Но сейчас не было времени вспоминать о «счастливой» жизни во дворце. Тряхнув головой, Кай отогнал прочь непрошеные мысли и постарался вернуть поток размышлений к более насущной теме. Дракончики, сидевшие на столе перед ним, как раз оторвали от туши большой кусок и теперь не могли поделить его – каждый стремился перетянуть мясо на себя. Победил более мелкий черныш. Но когда зелёный возмущённо пискнул на него, тот оторвал от туши новый кусок и, вместо того чтобы съесть, протянул его собрату. Кая даже тронула их забота друг о друге, но, как бы ни хотел, он не мог назвать их братьями – слишком бросалось в глаза, что малыши от разных родителей. У них не нашлось ни единого внешнего сходства друг с другом.
Ещё Кай знал, что драконы, как и многие другие магические существа – а в истинной ипостаси они считались именно ими, – чувствовали магию. В то время как люди при должной тренировке и особых навыках могли ощутить или увидеть магический след, драконы улавливали его обонянием. И именно об этом запахе говорила драконица. У каждого рождённого в их мире существа была магическая аура с особым, индивидуальным запахом. И каждый раз, когда он творил магию, даже повторяя чужое заклинание – не говоря уже о создании собственных, – он оставлял незримый след. Именно по этому следу его, скорее всего, и нашли. И именно по нему драконица с лёгкостью найдёт его вновь, куда бы он ни направился. Уйдёт он под землю или скроется под водой – след, тем более от такой магии, как телепортирующая, обязательно останется. Только это не отвечало на вопрос, почему детёнышей не забрали.
«Возможно, поскольку я стал первым, кого они увидели при рождении, теперь они считают меня своим родителем, – размышлял Кай, пока наблюдал за трапезой двух малышей. – А я ещё и кормлю их, да точно мамочка! Надо будет убедить няньку, что я никудышный родитель и не имею ни малейшего понятия о воспитании драконов. Может, и подействует…»
Но твёрдой уверенности он не чувствовал.
Малыши тем временем закончили обедать и теперь позёвывали, широко распахивая полные игольчатых зубов пасти. Кай не обращал на них ни малейшего внимания, искренне считая, что поспать они могут и на столе. Но дракончики были иного мнения. Лениво, вперевалочку, явно наевшись до отвала, они подошли к нему, и зелёный боднул мага в плечо. Тот не отреагировал, продолжая размышлять. Дракончик повторил действие, но эффекта не добился. Тогда он вспомнил о том, что уже один раз подействовало, и лизнул мага в ухо, стараясь проникнуть язычком в самую раковину.
Кай вскрикнул, подскочил, как ошпаренный, и схватился за ухо. Тяжело дыша от пережитого испуга, он раздражённо смотрел на драконов, переводя взгляд с одного на другого. Но те вели себя как ни в чём не бывало, разве что им не понравилось, что их игрушка оказалась далеко. Подойдя к самому краю стола, они по очереди посмотрели вниз, будто прикидывая высоту. Пусть и не сразу, но зелёный решился ступить лапкой в пропасть, больше всего на свете желая сейчас оказаться рядом с магом. Последнего же чуть удар не хватил, когда он понял, что малыш вот-вот упадёт. От страха позабыв про магию, он кинулся ловить дракона голыми руками и успел лишь в самый последний момент. Спасённый малыш тут же радостно запищал, пытаясь перевернуться в его руках на пузо или хотя бы головой вверх – падал он ею вниз, и поймали его в том же неудобном положении. А когда Кай выдохнул с облегчением, с тем же радостным писком ему на спину прыгнул второй дракон, снова цепляясь за мантию и явно до крови расцарапав кожу под ней когтями.
– А-а-а, больно же, прекрати по мне ползать! – закричал Кай.
Он сорвался, повысив голос, но ждал не такой реакции. Оба дракончика тут же опустили головы, поникнув даже крыльями, а чёрный и вовсе спрыгнул на пол и отполз подальше. От вида расстроенных малышей сердце разрывалось и захотелось немедленно их приласкать и утешить. Застонав и мысленно ругая на чём свет стоит свою человечность, Кай медленно съехал по стене на пол и, приглашая, протянул руку.
– Ладно, идите сюда.
Дважды повторять не пришлось. Малыши в два шага оказались рядом и забрались к нему на колени. Какое-то время они ещё топтались, толкали и отпихивали друг друга, соскальзывая с ног Кая или просто путаясь в собственных хвостах. Но потом, удобно устроившись, свернулись в два калачика, прикрывая мордочками и крыльями друг друга. Кай бросил на них обречённый взгляд, прекрасно понимая, что вскоре ноги затекут, а позже и вовсе заболят. Но в душе махнул на всё рукой.
«Всё равно это только до вечера», – успокоил он себя и накрыл ладонью голову чёрного дракона, что лежала поверх головы собрата. И пока малыши спали, Кай гладил их, согреваясь чужим теплом.
Спать им пришлось недолго. Кай не знал, сколько прошло времени, прежде чем в дверь постучали, – все его мысли поглощали затёкшие и оттого ноющие ноги. Он хотел подняться и открыть, но первую же попытку пошевелиться дракончики встретили недовольным рычанием. Кай до того возмутился от такой наглости, что потерял дар речи и только одарил драконов удивлённым взглядом, прежде чем крикнуть гостю, что тот может войти.
