Старик приходил в себя не более трёх раз за ночь и совсем ненадолго. Ему едва хватало сил, чтобы заговорить, и братья не могли посоветоваться с ним. Ян не хуже Виктера понимал, как опасно оставаться на месте, ожидая неизвестной участи, но беспокойство за Кая и страх навредить Элу заглушали голос здравого смысла. Ещё оставалась надежда, что Кай вернётся, и они жили этой надеждой.
Ночь прошла без сна, но всё, что сделали драконы, – это собрали вещи, как и велел Кай. Остальное время они провели в спальне Эла, карауля его, охраняя сон и подавая воду по его просьбе. Друг с другом они разговаривали лишь затем, чтобы поделиться своими страхами. И вновь и вновь начинали спор о том, как лучше поступить. Они слишком привыкли, что все решения за них принимал Кай, и теперь, когда его не было рядом, они потерялись, не зная, чего им ждать.
– Как думаешь, чего Кай так испугался, раз велел немедленно бежать отсюда? – ближе к рассвету тихо и измученно спросил Вик, наблюдая за тем, как восходит солнце.
– Он всегда говорил, что люди не должны знать о том, кто мы такие. Мол, они будут бояться нас. Но он никогда не говорил, чем это может грозить.
– А по-твоему?
Ян ответил не сразу. Он задумался, пытаясь вспомнить все прочитанные им книги, но боялся озвучить вариант, который казался наиболее верным. Пусть тот так и желал сорваться с языка.
– Думаю, они могут прогнать нас.
Он солгал, не желая пугать Виктера ещё сильнее, но того вполне устроил ответ. Он согласно кивнул, и в комнате вновь воцарилось молчание, но совсем ненадолго. В дверь постучали, громко и настойчиво, перепугав сонных драконов. Даже Эл завозился и задышал чаще, глотая воздух ртом.
– Я открою, это может быть Кай. – Виктер поднялся и почти бегом покинул комнату.
Янтил проводил его взглядом, не беспокоясь, но пытаясь унять трепетную радость от мысли, что это действительно вернулся Кай. Только он чувствовал магическую защиту, что окружала дом, поэтому драконы не могли определить, как это делал он, свой или чужой пересёк лес и оказался на пороге их дома. Но едва дверь за Виком закрылась, Эл завозился и, с трудом приподняв отяжелевшие веки, обратился к Янтилу:
– Ян… почему вы ещё здесь?.. – Он сипел, едва выговаривая слова, и те стоили ему неимоверных усилий.
И Ян обязательно бы кинулся к нему предложить помощь, если бы не растерялся от заданного вопроса.
– Как мы могли оставить тебя?
– Вы должны уходить… Здесь опасно… для вас опасно…
Внутри Янтила всё похолодело, казалось, сердце рухнуло от страха в живот. Не помня себя, он сорвался с места и выбежал из комнаты, однако не веря в то, что успеет опередить брата. Он как раз переступил порог кухни, когда увидел, как Виктер приоткрыл дверь. И ещё до того, как показалось лицо гостя, зелёный дракон рухнул без сознания.
– Виктер! – Янтил крикнул слишком поздно – тот не откликнулся, и лишь внутренние ощущения подсказывали, что он ещё жив.
Дверь грубо распахнули, несколько воинов в доспехах, прикрываясь тяжёлыми щитами, ступили в дом. Двое из них потянулись к Вику, и Янтил взмахнул рукой, нараспев произнося заклинание. Мощный поток воздуха отбросил воинов обратно за порог, а дверь едва не сорвало с петель. Янтил подскочил к ней, захлопнул и запер прежде, чем хоть один противник успел подняться на ноги.
– Виктер, очнись! Я не донесу тебя! – Янтил кричал от отчаяния, пока пытался водрузить на плечи бесчувственное тело.
За дверью звучал хор голосов – люди переговаривались, отдавали распоряжения, решая, как поступить. Янтил только и успел, что дотащить Виктера до гостиной, когда в стену кухни ударила яркая молния. Стол отлетел к плите и рассыпался в щепки, а каменная кладка обрушилась вместе с окном, создав огромную брешь. И в ней тотчас же показались лица солдат, целящихся в дракона копьями.
Янтил выругался. Пришлось оставить Вика и подняться на ноги, чтобы повторить заклинание. Но дважды трюк не сработал – прежде чем с его губ сорвалось последнее слово, солдаты с размаху вогнали тяжёлые щиты в деревянный пол. Магия не сдвинула их с места, а в кухню вбежали новые люди. Один из них вскинул жезл, направив его на Яна, и в стену ударила ещё одна вспышка молнии. Яна не задело лишь чудом – стражник промазал, словно намеренно. Но стена разлетелась на куски, и пара камней болезненно задела плечо отпрыгнувшего в сторону дракона.
«Раз вы нас не щадите, то и я не стану».
Янтил решился мгновенно, собирая заряд магии на пальцах. Он боялся перевоплощаться, зная, что может разрушить дом, похоронив под его руинами Эла и Вика, но вот пользоваться магией он мог вдоволь. Один из стражников выступил вперёд, занося копьё для броска, и вспышка молнии ударила его в нагрудник. Человек пошатнулся, но и только, и быстро пришёл в себя. Ян же нервно сглотнул, понимая очевидное – доспехи зачарованы. Воин замахнулся копьём, но слишком медленно – Янтил успел увернуться и прочитал новое заклинание, вскинув руку вперёд. Несколько людей разом вскрикнули от ужаса – Ян наслал проклятье, ослепив их, чем напугал не на шутку.
