько не преувеличивал, опасаясь, что в завалах старого барахла есть что-то магическое и недоброе, он убедился в полной мере, когда отлетел к шкафу со свитками, больно стукнувшись головой. Едва с уст сорвалось заклинание, как оно же рикошетом ударило его в грудь, отбрасывая назад. Какое-то время Кай пролежал под грудой свитков, потирая ушибленную голову и опасливо поглядывая на вещи. Теперь стало ясно, что в завалах прячется далеко не только мусор. В то время как часть предметов слушалась его чар и спокойно поднималась в воздух, другая часть всеми силами сопротивлялась, в буквальном смысле. Прошлый королевский маг устроил из зала хранилище незавершённых или неверно сделанных им же артефактов, и за этот день Кай помянул его бранным словом далеко не один раз.
Шторы, которыми был укрыт сервиз, оказались под защитной магией, и именно они отбросили его к стене, когда он попытался наложить на них чары. И проделали это ещё дважды, пока Кай пытался понять, что именно так сопротивляется. Когда же они отбросили его и в четвёртый раз уже за одну лишь попытку взять их в руки, Кай едва не сжёг их на месте.
Следующей напастью оказался шкаф. Огромный дубовый посудный шкаф, явно из королевского замка, он также отказался подчиняться левитации. Долгое время Кай стоял перед ним, соображая, как же быть. Не существовало заклинания, способного считать чужую магию и понять, какие чары наложены на предмет, – узнать это можно было лишь опытным путём. Кай ещё пару раз попытался заколдовать его, потом осторожно прикоснулся. Открыл, заглянул внутрь, снова закрыл. И позвал Эла.
– И что же ты хочешь от меня? – спросил его старик, спустившись в зал и с детским любопытством разглядывая огромный шкаф.
– Чтобы ты сказал мне, какая магия на него наложена и наложена ли она.
– Как, по-твоему, я должен это сделать?
От вопроса Кай странно сконфузился и несколько смутился, но всё же решился ответить:
– Ты же дракон. Ты можешь учуять её.
Эл не ответил, но, оскорблённый, влепил Каю оплеуху и гордо удалился прочь. Только трость стучала по полу громче обычного. Кай не обиделся – он и так понимал, что попросил старика о чём-то неприличном, и впредь зарёкся вспоминать об этом.
Со шкафом всё оказалось до банальности просто. В одном из ящиков, который Кай не смог открыть и потому решил, что тот заперт, поселился зулик. Маленькое серое человекоподобное существо с крылышками стрекозы и драконьим хвостом едва не откусило ему палец, когда он всё-таки вскрыл ящик. Эти твари часто селились близ заклинателей – они питались бабочками-попутчицами, названными так из-за прилипчивости к магам. Замкнутый пищеварительный круг – бабочки питались магией, наложенной на вещи, а зулики питались бабочками. До сих пор Кай не встречал в подвале ни одной попутчицы и искренне удивился, когда обнаружил в закромах чужих вещей нечто живое.