Кай не отвечал – он уже много лет не видел монарха и отчасти забыл его черты. Но теперь, разглядев вблизи, потерял дар речи, потому что не мог отвести взгляд от Лиана. Стало невозможным не замечать очевидное.
– Ты сын короля! – Кай выкрикнул обвинение прямо в лицо Лиану, на время забывая, перед кем стоит.
Но правда казалась настолько очевидной и в то же время невероятной, что сдержаться было выше его сил. Лиан вздрогнул и, бросив на Кая один-единственный перепуганный взгляд, опустил голову ещё ниже.
– Это не имеет никакого отношения к делу, – прервал его грозный голос монарха, что громом разнёсся по залу, увешанному бархатными полотнами и коврами. – Знаешь ли ты, по какому поводу я вызвал тебя?
От былого добродушия, коим Леонар встретил вошедшего в зал мага, не осталось и следа. Но Кай с самого начала не верил ему – он пробыл в этом замке без малого три года и сильно сомневался, что характер короля изменился с тех пор. И именно по этой причине он держался холодно и надменно – то был лучший способ скрыть свои истинные чувства. Ведь внутри кипели беспокойство и волнение – Леонар ошибался, говоря, что его родство с Лианом не имеет никакого значения: шансы, что поверят королевскому наследнику, а не магу-отшельнику, были в десятки раз выше.
– Не имею представления, Ваше Величество.
– Что ж, иного ответа я от тебя и не ждал, – усмехнулся король. – Мой сын сказал мне, что ты держишь у себя в подвале взрослого дракона. Это правда?
– Нисколько, Ваше Величество. Арлиан ошибся. – Кай обернулся к своему ученику, украдкой наблюдая за ним и всеми силами избегая смотреть на его отца. – Это была всего лишь иллюзия. Я практиковался в магии, когда вошёл Арлиан. Но он испугался увиденного и сбежал, не разобравшись.
– А ещё он сказал, – Леонар повысил голос, перебивая, делая акцент на каждом слове, уже только этим демонстрируя, что не верит, – что общался с этим драконом несколько месяцев. Будто ты взял его в ученики и обучал магии наравне с ним. Что ты скажешь на это?
– У меня на обучении действительно три ученика. Но все они такие же люди, как и вы.
– Подобную ложь легко можно проверить, – в разговор вмешалось третье лицо – человек, которого Кай не замечал до сих пор.
По левую руку от короля стоял мужчина в мантии. Высокий, с тощими длинными руками, роскошно одетый и увешанный дорогими амулетами. Его пальцы утяжеляло множество перстней, что источали едва заметное свечение. Несмотря на всю его худобу, лицо, украшенное тёмной каштановой бородкой, не выглядело иссохшим. Но куда сильнее в его образе притягивал внимание взгляд цепких карих глаз, что придавал ему сходство с хищной птицей. В нём легко угадывался тот самый придворный маг, о котором рассказывал Лиан.
– Пусть этот юноша приведёт своих учеников. Кровь дракона обладает обширным рядом магических свойств, я легко распознаю её.
– Хороший совет. Стража, отправляйтесь обратно к дому астролога, приведите учеников мага.
Кай похолодел внутри от прозвучавших слов, и его взгляд едва не выдал зарождающуюся панику. Но усилием воли он остался спокоен и продолжил делать вид, что происходящее не волнует его.
– Не нужно, я сам приведу их.
– Думаешь, я поверил хоть слову из того, что ты сказал? – Король в открытую рассмеялся, но крайне быстро успокоился, вновь становясь серьёзным. – Мой сын не настолько трус, чтобы бежать от иллюзии, и не настолько неуч, чтоб не отличить одно от другого. Но ты служил мне верой и правдой два десятилетия, маг, поэтому я даю тебе шанс искупить вину. Ты можешь отправиться к своему дому вместе с моей армией и убедить дракона надеть кандалы и прибыть сюда добровольно. Тогда я прощу тебя.
– Какое вы имеете право сажать его на цепь? Он не причинил никому вреда.
Кай уже не сдерживался и почти кричал, впав в настоящую ярость от предложения, что ему сделали. И единственное, что помогало сдержаться, – это уверенность, что к моменту, когда воины пересекут лес, драконов уже не будет в доме.
– Но, проживая на территории моего королевства, он является подданным моего королевства. И моим подданным, – медленно, с нажимом на повторяющихся словах объяснил Леонар, явно получая удовольствие от издевательств над магом. – И потому обязан исполнить воинскую повинность. Близится война, и дракон станет неоспоримым преимуществом – оружием, которого не было ещё ни у одной армии.
– Вы не посмеете, он ещё ребёнок! – в ужасе прокричал Кай, перестав замечать происходящее вокруг.
– Отец, это слишком. – Лиан словно очнулся и попытался схватить короля за руку, призывая передумать.
Но тот грубо отмахнулся, будто и не слышал его.
– Похоже, мы не договоримся… Стража, арестовать мага.
Всё пошло не по плану, но именно этого приказа Кай ждал с того мига, как переступил порог тронного зала. Больше он мог не сдерживаться, и с каждым шагом подступающей стражи его ладони искрились всё сильнее, призывая на помощь магию. Щит возник перед ним за мгновение до того, как первый из воинов взмахнул мечом. Лезвие отлетело назад, ударившись о невидимую защиту, а ладони Кая вспыхнули огнём. Ещё один воин подошёл сзади, Кай обернулся ему навстречу, но прежде чем его нога коснулась пола, воин подул на ладонь. В воздух поднялось облако жёлтого порошка. Кай не успел понять, что произошло, – голова закружилась, тронный зал расплылся чёрным туманом. И он упал к ногам стражи без сознания, больше не представляя угрозы.
