— У меня было видение, — сказал он. — Как тебя отрезает тенью от нас. А ты же знаешь, что мои видения почти всегда о чем-то нехорошем.
— Почти, — заметила Саша.
— Я не могу тобой рисковать.
— А я не могу рисковать тобой. И что будем делать?
Ваня хлопнул раскрытой ладонью по столу, привлекая к себе внимание и без слов напоминая, что главный здесь он вообще-то.
— Пойдете вдвоем, — решил он. — Просто подготовимся тщательнее.
Наверное, Войтех понимал, что Ваня прав, иначе ни за что не сдался бы, и плевать ему было бы на то, кто здесь главный. По крайней мере, Саше казалось, что, когда дело касается безопасности кого-то из группы, не только ее, Войтех на мгновение ослабляет правило не вмешиваться в чужое руководство. Тем не менее сейчас он еще несколько мгновений смотрел на Ваню, а потом вышел из переговорной, бросив на ходу:
— Под твою ответственность.
Недосказанным, но повисшим в воздухе осталось: «И я тебя в порошок сотру, если с ней что-то случится».
— Поняла, Айболит? Если тебя там убьют, домой можешь не возвращаться!
Ваня сказал это привычно шутливым тоном, но глаза остались серьезными. Да Саша и так понимала, что он не шутит. И не могла не признать, что за годы знакомства дала достаточно поводов сомневаться в собственной осторожности. Но сейчас она действительно хотела пойти не потому, что хотела, а потому, что отпускать туда Войтеха без врачебного сопровождения считала крайне опасным.
Весь следующий час Саша, как и велел Ваня, тщательно готовилась: проверяла аптечку, запасы еды и воды (на тот случай, если что-то произойдет и они не смогут вернуться быстро), защитные костюмы, без которых, по заверениям полковника, нельзя входить в тень.
— Почему? — в который раз настойчиво поинтересовалась Саша утром, когда полковник приехал провести очередной инструктаж перед посещением города.
— Мы не знаем, как это работает, но люди, попадающие в тень без защиты, могут потеряться даже в проходе, — нехотя признался он.
— Могут?.. — переспросил Ваня.
— Пятьдесят на пятьдесят.
— Сколько вообще людей уже потерялось в этой темноте? — не выдержала Саша.
Полковник смерил ее задумчивым взглядом, покачал головой:
— Физически — двое. По крайней мере, нам известно о двоих. — И прежде, чем она успела бы задать закономерный вопрос, продолжил: — Наши люди проходили в сцепке, поэтому потерявшихся вытащили. Физически.
— Да говорите вы уже внятно! — рявкнул Ваня.
К удивлению всех, полковник будто бы даже смутился вместо того, чтобы дать понять, кто тут главный.
— Даже не зная, что это опасно, первый раз наши ребята ходили туда в защите. Никто ведь понятия не имел, с чем мы будем иметь дело на той стороне. А когда поняли, что ничего страшного, что может воздействовать на человека, там нет, расслабились. Вот четверо бойцов и вернулись без защиты. Жарко им, видите ли, было. Двое нормально, а еще двое… не осознают, что происходит. Им кажется, что они все еще внутри, сражаются с невидимыми монстрами. Поэтому мы держим их под наблюдением. — И, снова предупреждая Сашино требование, закончил: — Безусловно, после возвращения я разрешу вам их осмотреть.
Саше хотелось его треснуть за то, что скрывал это раньше, но ведь полковник с самого начала предупредил, что информацию даст лишь ту, что связана с их безопасностью. Раньше сведения о сошедших с ума военных на их безопасность не влияли, вот он и молчал до того момента, как потребовалось. Саше еще очень хотелось спросить про упомянутых монстров, но она не стала: если бы хотел, он бы уже рассказал, а снова слышать о том, что знать заранее им не положено, не имело смысла.
Пока она при помощи Айи собирала вещи, мужчины возились на улице. Краем уха Саша слышала, что они собирались запустить прежде в проход зонд, но ничего в этом не смыслила, поэтому смотреть не пошла. У нее были более важные задачи.
За полчаса до назначенного времени оба вернулись. И если лицо Войтеха, как обычно, было достаточно непроницаемым, то Ванина физиономия играла всеми аспектами эмоций: от детского восторга до старческого разочарования жизнью. Свой дорогой зонд, напоминающий Саше робота из кружка робототехники, он нес в коробке. Значит, как минимум зонд в темноте компанию квадрокоптеру не составил.
— Нет, ну вы представляете! — с порога возвестил Ваня, заставляя Сашу и Айю обернуться. — Такое ощущение, будто я его в шкаф отправил.
— Пожалуй, в шкафу он бы снял больше показаний, — не согласился Войтех, пряча разочарованную улыбку. — Там хотя бы есть пыль.
— Твоя правда, — кивнул Ваня. — А в тени вообще ничего не снял. Как вошел туда, так мы с ним связь и потеряли.
— Как же ты его обратно вытащил? — сделала удивленное лицо Айя, и Саша могла бы поклясться, что она знает ответ, но не может не порадовать Ваню вопросом.
— Так я ж на веревке запускал, не дурак, — расплылся в предсказуемой улыбке тот. — А там никаких показаний. Вообще! Хотя работает, шельма!
