– Я не понял, – ещё сильнее нахмурился Вик, начиная путаться в различиях. – Ты же летал при помощи магии, разве это не то же самое? И что ещё за свойства?
– Качества, которыми обладает живое существо. Скорость, ловкость, регенерация, зрение, слух. Чувства, эмоции, процессы в организме – это всё свойства именно живого, и ни одно заклинание не способно изменить их. Мы можем создать чары, имитирующие, скажем, чувство страха, но это будет именно подражание. Магия будет обманывать человека, заставляя думать, что он боится, но она не вызовет истинный страх. А вот зелье может это сделать. Чары влияют на человека внешне, зелье – изнутри. Теперь уловил разницу?
– Да… кажется, – неуверенно ответил Вик. – Так что не так с зельем невидимости?
– Есть чары невидимости, которые создают поверх предмета иллюзию прозрачности, – ответил за Кая Янтил, тоже непонимающе хмурясь. – Но я никогда не слышал, чтобы существовало зелье, действующее так же.
– Его и не существовало, я сам его создал. – Кай торжествующе улыбнулся, выуживая из стопки свитков один-единственный, перевязанный синей лентой, и продемонстрировал его остальным. – Это зелье способно влиять на тело, добавляя ему необходимое свойство, а именно – прозрачность. В отличие от чар невидимости, заклинание для которых необходимо подстраивать под размеры и свойства объекта, зелье универсально. Более того, часто чары невидимости оказываются бесполезны, так как это только иллюзия, и объект продолжает отбрасывать тень, по которой его легко вычислить. Но зелье действует по-другому – тело, изменённое с его помощью, пропускает свет, лишая объект тени. Если я продам этот рецепт, можно будет безбедно жить всё оставшееся тысячелетие! Но для начала я хочу, чтобы именно вы приготовили его.
– Большая честь. – Янтил иронично усмехнулся, но всё же принял из рук Кая свиток и развернул его, чтобы как следует изучить рецепт, который оказался не из лёгких.
И если уж это понимал более опытный в магии Ян, то Вик и вовсе застонал, когда увидел список необходимых действий. Не успокаивало даже обещание Кая помогать на каждой стадии.
Работа закипела, братья неплохо справлялись и без наставничества, и всё, что делал Кай, – одобрительно кивал и улыбался на то или иное действие. Зал быстро наполнился парами, запахами трав и порошков и прогрелся от магического огня и редких вспышек.
Братья увлеклись процессом. Пусть большую часть работы делал Янтил, а Виктер только стоял поодаль и выполнял распоряжения, в глазах последнего всё равно горел интерес, пока он наблюдал за различными метаморфозами зелья, что кипело, дымилось, плавилось и застывало под действием магии.
Драконы столь уверенно справлялись с возложенной на них задачей, что Кай вскоре перестал следить за ними. И когда в зал вошёл Эл, кинулся к нему навстречу, со спокойной душой оставляя учеников одних и желая помочь старику спуститься по лестнице. Про Лиана он и вовсе позабыл – для того считалось в порядке вещей проспать назначенное время, поэтому поводов для волнения быть не могло.
– Как ты себя чувствуешь? – с улыбкой побеспокоился Кай, подавая Элу руку. Но тот только хмыкнул, игнорируя помощь и продолжив путь вниз.
– Уже лучше. Не думаю, что иду на поправку, но лишние деньки точно проживу. Смотрю, вы наконец нашли общий язык?
– Что-то вроде того. Можно сказать, они переубедили меня.
Кай не стал вдаваться в подробности, нещадно робея от одной только мысли, что придётся всё объяснять старику. Но Эл и не спрашивал, только довольно щурился, скрывая улыбку за густой бородой. Как всегда и бывало, случилось именно то, чего он ждал и на что рассчитывал, но не сообщать же об этом Каю? Неспешно продолжая разговор уже на более нейтральные и бытовые темы, они спускались по лестнице, не обращая внимания на то, что делают молодые драконы. До тех пор, пока Виктер не окликнул их:
– Кай, смотри! Что это? – Весело улыбаясь, он указывал на что-то пальцем.
Янтил тоже прервался и, подняв взгляд от горелки, с интересом взирал на полку, куда смотрел Виктер. Кай не сразу сообразил, на что именно он указывает. И лишь уловив какое-то движение, разглядел зулика, что ползал по банкам с частями животных. Существо, судя по всему, искало себе еду, потому что перебиралось с одной банки на другую, попеременно царапая коготочками пробки, не в силах справиться с ними.
Виктер задорно смеялся, наблюдая за ним, и даже протянул руку, желая дотронуться до диковинного зверька. А вот Кай похолодел от ужаса, когда понял, где именно лазает существо.
– Вик, стой! Отойдите от стола!
– А?
Тот обернулся на панический крик и уставился на Кая, что бежал к ним со всех ног, перепрыгивая через ступеньки. Братья мешкали, не понимая, что происходит, и не решаясь ничего предпринять. Вик даже руку не убрал, замерев в том положении, в каком был. И именно в этот момент зулик заметил протянутую к нему кисть. Тонко пискнув, зверёк рванул прочь, не разбирая дороги. Пытаясь скрыться, он предпринял попытку перепрыгнуть с одной банки на другую, но коготки заскользили по стеклу, и ничего не вышло. Обе ёмкости зашатались и рухнули вместе с ним. Одна из них разбилась о стол, вторая – о край котла, и зулик утонул в содержимом вместе с сушёными крыльями, что хранились в ней. Всё произошло за мгновение – зелье вспенилось, закипело, извергаясь, как вулкан, и разорвало котёл в клочья.