Лиан смотрел на происходящее с ужасом, едва дыша, не в силах поверить в увиденное. Его учителя поймали так легко и по приказу короля оттащили в темницу. Он же не мог пошевелиться, пустыми глазами смотря на то, как Кая волокут прочь. И только голос придворного мага, раздавшийся свистящим шёпотом неподалёку, заставил его очнуться и прислушаться:
– Маг слишком опасен, повелитель. Вы сами видели, раз он смог победить время, стены темницы не удержат его. Лучше провести казнь, пока он без сознания.
– Нет, – Леонар не церемонился и не переходил на шёпот, как его советник, отвечая твёрдо и холодно. – Именно поэтому он нужен мне живым. Я хочу узнать, что он сделал, чтобы сохранить себя таким, и заставлю его открыть мне этот секрет. В темнице он всё равно не сможет колдовать.
Советник замолчал, видимо, не найдя возражений, и король жестом подозвал к себе начальника стражи. Только теперь он отдал действительный приказ, учтя все нюансы, что собрал сейчас:
– Отправьте воинов к дому астролога. Приведите обоих учеников, постарайтесь проделать всё тихо. Имейте в виду: если не обезвредите их раньше, чем дракон перевоплотится, то потеряете много людей. И я буду крайне недоволен этим. Там должно быть двое юношей, один уже перевоплощался сегодня, и, если наши данные верны, на вторую трансформацию в ближайшее время ему не хватит сил. Но мы не знаем, человек ли второй. Так что будьте начеку. Лиан. – Тот вздрогнул, когда к нему обратились, но обернулся к королю. – В доме точно нет никого, кроме этих двоих?
– Точно, отец. И я более чем уверен, Янтил…
– Вы слышали, – повысив голос и перебив его, как ни в чём не бывало продолжил король. – Ах да, не забудьте, даже будучи юными, они остаются учениками мага. Я рассчитываю, что вы верно рассчитаете людей и силы и приведёте их без лишних потерь.
Стражник поклонился, давая понять, что приказ будет исполнен, и удалился прочь. Придворный маг задержался, но король прогнал его взмахом руки. И лишь когда в тронном зале не осталось никого, кроме личной стражи, Леонар обратился напрямую к Лиану, что всё ещё не знал, куда себя деть:
– Как ты думаешь, сын мой, почему среди людей осуждаются однополые отношения?
– Я не знаю. – Лиан так и не обернулся к отцу. Он по-прежнему чувствовал себя пришибленным, а осознание того, что натворил, ныло внутри раздирающей болью.
– Потому что людской век короток, – уже грубо, твёрдо, повысив голос, ответил король. Он словно злился всякий раз, когда думал, что его не слушают. – Потому у нас и в почёте, когда в семье очень много детей. Если старший сын не даст наследника, это сможет сделать второй, третий или даже десятый из младших сыновей. Род, в котором много наследников, не прервётся из-за парочки гнилых ветвей – тех, кто не пожелал или не способен продолжить его. Тогда нас не станет меньше из-за бездетных союзов. Но человеческие дети слабы, они умирают рано, а женщины не всегда способны выносить потомство. Я дал обет и прожил с одной женщиной тридцать лет, но она так и не подарила мне наследника. И только когда я узнал о тебе, у меня вновь появилась надежда. Покуда в моём роду лишь одна ветвь, я не позволю ей зачахнуть, не дав новых побегов. Ведь только на тебя я смогу возложить дальнейшую ответственность. Когда ты станешь отцом, то поймёшь меня.
– Зачем ты говоришь мне всё это?
– Ты должен выкинуть из головы эти глупости!
– Но как ты?..
– Как я узнал? Не смеши меня. Ты слишком много о нём говоришь.
Леонар замолчал, уже этим давая понять, что разговор окончен. Лиан также не видел смысла продолжать. Пока он молчал, король поднялся с трона и покинул зал. Его сын остался один, но не спешил уходить: он раздумывал о том, как исправить ошибку.
Кай не вернулся в указанный час, и в его отсутствие обитатели дома не находили себе места. Драконы ослушались и в полночь так и не ушли, продолжив ждать его возвращения. Даже когда небо начало светлеть, знаменуя приближение рассвета, они не спешили исполнить указание.
– Нам надо уходить. Кай не просто так поднял переполох. – Виктер нервничал больше Яна и никак не мог заснуть, раз от раза возвращая разговор к одной и той же теме.
– Куда мы пойдём, а главное – как? И ты предлагаешь уйти без него? Он мог просто задержаться, остаться там на ночь, что-нибудь ещё…
– Что, если он не вернётся?!
– Мы бы почувствовали, будь он ранен или убит, забыл?
Братья спорили, ругались, рычали друг на друга, но всё не могли прийти к единому решению. Вик чувствовал беспокойство, какое-то недоброе волнение и именно потому гнал Яна прочь из дома, хоть и не мог оспорить ни один аргумент. Но Янтил оставался глух к его доводам. В конце концов, все споры разбивались о необходимость быть подле Эла, которому всё не становилось лучше.