Ветер, поднятый кожистыми крыльями, вполне мог сбить с ног, но Кай устоял. Только прикрыл лицо, защищаясь от взлетевшей в воздух пыли, и, щурясь, попытался проследить взглядом, в какую сторону улетела драконица. Но слившийся с небом силуэт очень скоро потерялся из виду, и Кай громко выругался. Обычно на его территории стояла защита: магический купол, который отгонял случайных путников и, главное, создавал видимость того, что поляна и утёс, на котором располагались маленький домик и башня астролога, пусты. Но во время обрядов он всегда снимал чары невидимости и отвода глаз, чтобы они не мешали призывной магии. Теперь же это сыграло с ним злую шутку – драконица спокойно нашла его и спокойно же сбежала, бросив на него своих детей!
Один из дракончиков, видимо, решил напомнить о себе, потому что плечо оцарапали острые коготки, заставив Кая тихо вскрикнуть. А затем влажный язычок прошёлся по его уху, вызывая холодные мурашки.
– Эй-эй-эй, не лизать меня! – повысил голос маг, прикрывая ухо ладонью и недовольно глядя на малыша. – Я вам не еда. Лучше поищем цыплят.
И, обречённо вздохнув, он поплёлся обратно к дому. А чёрный дракончик радостно раскачивался в такт шагам, цепляясь лапами за пояс.
Вернувшись в дом, Кай направился в кухню, рассчитывая избавиться от прилипших к нему драконов хотя бы на время, а после сесть и как следует всё обдумать. В нём ещё жила надежда, что с прибытием няньки он сможет всё исправить и она убедит родителей забрать детей обратно. Нужно только придумать верные аргументы.
Его жилище представляло собой небольшой домик, пристроенный к башне, которую предыдущий хозяин использовал для наблюдений за звёздами. Каменная вышка в три яруса казалась не столь уж и высокой, но соответствовала всем требованиям: открытая верхняя площадка, множество комнат, расположенных вдоль ведущей наверх крутой лестницы, и огромный подвал под ней.
Комнатами в башне никто не пользовался, поскольку отапливать их было крайне сложно. А вот маленький домик-пристройка для проживания оказался просто идеален! В нём насчитывалось всего три комнаты, одна из которых – соединённая с прихожей кухня, и две другие – спальня и комната побольше, оснащённая камином. Нынешний владелец дома использовал последнюю как ещё один кабинет, скопив в ней все свои книги. Ведь за счёт больших окон и всё того же камина, который маг разжигал по ночам, она была самой светлой. Раньше эта комната, по всей видимости, служила гостиной, но если старый хозяин ещё мог водить к себе гостей, новый отгораживался от них всеми способами. И был вполне счастлив, а тут – свалившаяся на голову компания.
Пройдя к большому дубовому столу на кухне, Кай снова попытался оторвать от себя одного из драконов, и в этот раз ему удалось. Зелёный спокойно перебрался на столешницу, а чёрный без приглашения последовал за ним, больно царапая коготками сквозь мантию при каждом движении лап. Кай при этом каждый раз вздрагивал и морщился, но молчал. Мысленно он оплакивал любимую некогда мантию, а в душе радовался хотя бы временному избавлению от тяжёлой ноши. Действительно тяжёлой, и в полной мере Кай это ощутил, когда малыши слезли с него. Они разместились на краю стола, свесив хвосты, и теперь преданно заглядывали в глаза молодого мага.
– Сидите здесь, – без особой уверенности сказал тот, не рассчитывая, правда, что его послушают.
К его удивлению, парочка осталась сидеть на месте не только, когда он сделал шаг в сторону, но даже когда отошёл в центр кухни. Лишь четыре разноцветных глаза с узкими зрачками внимательно и заинтересованно следили за каждым его движением.
Убедившись, что малыши и не думают идти за ним, Кай уже спокойно открыл крышку погреба и осторожно спустился на пару ступеней. Ещё одним большим плюсом совсем недавно приобретённого им жилища был отличный вместительный погреб под кухней, каким-то чудом не затрагивающий огромный подвал. В нём всегда царил холод, и без вмешательства магии явно не обошлось – на такой глубине не столь прохладно, а главное, не так сухо. Прекрасное место для хранения снеди, особенно если ты не любишь наведываться в город, чтобы пополнять запасы. А маги, как правило, избегали людей, поэтому кладовые набивали доверху, только бы лишний раз не показываться на глаза.
Спускаясь, Кай то и дело задирал голову и оглядывался на стол, проверяя, сидят ли дракончики на месте или уже сорвались и побежали к нему. Лестница в погреб была крутой и шаткой, а высота – немаленькой. В его голове всё сменялись картины, как эти двое, кинувшись к нему, проваливаются в яму и ломают хрупкие крылышки или шейки. Учитывая их возраст, Кай сильно сомневался, что они достаточно ловкие. Когда над полом кухни осталась видна только его голова, он ещё раз бросил внимательный взгляд на стол. Как раз вовремя, чтобы заметить, как зелёный дракон неуверенно переместил вперёд одну лапку. Маг тут же недобро сощурился.
– Сидите там и ни с места! – строго рявкнул он, и лапа пристыженно вернулась обратно.