Комнату заволокло красным дымом, но последствия угадывались и так. Тело Кая обожгло чужой болью, он едва не упал на бегу, а глаза защипало от выступивших слёз. И только затем раздался дикий крик. Дым рассеялся достаточно быстро и вскоре явил ужасную картину: оранжевая смесь покрыла пятнами правую половину тела Виктера и разъедала кожу до мяса, смешиваясь с кровью. А он сам извивался от боли на полу, оплавляясь заживо.
Кай от ужаса позабыл, как дышать. И только понимание, что необходимо немедленно что-то сделать, помогло справиться с подступающей паникой. Он упал на колени перед Виком и сходу, едва не запинаясь, начал читать исцеляющее заклинание, держа руки над ранами дракона. Янтил подбежал почти тут же, держа наготове ведро с водой. Смертельно бледный, он обошёлся без повреждений, только пара мелких ожогов красовалась на руках. Ян уже занёс ведро над Виком, когда Кай остановил его.
– Нельзя! Вода может вступить в реакцию.
– И что же делать?!
– Я не знаю, магия не помогает. Найди сок мандрагоры, быстрее! Он где-то на полках.
Янтил кинулся к столу, что весь был покрыт дымящимися ошмётками зелья, поверхность под которыми плавилась и разъедалась. Он схватился за банки, не обращая на опасность никакого внимания, перебирая их одну за другой и едва не роняя из трясущихся пальцев. Вик не переставал кричать от боли, и это не давало собраться, как и ощущения, что шли от него. Ян слышал, как то и дело сбивался голос Кая, что всё ещё пытался читать заклинания одно за другим.
– Вик, держись, всё будет хорошо, только держись, – Кай шептал слова поддержки, почти не слыша себя, в перерывах между чарами, пытаясь свободной рукой удержать Вика и не позволить ему кататься по полу и размазывать зелье по телу сильнее.
– Он должен превратиться! Кай, скажи ему, чтоб превращался! – Эл спешил к ним так быстро, как только мог, опираясь на трость и задыхаясь, не успев даже спуститься с лестницы. На последней ступени он едва не упал и потому бросил попытки, решив докричаться до них. – Драконья магия поможет лучше!
– Вик, ты слышал?
– Я не могу, – сквозь зубы простонал тот, до боли сжимая локоть Кая, что подвернулся ему. – Слишком больно!
– Ты должен попробовать.
– Я разгромлю комнату.
– Превращайся и всё! – Кай всё-таки сорвался на крик, но это подействовало.
Вик захныкал, но, стиснув зубы, разжал ладонь. Его тело начало меняться: конечности удлинялись, кожа темнела и затвердевала на глазах, а ногти и зубы заострились. Там, где проступала чешуя, зелье стекало густыми ошмётками, а ожоги под ним затягивались – только чешуйки в тех местах казались значительно темнее. Вик перевернулся на живот и сжал пальцы, царапая камень прорезавшимися когтями, оставляя борозды. Медленно, но он изменялся, увеличиваясь в размерах. Одежда разорвалась в клочья, кожа на спине полопалась вместе с рубашкой, и сквозь неё пробились крылья. Крики и стоны сменились рычанием, все, кто находился в подземном зале, были вынуждены разбежаться в стороны, чтобы дать ему место, – отросший хвост бил и крушил всё подряд, ведь дракон всё ещё извивался от боли.
Но Эл оказался прав, и трансформация помогла. Едва превращение завершилось, потемневшие чешуйки начали отваливаться, а на их месте вырастали новые. Исцеление сопровождалось болезненным зудом, и пусть это и рядом не стояло с ожогами, Вик всё равно рычал и метался. Пару раз он едва не задел хвостом и крыльями Кая и Яна, что сновали подле него, но даже не заметил этого. Казалось, дракон не понимал, откуда идёт боль, и оттого нервничал.
– Виктер, приди в себя!
– Вик, всё хорошо, очнись же!
Кай и Янтил безуспешно пытались докричаться до него, но тот словно не слышал их. Лишь когда Ян коснулся его, он будто пришёл в чувство, успокоился и повернул голову к брату. Рычание стихло, Вик заскулил и виновато прижал голову к полу, присмирев окончательно. Его била крупная дрожь. Правое крыло местами почернело, и кожа с него сползала, как во время линьки.
– Боги, Вик, как же ты напугал меня! – Кай рассмеялся от облегчения и тоже протянул руку, дотрагиваясь до зубастой морды.
С лестницы послышался скрипучий смешок Эла, что всё не мог перевести дух, но широко улыбался, глотая ртом воздух.
Лишь случайно Каилил заметил силуэт на самом верху. Бледный от ужаса Лиан стоял у самых дверей в подземный зал и широко распахнутыми глазами наблюдал за присмиревшим драконом. Он застыл в странной позе, словно намеревался убежать, но запнулся и не стал подниматься, только обернулся в сторону зала, чтобы следить за происходящим. Улыбка так и испарилась с лица Кая. В глазах ученика плескался суеверный страх, и это более чем ясно говорило, как именно он относится к увиденному.