Но Вик и Янтил злились не только из-за постоянного заточения. Хотя бы раз в день, перед сном, когда Лиан уходил, они таки получали долгожданную свободу, летая и бегая по всей территории близ дома в своё удовольствие. Но им не нравилось и многое другое.
– Вик, ну не обижайся, ты же знаешь, это временно. Скоро вы сможете ходить за мной всюду, где вам вздумается, – оправдывался Кай перед зелёной спиной свернувшегося кольцом дракона, что возмущённо фыркал на каждое его слово.
В тот день Кай выгнал Лиана после заката и так устал, что уснул прямо за столом в гостиной. Это был первый случай за все прошедшие двадцать лет, когда он и его подопечные не виделись больше суток, и Виктер играл перед ним смертельную обиду.
Сам факт того, что Кай проводит столько времени с кем-то посторонним, сильно нервировал братьев. Первые дни после каждой встречи с Лианом Кай подвергался тщательному вылизыванию, чтобы сбить запах постороннего. Но вскоре он стал так часто общаться с учеником, что драконы забросили это бесполезное занятие. Только недовольно рычали каждый раз, когда ноздри улавливали раздражающий запах. Не помогало даже ежедневное купание – слишком чувствительный у драконов был нюх, а избежать любых соприкосновений с Лианом казалось ещё сложнее.
Когда у Виктера и Янтила началась линька, всё стало только хуже. Старая кожа спадала с них целыми клочьями, и неважно, что они при этом делали: гуляли по саду и окрестностям леса, летали над домом или мирно дремали в подвальном зале. Пока они оставались маленькими, Кай с лёгкостью находил и собирал опавшие чешуйки, но теперь чешуи стало слишком много, и она валялась повсюду. А если кто-то из драконов решал почесать бок о вековые деревья или хлипкую каменную башню, ошмётки старой кожи могли укрыть проходившего мимо Кая с головой. Но крупные куски хотя бы бросались в глаза, и он мог подобрать и припрятать их. Чего нельзя было сказать о мелких чешуйках.
– Кай… что это? – спросил как-то Лиан прямо с порога, демонстрируя ему нечто очень похожее на клочок змеиной кожи. Только надо ещё постараться найти змею такого размера, чтобы сбрасывала шкуру величиной с лошадиную голову.
– Откуда я знаю, может, виверна мимо пролетала, – попытался отмахнуться Кай.
– В наших краях водятся виверны? Ты серьёзно?! – с благоговейным ужасом воскликнул Лиан.
– Я видел одну в лесу пару лет назад.
– Серьёзно? Расскажи, как всё было! Ты убил её?
– Я не настолько глуп, чтобы сражаться со взрослой виверной, так что отстань от меня.
За всеми этими событиями лето пролетело незаметно. Каю и раньше казалось, что время проходит мимо него, но последние месяцы и вовсе будто слились в один долгий, насыщенный день. Кай ждал как избавления, когда Эл объявит ему, что намерен отправиться в пещеры вместе с детьми. Но когда этот день настал, не сразу поверил, что всё случилось настолько быстро.
Накануне он специально выпроводил Лиана пораньше – сразу же, как только тот пришёл, – сославшись на то, что ему нужно работать. И в тот вечер они ужинали все вместе, чего не делали уже довольно давно. Виктер и Янтил обгладывали освежёванные коровьи туши – тот объём пищи, что им требовался, уже невозможно было приготовить, поэтому драконы не брезговали сырым мясом или же зажаривали его сами; а Эл и Кай сидели за столом и разбирали последние вопросы, что оставалось решить до отправления.
– Когда вы уходите?
– Завтра ранним утром. Думаю, ты ещё будешь спать в этот час.
– Вы можете разбудить меня.
Старый дракон почему-то нахмурился, как делал всегда, когда ему не нравился тот ответ, который предстояло дать.
– Не стоит.
– Как же вы будете добираться? Полетите? Эл, горы неблизко, в твоём возрасте будет тяжело проделать столь дальний путь. Я могу…
– Не стоит, Кай, – Эл перебил его спокойным, но твёрдым голосом. И уже то, что к нему обратились по имени, говорило о многом. Дракон оберегал таинство первого превращения, и Кай не допускался до некоторых сведений. – В этот раз мы должны обойтись своей магией. А пока нас не будет, ты сможешь подготовить всё к нашему возвращению. Мальчикам как минимум понадобится одежда. То, что ты приготовил, несомненно, пригодится, чтобы вернуться сюда. Но не будут же они ходить в этом всю оставшуюся жизнь?
Эл добродушно, весело улыбнулся, и Кай ответил ему тем же.
– Я боюсь промахнуться с размером. Мы ведь даже рост их предугадать не можем. Вдруг Вик окажется коротышкой в пол-яруса?
Названный дракон поднял голову, возмущённо рыкнул и толкнул смеющегося Кая мордой, легко повалив его со стула.