Две зубастые мордочки грустно поникли, но Кай, словно не заметив этого, без угрызений совести спустился в погреб.
Пусть малыши и выглядели расстроенными, приказа они послушались и больше уйти со стола не пытались. За что были вознаграждены – перед ними упала замороженная тушка цыплёнка. Оба радостно кинулись к ней, возбуждённо попискивая – странный горловой звук, напоминающий одновременно и писк, и шипение, – но едва их мордочки принюхались к мясу, как они тут же брезгливо отвернулись.
– Что? – удивился Кай, вскидывая брови. – Не нравится? Может, слишком холодная для вас…
На его ладони вспыхнуло оранжевое пламя, и он лёгким взмахом руки направил его на мясо. Огонь покрыл цыплёнка, не причиняя вреда ни столу, ни драконам, но зато последних магия привела в неописуемый восторг. Их шипение зазвучало громче, в нём угадывались весёлые нотки, и малыши то и дело норовили сунуться в огонь. Каю даже пришлось пару раз хлопнуть их ладонью по непослушным мордочкам. И пусть он старался сделать это как можно мягче, когда зелёный виновато отступил назад, его кольнула жалость. Хоть они и представлялись ему сейчас неимоверной и весьма опасной обузой, он не мог не признать, что оба дракона были довольно милыми. Хотя бы пока маленькие.
Но когда цыплёнок разморозился, малыши вновь поворотили от него носы, чем вызвали искреннее недоумение мага. Пришлось снова спускаться в подвал в поисках чего-то более подходящего. Но от поросёнка драконы отказались тоже, зато принялись уминать за обе щеки телятину, которую колдун случайно поджарил, а не разогрел, потому что в этот момент зелёный вновь решил поиграть на нём в скалолаза. И лишь убедившись, что его новоявленные питомцы сыты, Кай устало рухнул на стул, уронил голову на столешницу и задумался.
Для начала он попытался вспомнить всё, что знал о драконах. Как выяснилось, не очень-то и много. Драконы принадлежали к одной из разумных рас их мира, но, как и многие другие расы-оборотни, не имели собственной территории. Насколько он знал, это шло против их природы – они жили поодиночке или парами, почти никто не мог похвастаться тем, что знал целую семью драконов.
Не имея своего королевства, они не привередничали в выборе места обитания. Большинство драконов проводили жизнь среди людей, эльфов, демонов – кого угодно, с кем была схожа их внешность после трансформации. И тщательно скрывали истинную сущность. Некоторые путешествовали, служили в армии, могли даже вести фермерское хозяйство… Но мало кто открыто объявлял о том, что не является человеком. А всё потому, что убитый дракон в своём истинном обличье стоил очень дорого. Почти любая часть его тела могла послужить: внутренности – знахарям и магам, чешуя – кузнецам, кости – ювелирам, кровь – алхимикам. Ни одно магическое существо не могло похвастаться такой универсальностью. Это объясняло и почему за малышами явились не четверо родителей, а лишь один – тот, кто мог сливаться с окружающей средой и оставаться незамеченным. Четыре дракона у дома колдуна точно наделали бы шуму и привлекли внимание всего королевства.
Разумеется, это не значило, что, узнав о драконе по соседству, люди сразу же шли к нему с вилами, чтобы заставить обратиться, а затем убить, после поделив полученные деньги. Нет, для начала даже заставить дракона обратиться – не так-то просто, а уж убить его и вовсе не каждому по плечу. Взрослый перевоплотившийся дракон – настоящий монстр. Огромный, размером с многоярусный дом, огнедышащий, с полным набором когтей и клыков, да ещё владеющий магией. Все расы в мире обладали каким-либо потенциалом к колдовству, но именно у драконов он считался наиболее сильным. Здесь же крылась и вторая причина, по которой драконы могли прятаться, – люди и иные расы их попросту боялись. Да и ходила масса слухов, будто, превратившись, дракон не мог контролировать себя и становился зверем.
Однако вместе с тем драконов почитали как мудрейших существ – за пару тысячелетий жизни некоторые из них накапливали немалый опыт. Но даже в тех королевствах, где к ним относились с благоговением, их всё равно опасались, как и других оборотней. А люди в этом вопросе превзошли всех остальных, объявив на драконов настоящую охоту.
Кай вообще считал, что люди по природе своей глупы и невежественны и привыкли бояться всего, что хоть немного отличалось от них. Неспроста же с русалами никто так и не заключил мир, а вод, принадлежащих морскому народу, предпочитали избегать, от чего сильно страдали торговые пути. Договор могли подписать давным-давно, но большинство граждан королевства, в котором жил Кай, считали, что русалы заслуживают быть порабощёнными как низшая раса, и ждали не мира, а войны, причём захватнической.
Он знал всё это потому, что несколько лет назад пришёл к королю и заявил, что изучает магию и хочет получить разрешение её использовать. А тот возьми да и назначь его придворным магом. Пришлось, помимо прочего, углубиться в политику. Он не помнил ничего скучнее в жизни, но, на счастье, понадобилось всего три года службы, чтобы доказать свою верность короне и получить свободу. А ещё участок земли и домик с башней, доставшиеся ему от предшественника.