– Моё тело должно волновать тебя ровно столько же, сколько процесс ковки беличьих подков.
– Беличьих?.. – не понял Лиан.
– Это значит «никак». Просто проваливай.
Кай не выдержал и пустил по руке слабый заряд магии в виде змеек-молний. Ощутив болезненное покалывание, Лиан, смеясь, отпустил его. Но всё равно, прежде чем исчезнуть посреди двора, подмигнул на прощание.
«Час от часу не легче», – мысленно ворчал Кай, направляясь к подземному залу, куда уже спустился Эл. Но ещё раньше, чем он ступил на крутую каменную лестницу, более приятные вещи вытеснили из его головы мысли о новом ученике. Ведь там внизу его ждали два преданных дракона.
За прошедшие годы братья значительно выросли и уже никоим образом не походили на парочку малышей, что не желали прожить и дня, не покатавшись на мантии мага. Теперь, будучи в длину почти по семь ярусов без хвоста каждый, они могли сами прокатить его. Две массивные туши, заполняя паром из ноздрей просторный зал, лежали в дальнем углу и о чём-то разговаривали с Элом.
Теперь уже любой из них превышал человеческий рост более чем в пять раз и даже в хорошем расположении духа выглядел устрашающе. Их чешуя после многих линек потускнела, утратила яркость, и теперь спины покрывала жёсткая броня. Закруглённые, выступающие вперёд рога Янтила, как и острые, выглядывающие даже из сомкнутой пасти клыки Виктера, выглядели по-настоящему грозно. Огромные когти скребли камень под собой, когда кто-нибудь из драконов потягивался, словно кот, в зевке широко раскрывая пасть и демонстрируя два ряда острейших зубов. Ряд шипов, что шёл по спине Янтила, сейчас был незаметен – настолько плотно они прилегали к телу, да и сложенные, прижатые к бокам крылья, что в раскрытом состоянии делали драконов в два раза крупнее, демонстрировали хорошее расположение духа. О том, что они не представляли опасности, говорил весь их вид, но понять эти детали мог лишь тот, кто видел их каждый день и знал все привычки молодых драконов.
– Доброе утро, ребят! – весело улыбаясь, крикнул им Кай, привлекая всеобщее внимание. – Как спалось?
Ответом ему служили довольный рёв Янтила, схожий с урчаньем, и радостный рык Виктера. Как только маг оказался в достаточной близости, зелёный дракон наклонился к нему и внимательно обнюхал, обдав горячим паром и запахом серы. Но Кай настолько привык к этому запаху, что уже не замечал его. А вот недовольное фырканье дракона едва не сбило с ног.
– Он говорит, от тебя пахнет чужим.
Эл добродушно улыбался, любуясь троицей подопечных. Кай даже ответить не успел, неожиданно оказавшись в захвате когтей. Янтил осторожно, если не сказать нежно, поймал его лапой и, легко оторвав от земли, перенёс ближе к себе, разве что к груди не прижав. И лишь немного ослабив хватку, но не выпуская, взялся вылизывать мага. Янтил довольно жмурился, слушая смех и возмущения Кая, а главное, ощущая радостный трепет, что шёл от него в этот момент. Как бы маг ни вырывался, как бы ни кричал, что теперь ему снова придётся мыться и что это невыносимо щекотно, его улыбка казалась такой счастливой, что не приходилось сомневаться – ему приятна такая забота.
Только когда Кай полностью избавился от чужого запаха, Янтил выпустил его из когтей, пошатывающегося, с влажными, стоящими дыбом волосами. Каю потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя и пригладить их. Он уже открыл было рот, чтобы пожаловаться на то, что его мантия теперь промокла до нитки, но, словно предвосхищая его желания, Виктер обдал его сзади горячим паром. Одежда мигом обсохла, но застыла колом, не давая даже свободно руки поднять. А Кай ощутил сразу два разных потока эмоций, которые объединяло одно – оба дракона смеялись над ним!
– Я хотел предложить вам пойти на улицу, – наигранно хмурясь, начал он, отворачиваясь от братьев, но в действительности не чувствуя даже обиды на них. – Но раз вы и здесь неплохо развлекаетесь…
Братья тут же возмущённо зарычали и вскочили на лапы, принимаясь разминать спины и крылья. Пусть они не дотягивали размером до взрослых драконов, Виктер, который был крупнее, уже не мог позволить себе выпрямиться в подземном зале в полный рост. Ему приходилось пригибать голову, а когда они пытались расправить крылья одновременно, то не помещались даже вширь. Поэтому радовались любой возможности выбраться на улицу и, едва получив намёк на разрешение, мигом перенеслись наружу, позабыв про Кая. Маг только рассмеялся им вслед, забавляясь такой поспешностью.
– Такие здоровенные, а всё ещё как дети. Эл, ты присоединишься к нам?
– Чуть позже. Да и тебе советую сначала переодеться.
К тому моменту, когда Кай вышел во двор, драконы уже вовсю развлекались и шутливо, как когда-то в детстве, боролись между собой. Янтил лежал на спине, защищая лапами светлое брюхо, а Виктер нападал на него, пытаясь дотянуться зубами до шеи, или же просто тыкал лапами ему в грудь и бока. Умилительная картина, если забыть, что каждый из них теперь превышал в размерах жилище Кая. В последнее время для него стало обыденностью, что он улавливал лишь отдельные эмоции братьев, но в глубине души порой даже радовался этому факту. Когда малыши подросли, он понял, что не все их чувства хотел ощущать на себе.