Когда ему сказали, что придёт драконья нянька, он думал, что она немногим будет отличаться от тех, что жили в людских городах и селениях. Он как-то привык, что няньки – это либо старые бабки, либо далеко не молодые женщины. Обязательно в теле, в платье и платке, очень активные, несмотря на свой возраст, и всегда чем-то недовольные. Поэтому, когда на пороге дома показался мужчина, Кай вновь онемел от удивления.
Перед ним стоял старик настолько преклонного возраста, что казалось удивительным, как он не рассыпается в прах при ходьбе. Да ещё и способен что-то видеть из-под нахмуренных седых бровей. Старик стоял сильно сгорбившись и опирался на массивную трость, но всё равно не мог скрыть очень высокий рост. Кай сделал вывод, что, выпрямившись, тот будет на голову выше него самого. Руки его были сухие и морщинистые, а пальцы – длинные и узловатые. Фигуру его скрывал светло-серый балахон до пола – такие обычно носили друиды в конце жизни. И Кай нисколько не удивился бы, узнав, что дракон перед ним – если он действительно дракон – в самом деле владеет магией. Дополняла сходство с друидом длинная белая борода, которую старик легко мог повязать вместо пояса.
Войдя в кухню, он остановился, приподнял одну бровь, внимательно оглядел рассевшегося на полу мага и усмехнулся:
– Так это ты тот счастливчик, что запечатлел на себе двух драконов?
Голос старика был скрипучий, но тон – невероятно мягкий и заботливый. Глаза его, что едва угадывались под густыми бровями, оказались жёлтого, но уже словно выцветшего оттенка… что не мешало им гореть насмешкой.
– Я не понимаю, что произошло и почему бы вам просто не забрать их? Это вышло случайно, я проводил ритуал призыва, но вместо демона, – Кай и сам не знал, почему решил скрыть истинный смысл обряда, но сейчас ему казалось, что так будет лучше, – в гексаграмме появились яйца, из которых вылупились эти двое. Их мать ничего мне не объяснила, только сказала, что пришлёт вас.
Старик перестал усмехаться. Теперь он смотрел на мага серьёзно и будто печально, внимательно изучая его. Кай не торопил, боясь показаться невежливым.
– Как тебя зовут, маг? – неожиданно спросил старик, выглядя всё столь же удручённо.
– Кай.
– Это сокращение. А полное имя?
– Каилил.
– Хм… – в задумчивости протянул старик вместо ответа и неспешно, едва перебирая ногами и стуча тростью, направился к столу. За свой короткий, но явно тяжёлый путь он не проронил ни слова и, лишь усаживаясь за стол, начал тихо ворчать под нос: – У вас, людей, совершенно дурацкая привычка сокращать имена. А ведь истинный смысл может нести только полное имя.
– Всё это, конечно, очень занимательно, – всё же не выдержал Кай, решая перебить и поторопить собеседника. – Но не объясняет, что мне делать с ними.
Он кивнул на свои ноги, на которых всё ещё дремали два дракончика. Даже едва родившись, они уже весили немало, и ноги от них не только уставали, но и болели. К тому же когти малышей всё так же оставались в опасной близости от кожи, и временами, наверняка видя какой-то сон, то один, то второй сжимал лапки, больно царапая мага.
– Для начала смириться с мыслью, что ты от них не избавишься, – голос старого дракона звучал строго и даже резко, но оттого ему легче было поверить.
– Что?!
Кай едва не застонал от отчаяния. Но никто не дал ему насладиться своей бедой – старик прервал его сразу же:
– Они вылупились у тебя на глазах, и первым, кого увидели, был ты, – он повысил голос, пресекая любые возражения. – И значит, они привязаны к тебе. Запечатлены.
– Но… я не понимаю…
– Видишь ли… – мягко, подбирая слова, перебил старик. – У драконов есть одна особенность, о которой не знают другие расы. Вылупляясь из яиц, они образуют связь с первым, кого увидят, и связь эту называют Запечатлением. Это сильная расовая магия, её нельзя разрушить. Она создаёт ментальную и магическую связь между двумя существами, которая сохраняется всю жизнь. Если говорить более простым языком… – он внимательно оглядел сидящего перед ним мага, будто оценивал уровень его умственных способностей, – это похоже на связь близнецов. Они чувствуют друг друга, считывают настроение, эмоции. И очень сильно привязаны друг к другу. Ты наверняка слышал о том, что драконы создают пары на всю жизнь?
– Да, конечно…
– Если малышам повезло родиться разнополыми, позже эта связь может перерасти в нечто большее, но не всегда. Чаще всего эти пары – не влюблённые, как вы, люди, их называете, а нечто иное. У людей даже слова такого нет, чтобы описать это чувство – ты будто обретаешь самое родное и дорогое тебе существо, себя самого в ином обличье, вторую половинку души. Друга, который тебе ближе всех. Названого брата или сестру. Это и рядом не стоит с той пошлостью, что вы, люди, называете браком. Нечто более чистое, светлое и невинное. Теперь эти малыши чувствуют тебя. Твоё настроение и состояние, твои желания и волнения. Они будут защищать тебя ценой жизни, любить до конца жизни, словно дорогого брата, и расстанутся с этой жизнью, если разлучатся с тобой. Теперь ты для них роднее кого бы то ни было.