Едем однажды с Колей на велосипедах. Одеты «по-немецки». Навстречу — два железнодорожника. Когда проезжал мимо, показалось, что оба были готовы шарахнуться в кусты. Странно: хоть они и в железнодорожной форме, но очень уж юны. Я развернулся, обогнал их, остановился впереди. Смотрю — что-то знакомое! Снял шляпу, очки, и тут оба бросились ко мне с радостным криком, чуть не плачут:
— Сашка-а!.. Мы думали, — нам конец!.. Девчата показали нам дорогу к тебе, да мы сбились, два дня бродим…
То были Семен Егупов из Ворошиловграда и Иван Земляной из села Шульгивка Днепропетровской области. Ване было всего 15 лет! Оба — из нашей бухенвальдской дополнительной группы. В качестве «немцев»-хозяев мы взяли их «под конвой» и пошли через переезд. Вахтер, завидя на мне партийный значок, вытянул руку и рявкнул: «Хайль!» Ну а я, конечно, как и подобает высокому «партайгеноссе», небрежно ответил ему: «Гитлер!» И без всяких помех мы прошли мимо.
«Белофинн» сообщил, что во время паники разбежались почти все «полосатики», но, мол, к утру, за исключением нескольких десятков, вернулись. Почему не бежали ни он, ни «Сибиряк», — об этом ни слова! Затем он объяснил, что в темноте не смогли найти тот ориентир, который мы указали. Отчасти он был прав: даже мы и то заплутали. А вот Василек и его спутники, без всякого, пошли по рельсам и дошли!
…Под самое утро я привел на малину очередную группу беглецов. Шесть человек. Среди них были: Василек, Сеня Егупов, один здоровенный верзила-югослав и крепкий парнишка Толя, сын, как он любил прихвастнуть, директора какого-то киевского завода.
Странно: нас на малине никто не ждал! Спустившись в подвал, я нашел и зажег светильник, показал, где находятся продукты, вода. Объяснил назначение аварийного выхода — дыры в стене, заткнутой матрацем. На полу — куча матрацев…
— Вот так, в таких условиях здесь и живут? — с явным неудовольствием воскликнул Толя. И я пожалел, что внял его просьбе и взял с собой: он определенно будет в тягость!
Ребята были уставшими. Я дал югославу, как самому крепкому, финку, а Толю назначил на первое дежурство: через два часа Толя должен меня разбудить. Для этого я ему дал часы. Мы повалились на матрацы. Дремал я чутко. Вдруг мне почудилась неясная возня за дверью, ведшей к лестнице наверх. Крысы, что ли? Внезапно дверь распахнулась настежь, в глаза ударили лучи нескольких фонариков. Я проснулся окончательно: надо мной стояли посторонние! Пришельцы в замешательстве замерли — не ожидали увидеть мирно лежавших на полу людей. Раздались крики: «Ауфштеен!.. Хенде хох!.. Раус!..» Все пришло в движение. Ребята стали вскакивать и метаться туда-сюда. Вскочил и я, оказавшись перед лазом, заткнутым матрацом. Тут увидел устремленные в меня и указывающие на лаз умоляющие глаза Сени. Тогда я двумя руками распахнул плащ, как это делают, чтобы накинуть его, и этим на миг скрыл дыру от щупавших глаз непрошенных гостей. Все пришельцы были в гражданском, кроме двоих в форме шупо-полицейских. При моем резком жесте один из гражданских вскинул руку с пистолетом. Вдруг между ним и мной вскочила тень. То был Василек! Раздался выстрел. Василек, все еще прикрывая меня, стал оседать. За это время я успел выхватить свой браунинг, снять с предохранителя, пальнуть дважды в метившего в меня гражданского и тут же ласточкой влететь в лаз. Ожидал, что выбью матрац, но вместо него встретил пустоту и мягко опустился на него снаружи. Вскочил, стрельнул еще раз в дыру и с плащом в другой руке помчался в потемки коридора. За его углом в стене была дверка, то ли от канала дымохода, то ли от вентиляционного ствола. Влез в тесную нишу этого колодца и прикрылся дверцей. Через минуту мимо протопали шаги. Крики «Хальт!.. Хальт!..». Несколько выстрелов ухнуло в катакомбе, затем все стихло…
Прошел час… другой… Я осторожно вылез. Темень, тишина. На цыпочках проделал путь до лаза, из которого чуть светило. Глянул в него: зажженный светильничек одиноко стоял на прежнем месте, тускло освещая пустое помещение. Матрацы на полу скомканы. Рядом с лазом — лужица крови, в двух метрах от нее — вторая. От них — ниточки кровавых капель потянулись к выходной двери…
Не влезая в дыру я достал из кармана плаща чудом уцелевший фонарик и, пропуская тоненький луч света через щель между пальцами, прошел по коридорам. Вначале тихо, потом громче стал звать: «Эй!.. Эгэ-гэй!.. Кто жив?» Никакого ответа! Вернулся к лазу, влез в комнату, чуть при этом не поскользнувшись на гильзах. Осторожно обходя лужи крови, осмотрел внимательно место происшествия. Нашел свою шляпу, под одним из матрацев обнаружил финку — ею не воспользовались! И больше ничего!.. Надо выходить! Нет, по лестнице не пойду: наверху могут ждать. Пролез обратно в лаз, и через другой выход выбрался наверх, на свет.