Как только драконы заметили его приближение, они позабыли об играх и тут же отошли друг от друга. А Кай ощутил исходящее от обоих чувство, которое они хотели до него донести, – страстное желание пережить лёгкость полёта и удовольствие от порывов ветра, разбивающегося о крылья.
– Хотите полетать? Хорошо, дайте мне минутку. Вообще-то вы уже давно могли научиться накладывать на себя эти чары самостоятельно.
Пусть Кай и хмурился, отчитывая Виктера и Янтила за леность, в действительности злиться, когда на него смотрели просящие мордочки, он не умел. Не будь такой необходимости в чарах невидимости, они уже давно парили бы в воздухе – после побега Виктера в лес норова и стремления нарушать запреты в нём поубавилось, и Кай снял защитный купол за ненадобностью. Но без магии на большой высоте был велик шанс, что их заметят жители города или случайные путники. Последние пару лет Кай так часто накладывал эти чары, что они получались у него без усилия. Пока маг напевал заклинание, огромный зелёный дракон тускнел на глазах, сливаясь с пейзажем, пока не превратился в едва заметный силуэт, словно искажающий пространство за собой, как отражение на водной глади. Больше не теряя времени, Виктер расправил крылья и резко взмыл в воздух, обдав их мощным порывом ветра, поднявшим целую тучу пыли. Янтил вскоре присоединился к нему, и пусть с виду он не спешил, как брат, Кай ощущал исходящее от него нетерпение.
К тому моменту, когда Эл вышел из дома во двор, маг уже лежал на траве и, улыбаясь, всматривался в голубое небо, пытаясь уследить за полётом драконов, заметных лишь по едва уловимым полупрозрачным очертаниям на фоне облаков.
– Я хочу провести обряд до конца лета, пока не ударили осенние холода, – заговорил старый дракон. Он тоже поднял глаза к небу, но почти сразу же бросил попытки увидеть там что-то. – Тогда они встретят своё двадцатилетие людьми.
– И это возможно? – искренне удивился Кай.
– Разумеется. Драконы должны созреть телом для превращения, а у природы нет чётких дат и чисел. Оба уже готовы, но я хочу, чтобы они ещё немного набрались сил. К тому же у них скоро линька, а она может добавить некоторые… сложности.
– Как будет проходить обряд?
Эл нахмурился, снова поднимая глаза к небу, и прищурился, пытаясь разглядеть там кого-нибудь из детей. Он явно тянул с ответом, и маг понимал это, но не желал торопить.
– Я заберу их в горные пещеры. Они переродятся не за один день, это может занять до недели. А в связи с новым обстоятельством в лице королевского доверенного…
– Тебе это тоже кажется подозрительным? – перебил Кай, прекрасно зная, что Эл хочет сказать, и желая поскорее поделиться с ним мыслями. – То, что именно сейчас? Даже по человеческим меркам я ещё не настолько стар, чтобы искать мне замену.
Эл медленно кивнул, одним жестом подписываясь под каждым словом.
– Приглядывай за ним внимательно, парень. Особенно в моё отсутствие.
Небо над ними словно исказилось, расплылось, и Кая с Элом накрыла чёрная тень, а затем их обдало порывом тёплого ветра, поднятого разгорячёнными крыльями. Кто-то из драконов опустился рядом, и Кай ощутил, как его обнюхивают, обжигая паром живот и заставляя тихо смеяться от щекотки.
– Виктер хочет, чтобы ты присоединился к ним. – Эл тепло улыбался, позабыв о тягостных мыслях.
– Что? О, нет-нет-нет, Вик, ты же знаешь, это больно…
Дракон не дослушал. Перебивая мага восторженным фырканьем, он обхватил его когтями как раз в тот момент, когда Кай перевернулся на живот, надеясь отползти подальше. Легко оторвав от земли, Вик пересадил его к себе на спину. Столкновение с пластинами на хребте дракона оказалось весьма болезненным, Кай буквально проехался по гладкой чешуе чуть ниже, пока колени не уткнулись в крылья. Последнее, что он успел сделать прежде, чем дракон взмыл в воздух и его собственный желудок провалился куда-то в пропасть, – это ухватиться руками за горячую шею.
Кай не в первый раз летал на драконе и точно знал, что для него находиться в небе не такое уж удовольствие. Это было неудобно во всех смыслах: твёрдая чешуя натирала до мозолей бёдра и ладони, толстая шея и гладкие пластины не давали ухватиться, и наверху, под порывами ветра, он невыносимо мёрз. А когда в воздухе попадались ямы и его буквально подбрасывало, Кай и вовсе набивал синяки. Но, помимо прочего, это ещё было и дико страшно.
К тому же, если выбирать, он, не кривя душой, предпочёл бы для полётов Яна. Тот, катая на себе человека, старался летать медленнее и спокойнее, чем обычно, Виктер же считал своим долгом поделиться с Каем восторгом. И совершал такие кульбиты и кувырки, что оставалось удивляться, почему Кай до сих пор жив и не поседел до последней прядки. У кого сердце не ушло бы в пятки, окажись он в воздухе ввер