— Надо заметить, что кое-что интересное он все-таки зафиксировал, — заметил Войтех, вытаскивая из холодильника бутылку воды. — Время.
— А, да! — Ваня хлопнул себя по лбу и тут же попросил: — И мне подкинь бутылку, пить хочу — умираю. Время интересное зафиксировал. Будто пробыл там всего шесть секунд, представляете! Хотя я засек: ровно тринадцать минут он там был.
Ваня поймал запотевшую бутылку воды, одним махом открутил крышку и жадно приложился к горлышку, махнув Войтеху рукой, прося продолжить.
— Думаю, эти шесть секунд ушли на то, чтобы дойти до некоей внутренней границы темноты и вернуться, а в самой тени время стоит.
— Такое возможно? — приподняла бровь Саша.
— Как говорит мой дорогой зять, магия — неточная наука, — хохотнул Ваня, на секунду оторвавшийся от бутылки. — И чем больше я работаю в ИИН, тем сильнее убеждаюсь, что физика — тоже.
— Однако это значит, что людям, застрявшим внутри, не угрожает умереть от голода и жажды, — продолжил Войтех. — Возможно, они вообще не осознают хода времени.
Ровно за пятнадцать минут до полудня возле фургона остановился военный внедорожник, из которого вышли полковник и Марина. Девушка уже была готова к походу: на ней были удобный комбинезон цвета хаки и ботинки на толстой подошве, а на поясе висела кобура. И этот последний факт порадовал: Войтеху не разрешили взять с собой пистолет, и, хоть Ваня намекал на несколько потайных мест, где оружие никто не найдет, он решил не рисковать. Впрочем, даже если бы пистолет лежал в укромном месте в мобильной лаборатории, пронести его с собой в Кувандык все равно не удалось бы, а идти совсем без оружия было страшновато.
Саша и Войтех тоже переоделись в рубашки и штаны песочного цвета, в которых было комфортно в самую сильную жару, но которые при этом защищали кожу от внешнего воздействия. Саша как-то увидела такие костюмы в одном приключенческом фильме и подумала, что им тоже хорошо бы заиметь подобные для работы в полевых условиях. Вот наконец пригодились. Поверх костюмов они надели одноразовые комбинезоны с капюшоном, похожие на медицинские, взяли перчатки, респираторы и очки, чтобы надеть уже непосредственно перед входом.
— Противочумный костюм напоминает, — усмехнулась Саша, застегивая молнию. — Мы в такие одевались на втором курсе. Правда, там еще брезентовый фартук полагался и сапоги до подмышек.
— Романтичненько, — хмыкнул Ваня. — Выглядите как пришельцы.
Наверное, он думал, что Войтех среагирует на «пришельцев», но тот, казалось, даже не услышал. Молча забросил на плечи рюкзак с приготовленным оборудованием и направился к выходу из фургона. До тени шли пешком, и ровно в полдень были уже там.
— Марина пойдет первой, — сказал полковник. — По крайней мере туда. Идете в сцепке, ничего не бойтесь. Помните правила безопасности.
— Может быть, нам надеть переговорные устройства? — предложила Саша.
— Они нам не помогут, — покачала головой Марина. — В тени звук не распространяется.
Пока полковник в очередной раз проводил инструктаж, Ваня вытащил из кармана часы на длинной цепочке и протянул Войтеху.
— Они в латунном корпусе, — пояснил он. — Возможно, на них аномалия действовать не будет и вы сможете знать реальное время.
Войтех кивнул, не требуя лишних объяснений. Саша и сама как-то слышала, что для исследования Бермудского треугольника аппаратуру помещают в латунные корпуса, дескать, они не попадают под воздействие феномена. Вот только она не была уверена, что у них тут такой же феномен, как в Бермудском треугольнике.
К карабинам, прикрепленным на поясе каждого, прицепили небольшой шнур, все надели очки и респираторы, затянули капюшоны, и Марина первой шагнула в темноту. За ней последовал Войтех, а потом, набрав полную грудь воздуха, будто собирается нырять в воду, и Саша.
Первым делом кто-то выключил свет. Вот только что ее окружал яркий солнечный день, слепил глаза медовым светом, бил теплом по телу даже сквозь одежду, а теперь стало непроницаемо темно и даже будто чуть прохладнее. Веревка на поясе натянулась, заставляя ее сделать следующий шаг. Саша закрыла глаза, позволяя обостриться другим чувствам: слуху, осязанию, обонянию, но ее не окружало ничего. Она не слышала дыхания товарищей, не ощущала едва заметного запаха туалетной воды Марины. Инстинктивно подняла руку и нащупала веревку на поясе, соединяющую ее с Войтехом. Ну хоть веревка осталась, и то хорошо. Она, кстати, снова натянулась, требуя следующего шага.
Саша шагнула — и будто провалилась в пропасть. Ноги перестали ощущать твердую поверхность, все внутренние органы подпрыгнули вверх, оставшись без гравитации. Даже слегла затошнило. Веревка под ее пальцами при этом ничуть не натянулась, и Саша испугалась, что она оборвалась, ведь в противном случае она обязана была натянуться. От страха дернула ее чуть сильнее, тут же получила ответный рывок от Войтеха. Надо бы придумать какой-то шифр на обратную дорогу: один рывок — все хорошо, два — нужна помощь, или как-то так. Если только обратная дорога будет.