Чем гуще становился лес, тем меньше встречалось деревьев, сохранивших привычные очертания. Они уже не стремились вверх, а, наоборот, словно стелились по земле и над землёй, создавая из опущенных ветвей целые коридоры, освещённые красными огнями, – цветы календы манили сиянием ночных бабочек. Днём бутоны скрывались под густой листвой, распускаясь только после наступления темноты. Холодный, приглушённый свет леса был бабочкам ближе жаркого солнца, чьё тепло не пробиралось сквозь листву гигантских дубов и сосен. Последние закрывали небо тёмным, непроницаемым покрывалом листвы, и даже лунные лучи не проникали сюда сквозь густой полог.
Но помимо деревьев, кустарников и лиан, на которых также распускались белоснежные цветы, оживали и ночные звери. Лес, бесшумный в сумерках, под покровом ночи наполнился звуками. Уханье сов, шелест опавшей листвы под ногами, тихий писк грызунов и шустрые тени, мелькающие среди деревьев, – то ли олень, то ли ещё один хищник, только более крупный.
Красок словно стало больше, чем в дневное время, только они были иными. Лес окутало золотистое сияние, какое бывает в тускло освещённой комнате. Обязательно в комнате, мебель которой обита зелёным и красным бархатом, ибо иного сравнения, глядя на покрывающую широкие стволы мохнатую зелень, Кай подобрать не мог. Свет, что шёл от растений и светлячков, создавал больше теней, чем был способен прогнать.
Кай ощущал себя лишним – нарушителем покоя, что незаконно пробрался сюда и увидал секреты, не принадлежащие ему. Но он не мог останавливаться, предаваться размышлениям или любоваться красотой – боялся, что если задержится хоть немного, то может опоздать. Его пугало, что за всё это время он так и не почувствовал Виктера. И ещё больше пугала неизвестность: где тот и что с ним? Мелькнувший вдали белый поисковый огонёк стал спасением и избавлением, вызывая всплеск радости в душе. Он нашёл цель и вернулся к хозяину сообщить об этом.
– Веди меня! – не помня себя от радости, Кай отдал ему команду, не позволив даже приблизиться.
Огонёк замер, задрожал, впитывая в себя магическую энергию нового поручения, и полетел в обратном направлении. А Кай почти бегом кинулся за ним. Ночной лес нервировал его, и он радовался возможности перейти на бег, не замечать живых огней цветов и насекомых, летающих вокруг.
Идти оказалось недолго, но путь выдался трудным. Тропа закончилась несколько часов назад, а здесь росли непроходимые деревья, и бежать приходилось, перепрыгивая через овраги и пробираясь между, под и над корнями, торчащими из земли. Деревья вымахали настолько огромными, что для обхвата понадобилось бы не меньше двух десятков людей.
Поисковый огонь вывел мага к широкой впадине, заросшей кустарником и обрамлённой корнями, покрытыми зелёным мхом. Один из двух других огоньков кружил на той стороне, и Кай, не задумываясь, спустился в яму, спеша к нему так быстро, как мог, ступая по рыхлой, сыпучей земле. Огонёк, что привёл его сюда, летел впереди, не замечая препятствий леса. Но, догнав их, Кай понял: что-то не так. Дракона поблизости не наблюдалось, хотя огни тут же испарились, едва он подошёл к ним, как делали всегда, выполнив поручение.
– Стойте, а где Виктер?
Кай и сам понимал бессмысленность вопроса, ведь огни не смогли бы ответить ему, даже обладай они разумом, – слишком быстро исчезли, оставив его наедине с полумраком леса. Или почти наедине. Слева что-то подозрительно зашуршало, лесная подстилка ожила, зашевелилась. Но каждый раз, как Кай оборачивался в сторону шума, всё замирало.
– Что за?..
Будто услышав его и поняв, что прятаться не имеет смысла, корни дерева, оплетавшие впадину, ожили. Придя в движение, извиваясь, они оторвались от земли. Из-под слоя мха и растений на нём показалось длинное чешуйчатое тело с когтистыми лапами. Трава, мох и ветки буквально росли из спины существа и служили ему маскировкой. И даже сейчас, явив себя, оно сливалось с пейзажем леса. Притворявшаяся корнями деревьев лесная виверна подняла голову, раскрыла огромные жёлтые глаза с узкими зрачками и вертикально моргнула.
– Ох ты ж! – вырвалось у Кая, когда он увидел громадную тварь.
На большее времени не хватило – виверна кинулась на него, раскрыв пасть. Кай успел отпрыгнуть в сторону, и, промахнувшись, змея с лапами недовольно зашипела. Не теряя времени, она снова поднялась на дыбы, раскрыла пасть и взревела. Словно птицу заставили подражать змее – звонкий, пронзительный крик с шипящими нотками где-то в самом горле. Кай поднялся, игнорируя исцарапанные ветками руки, решив, что лёгким обедом он не станет. Ладони отработанными движениями уже вычерчивали в воздухе символы, пока заклинатель мысленно зачитывал чары.
Он успел в последний момент, и, когда пасть виверны настигла его, зубы сомкнулись на защитном куполе. Клыки замерли недалеко от шеи, почти коснувшись её, но достать не могли, и змея озлобленно зашипела. Она не отпускала невидимый шар, а сжимала его всё крепче, размахивая головой во все стороны, будто надеялась вытряхнуть человека оттуда.