Воины всё наступали, игнорируя пострадавших. Янтил даже не мог посчитать, сколько их, но на смену одному отступившему приходило двое новых. Единственное, что спасало, – комната была слишком маленькой, и большая часть из них не заходила внутрь. И почему-то они не атаковали, а только пытались подойти ближе, окружив дом кольцом.
– Ян, что происходит?.. – послышался ослабевший голос Эла, но дракон проигнорировал его.
Силовой магией он захлопнул дверь, что вела в его спальню, надеясь, что старику хватит ума не высовываться. А следующим заклинанием раскидал в стороны двух стражников, что пытались утащить Вика.
– Не трогайте его! Что вам нужно?!
Ответа не последовало, но воины оставили дракона на полу в покое. Они перегруппировались, и те, что были вооружены щитами, выступили вперёд, заслоняя остальных, соорудив железную стену. И из-за их спин уже подоспела парочка новых воинов с металлическими трубками в руках. Ян не знал, что это, и не желал разбираться – он отправил ещё одно проклятье слепоты в подоспевших воинов. Кто-то из них закричал, кто-то только дёрнулся, но никому проклятье не помешало выстрелить. Из трубок выскочили железные сети, раскрывшиеся в воздухе, и с разных сторон полетели в Янтила. Тот попытался отбежать, отбив одну из сетей магией, но другая больно ударила по ногам. Он запнулся и потерял равновесие, а воины выстрелили вновь. Тяжёлая сеть накрыла его с головой, не давая пошевелиться, как бы он ни пытался.
Сражение оказалось коротким, но люди подняли невообразимый шум. Голоса, крики, звон цепей, грохот от бьющей в стены магии – старый дракон слышал всё. И больше всего боялся – нет, знал наверняка, – что мальчики не справятся. Из последних сил он пытался подняться. Трясущиеся руки не удержали стоящую рядом с кроватью трость, и та упала на пол. А следом за ней скатился и сам старик, измождённый настолько, что ноги не могли удержать его. Но он был готов ползти к мальчикам, только бы помочь им. Ему едва хватило сил, чтобы подняться на ноги и по стене дойти до двери. Голова кружилась, слабость не давала дышать без боли, а сердце, казалось, готово было разломать рёбра. К тому моменту, когда он добрался до двери и распахнул её, сражение уже закончилось. Эл так и упал с отчаянным криком, увидев Виктера, которого тащили прочь от дома. Но Янтил ещё был жив, бился в цепях, а значит, надежда оставалась. Эл в последний раз одними губами позвал мальчиков по именам, зная, что они не услышат его.
Воины не успели дойти до окраины леса, когда их отряд накрыла чёрная тень, а за спинами раздался оглушительный рёв. Горизонт, что уже светлел под лучами поднимающегося за облаками солнца, скрыли огромные крылья. Рассветные сумерки озарило пламя белого дракона, что скалился и ревел над развалинами дома колдуна.
Под тюрьму в королевском замке отвели одну из башен, расположенную у самой пропасти. Она возвышалась над утёсом, уходя основанием в скалистые камни, и со стороны могло показаться, что только магия чародея удерживает её от падения в бездну. Из неё не вели подземные ходы и подкопы, и единственными путями побега были лабиринт коридоров, тянущийся вниз, и пропасть за решётками окон. Тюрьма даже не требовала пристальной охраны – беглецы, которым удавалось вырваться из цепей и преодолеть решётку, терялись без карты и умирали в бесконечных переплетениях коридорных ходов. Король сделал всё возможное, чтобы обезопасить город от преступников и предателей, что несли здесь своё наказание.
Кай очнулся, когда небо за окном только начинало светлеть. Мрак ночи не отступал, он скорее смешивался со светом, окрашивая небо в грязный серый оттенок. Тучи слились в сплошное тяжёлое покрывало, из-за которого солнце не могло пробиться даже на рассвете. Оно лишь немного разбавляло краски, давая понять, что смена дня и ночи имеет место. Каю хватило одного только взгляда за окно, чтобы понять, где именно он встречает рассвет. Решётка, кажущаяся сейчас чёрной, говорила более чем красноречиво. И всё, на что ему хватило сил, – это обречённо застонать.
Всё пошло не так, как он планировал. Он хотел всё списать на неопытность и некомпетентность Лиана, но не смог даже заикнуться об этом. Каким бы тот ни казался на первый взгляд, король не вырастил бы сына необразованным глупцом. А даже будь это так, Леонар не потерпел бы подобных намёков в адрес своей крови. Но, что хуже всего, он слишком хорошо знал Лиана, чтобы поверить в байку, которую хотел сплести Кай. В байку о том, что пять месяцев обучения не принесли никаких плодов и его бывший ученик годится скорее для воинского искусства, чем магического. Не совсем идеальный план, зато хоть какой-то.
Но если в плане под названием «просто объясниться» ещё оставались дыры и изъяны, Кай никак не рассчитывал, что его схватят. Он с самого начала предполагал, что короля не удастся переубедить, и потому надеялся выиграть время. Чтобы драконы успели уйти, пока он распинается перед монархом, успели скрыться в городе раньше, чем воины проделают путь до его дома. Здесь всё казалось куда проще: отвлечь внимание на себя и в случае, если переговоры зайдут в тупик, сбежать из замка с помощью магии. Тогда бы он смог найти остальных в городе и на время затаиться там. Или же вовсе уйти прочь до того, как их хватятся. Всё-таки тот факт, что путь до его дома от замка составлял в лучшем с