Кругом — пирамиды развалин, остовы стен. Никого. Внимательно осмотрел себя, тщательно почистился, до блеска надраил ботинки. Какое счастье: ниша оказалась колодцем вентиляционного, а не дымоходного канала — никакой сажи, одна пыль! Надел шляпу, очки. Осторожно выглянул наружу через пустой проем бывшей двери: невдалеке, на замусоренной улице, примерно там, где был лаз в малину, какой-то тип в плаще, облокотившись о стену, читал газету. Странные он выбрал время и место! Улучив момент, я вышел на улицу и прошел мимо него. Конечно, я все время ждал окрика «Хальт!», в любую секунду готов был выхватить пистолет. Но нет: тип рассеянно глянул на меня и опять углубился в чтение. Если это и был шпик (а кто бы мог быть другой?), то он явно не ждал кого-нибудь из нас в таком виде, и моя опрятная одежда, да еще партийный значок не вызвали подозрений. Поколесив по улочкам и убедившись, что слежки нет, я направился к окраине, где жил связник. Во что бы то ни стало необходимо срочно предупредить о провале этой малины, о мышеловке, которую могут там устроить…
— Ай-яй-яй!.. — покачал головой молодой парень-связник. — Ее же рассекретили еще позавчера, и ребятам еле ноги удалось унести. Вас не успели предупредить…
До вечера я пробыл у него и, дождавшись начала сумерек, направился в Гермюльгайм. На душе было мрачно.
К «Кайзерсаалю» я подошел часам к девяти. Обошел все вокруг — не увижу ли замаскированных поблизости машин или засады. Нет, все было тихо и мирно, даже пустынно. Подошел поближе к окнам, приник к одному: внутри спокойный гомон. Осторожно приоткрыл дверь: толпа ребят у стола, происходит дележка пайков. Я вошел. Звук захлопнувшейся двери заставил всех глянуть в мою сторону.
— Вот он! Ура! — не своим голосом завопил Сенька: — Я же говорил, братва, что Сашка не из таких, чтобы попасться!..
Как он здесь очутился? — Когда ты сделал то, что мне требовалось, — взмахнул плащом и одновременно скрыл от их глаз меня и лаз, я выбил матрац и нырнул в дыру. По коридорам домчался до отопительных котлов и спрятался между ними и стеной. Слыхал крики, стрельбу… Они пробежали мимо, меня не заметили…
— Я же говорил, я же говорил, что он уйдет! Нет, его не так-то просто взять!.. Я же говорил… — раз за разом прерывал свой рассказ Сеня Егупов. Да, конечно, я-то ушел, но какой дорогой ценой!
Тут может возникнуть вопрос: с какой целью я так подробно остановился на столь печальном происшествии? Не проще ли было в двух строках упомянуть, что-де однажды мы нарвались на засаду, погибло несколько человек? Отвечу: эпизод этот, хоть и прошло с тех пор несколько десятков лет, до сих пор жирным червем гложет мою неспокойную душу. Казню себя за гибель Василька и всей этой группы. А еще более за свое малодушие, резко отличившееся от героического поступка Василька Орлова. Даже не знаю, откуда он! Знаю одно: ценой своей жизни он спас мою. Есть ли в том моя вина, пусть судит сам читатель[72].
В «Кайзерсаале» все были предупреждены, что если мастера или кто из посторонних поинтересуются «долметчером (переводчиком) Сашкой», надо отвечать, что да, был такой, но несколько дней назад куда-то ушел и с той поры не возвращался.
Спокойно прошел второй, третий день. Мы с Колей начали успокаиваться: видимо, гестаповцам не удалось выбить адрес Гермюльгайма. Молодцы, ребята, выстояли! Неужто и Толя оказался крепким?! Наша настороженность начала спадать. Вечером четвертого дня мы с Николаем расселись за столом, в глубине зала, но лицом к двери в противоположном его конце. Напротив меня, спиной к ней, сидел Фома и еще несколько ребят. Фому звали «Беспалым»: на одной руке отсутствовали все пальцы, кроме большого. Он был одним из тех, кто, как раньше Толя, упрашивал меня взять его на малину. Щупленький, низкорослый, лицо блином, особенно если на нем берет, курносый, лет восемнадцати, он был веселым неунывающим парнем. И сейчас шел все тот же разговор о малине:
— Ну куда я тебя возьму? — отнекивался я. — Ты же слабенький, да еще и без пальцев. А там, брат, жизнь совсем не малина, как ты это воображаешь. Сегодня сыт, завтра — клади зубы на полку. Сегодня жив, завтра… Да и стрелять, бывает, приходится, а ты — без пальцев!..
— Не беда! Я ребятам белье стирать, еду готовить буду. Возьми, не пожалеешь. В тягость вам не буду. Очень уж хочется и за пальцы мои расплатиться…
— Подумай, Фома: зачем тебе подвергаться риску? Тебе здесь ничего не угрожает, живешь нормально, бутерброды свои регулярно получаешь. Да и война на исходе, вот-вот кончится… — продолжал я его разубеждать. И действительно, на примере Толи я убедился, что остовцам незачем ходить в бойню: живут спокойно, и пусть себе живут! Это не беглецы-концлагерники, для которых нет другого выхода и терять которым нечего…
В гости пришло несколько девушек из Кальшойрена и других лагерей — они часто захаживали к своим землякам. Расселись группками, часто раздавался смех. Неожиданно оживленную беседу нарушил ворвавшийся со двора холодный сквозняк. Все повернулись к открывшейся двери, готовые крикнуть, чтоб ее поскорее закрыли, но… в помещение ввалилось несколько гражданских. В плащах, в шляпах, руки в карманах. Человек восемь. Увидев незнакомцев, все настороженно замерли.