В ту ночь, несмотря на весело прошедший ужин, Кай никак не мог уснуть. Он испытывал странное волнение от мыслей о предстоящем и о том, как всё должно измениться. Никак не получалось представить свою жизнь иной. Без полётов, вечного рычания над ухом, острых коготков, то и дело угрожающих нашинковать его при любой ласке, и шершавого языка Янтила, которым он вылизывал его каждое утро. Но ещё больше, чем перспектива потерять драконов, его пугало то неясное будущее, что должно наступить, когда они придут к нему в ином облике. Кай действительно боялся, что просто не сможет принять их людьми. Слишком сильно он полюбил их такими, какие они сейчас.
Не выдержав всех этих размышлений, он, закутавшись в одеяло, спустился в подземный зал. Оба дракона крепко спали, как и в детстве, свернувшись в один общий клубок, из которого выглядывали только лапы и крылья. Они уже очень давно не ложились вот так, и Кай улыбнулся от мысли, что они волнуются не меньше, чем он сам.
– Странно осознавать, что уже через несколько дней я впервые в жизни смогу заговорить с вами. Смогу узнать, о чём вы думаете, – Кай говорил тихо, опасаясь и в то же время желая быть услышанным.
Янтил, что лежал к нему ближе и укрывал своей головой шею Вика, отчего-то поморщился во сне. Они уже давно перестали быть детьми, но всё равно вызывали странное умиление в душе Кая.
В ту ночь он уснул рядом с ними, расположившись на старом диване, убаюканный мерным дыханием своих подопечных. А когда проснулся следующим утром, дом и подвальный зал были уже пусты.
Глава 11После превращения
Прошло полторы недели с того дня, как драконы покинули дом Кая, и до сих пор от них не было никаких вестей. Пока ещё оставался шанс, что они вернутся в указанный срок, но это вовсе не значило, что Кай не беспокоился. Не проходило и полдня, чтобы он не начинал придумывать напасти, несчастные случаи и неудачные исходы и не порывался отправиться на поиски. Сложность заключалась в том, что он понятия не имел, как далеко Эл увёл их.
За эти дни Кай успел подготовиться: одна из комнат в башне стала более жилой, он потрудился не только приобрести мебель, но и застелить полы шкурами и поставить на окне любимое лимонное дерево Яна, а также перечитал все книги по драконам, что были в его распоряжении. Он искал материалы о том, как проходит первый обряд превращения, но вся информация об этом попросту опускалась. Ни одна из имевшихся у него книг не была написана драконом, и, видимо, обряды, связанные с трансформацией, они передавали друг другу из уст в уста. И, как и многие другие секреты расовой магии, таинство первого обращения строго охранялось и не разбалтывалось на каждом углу.
В действительности у Кая более чем хватало дел в эти дни. Предстояло очистить подземный зал, избавившись от следов пребывания драконов, прежде чем пустить туда Лиана; при этом борозды от когтей и шипов на камне он решил-таки оставить, рассчитывая сослаться на демонов. Нужно было купить одежду и вещи первой необходимости для Виктера и Янтила и их новой жизни в человеческом облике. Запастись едой, подходящей для людей, а не драконов, придумать оправдание для Лиана, откуда в доме появились двое новых жильцов, и это не считая ежедневных занятий с ним же и походов в город по любой мелочи – Каю всё время казалось, что он забыл что-то купить для братьев. А ещё собственных занятий магией, которые пока свелись к работе над одним-единственным артефактом.
Он не забыл про кольцо, которое нашел почти десять лет назад, убираясь в подвале. Позже Кай как следует изучил его, накладывая одни чары за другими, пытаясь понять, что за волшебные свойства ему привиты. Странным образом магическая безделушка подчинялась чарам, как самое обыкновенное украшение, но далеко не всем. Часть кольцо не столько поглощало, сколько игнорировало, будто отказывалось признавать само существование магии. И потребовался не один месяц, чтобы выявить закономерность.
Кольцо подчинялось только физическим чарам и полностью блокировало ментальные. Его удалось поднять в воздух, заговорить на действия, изменить цвет, но любые воздействия на его свойства не возымели эффекта. Все эти годы в любую свободную минуту Кай работал над ним втайне от всех. Прежде выкроить достаточно времени наедине с собой удавалось нечасто, но теперь, когда его вечера проходили в одиночестве, его стало предостаточно. Да и Лиан, на счастье, при всём своём неуёмном любопытстве почему-то не интересовался, что именно он создаёт.
Помимо прочего, Кай впервые за двадцать лет вспомнил, что такое одиночество. То самое одиночество, что дёргает за ниточки нервов по ночам, когда само присутствие кого-то рядом необходимо, чтобы побороть страх. Он уже не был ребёнком, который боялся теней и кошмаров, – собственные мысли оказались страшнее. Именно к ночи они почему-то звучали громче, настойчивее и становились особенно мрачными. Словно пользовались часами гнетущей тишины и торопились свести с ума, пока есть такая возможность.
Раньше Кай любил одиночество и никогда не тяготился им. Но на контрасте с прошедшими годами, когда каждый день и час он чувствовал чьё-то присутствие и чужие эмоции, одиночество ощущалось давящим и тяжёлым. И яркий, наполненный бесконечной болтовнёй Лиана день теперь казался спасением после гнетущей тишины ночи. Словно глоток воды после летнего зноя. Хотя порой Кай приходил к выводу, что именно Лиан и оттеняет его одиночество, делая его ещё более невыносимым.