«Проклятая тварь, прекрати раскачивать!»
Из-за тряски Кай не мог прочитать заклинание и всё время терял устойчивость под ногами. Быстро придуманный ход казался ему простым – прочитать чары физической защиты и атаковать сквозь них магией. Но всё пошло не по плану – виверна не отпускала его, а всё сильнее сжимала челюсти, да ещё и мешала сосредоточиться. Но насколько всё плохо, он понял, когда из пасти закапал яд.
Тот бежал по клыкам к невидимому куполу, и, даже не поднимая головы, Кай чувствовал, как яд разъедает магическую сферу. Его защита плавилась и размягчалась, пасть сжималась плотнее, а клыки погружались всё глубже.
Выругавшись, Кай решил действовать проще. Силовая магия ударила из ладоней прямо в язык твари, заставляя её раскрыть челюсть шире. Визг боли, что издала виверна, разрывал перепонки, но того мгновения хватило, чтобы отпрыгнуть в сторону.
Щит исчез сразу же, и Кай забыл о нём. Перекатившись по траве, он тотчас поднялся на ноги, начиная читать новое заклинание. Подушечки пальцев правой руки зажглись ярко-красными огоньками, и, когда тварь перестала бесноваться, он был готов. Из пальцев вырвались лучи, угодив в голову виверны. Кай промахнулся мимо глаз, но даже того света, что ударил совсем рядом, хватило. Новый рёв боли оглушил, змея извивалась всем телом, ударяя хвостом куда ни попадя. Это была отличная возможность прочитать заклинание, но Кай растерялся. Он не мог выбрать, чем атаковать, а шансов убежать всё равно не оставалось – змееподобная виверна легко нагонит его в непроходимой чаще.
«Нужно задержать её. Но магия земли тут бесполезна – она не подействует на того, кого сама же и породила», – казалось, сейчас самое время предаться панике, но Кай ощущал холодную собранность. Скорее из предусмотрительности он снова прочитал защитные чары.
«Ладно, попробуем».
Виверна бросилась на него, но Кай ответил силовыми чарами, и зубастую пасть откинуло в сторону. Ещё одна атака прошла так же, но, отбиваясь элементарной магией, Кай успел дочитать заклинание. От свободной ладони пошёл пар, но прежде чем он ударил, его настиг хвост. Виверна напала сзади, Кай потерял равновесие и промахнулся. Ветки над ними заледенели, покрывшись толстой коркой, и обломились под собственным весом. Сверху посыпался град изо льда и сучьев, укрыв под собой и мага, и виверну. Но очень скоро настил пришел в движение, и тварь выбралась на поверхность, хвостом раскидывая остатки льда и веток.
Каю повезло меньше. Он не пострадал, но, как назло, виверна скинула с него тяжёлую широкую ветвь, под которой он мог затаиться. Узкие змеиные зрачки нашли добычу – рывок, и челюсти сомкнулись. Всё повторилось – Кай спрятался внутри магического шара, через который не могли пробиться клыки, но который сразу же начал растворяться под действием яда.
«Да когда же это кончится?» – лениво подумал Кай, перебирая в памяти заклинания. Он уже начал готовить очередную атаку, рассчитывая направить её прямо в змеиную глотку, когда рядом замигал белый свет поискового огонька.
Кай даже не успел сложить два и два, когда услышал до боли знакомый рёв. А следом раздался дикий крик виверны, и его шар затрясло с новой силой. Дочитав заклинание, Кай направил поток огня ей в пасть, и та, закашлявшись, выплюнула его. Кай прокатился по земле несколько ярусов, прежде чем сумел встать на ноги. И увидел Виктера, что драл когтями морду виверны, пытаясь добраться до глаз.
– Вик, в сторону! – закричал Кай, мысленно уже зачитывая заклинание.
Дважды повторять не пришлось, дракон оттолкнулся лапами и взмыл в воздух, оставляя виверну магу. И на этот раз он не промахнулся – красные лучи ударили точно по глазам, навсегда ослепив её.
По лесу разнёсся истошный крик, и, если бы не риск стать сегодня ужином, Кай бы даже посочувствовал существу, решившему закусить им. Но первые же признаки жалости он грубо смахнул с себя. Сейчас куда важнее увернуться от хвоста – маг по-прежнему оставался в кольце длинного змеиного тела, так и не выбравшись из земляной впадины. Виктер летал над пастью дракона, что превышал его собственные размеры почти в пять раз, но, едва найдя взглядом Кая, кинулся к нему. На слёзы радости от встречи не было времени; без знаков предупреждения он опустился на землю рядом с Каем и просунул голову меж его колен, буквально заставляя оседлать свою шею. Не ожидавший такого Кай едва кубарем не скатился с его спины. В последний момент он успел обхватить Виктера у основания шеи. И прежде чем он хоть как-то выказал недовольство, дракон рванул с места, спасаясь от зубов виверны.
Та не оставила их в покое и кинулась следом. Ей не нужны были глаза – она чувствовала вибрации земли, по которой дракон перебирал лапами. И, превышая в размерах, лавируя меж деревьев, быстро нагоняла их.
– Вик, только не лети, тебе не хватит мес… – докричаться у Кая не получилось: Виктер либо проигнорировал его слова, либо не услышал их за рёвом виверны.