— Точно, теперь вспомнил: ты меня учил разбирать и собирать пистолет «Вальтер».
— Значит, вы знаете о капитане Анри, лейтенантах Ноэле и Николе?
Оказалось, что Анри уже был не капитаном, а полковником. И он — не Анри, а стал «Фабианом», участвовал в Парижском восстании, создал полк, который получил № 151. Да, этот лейтенант слыхал о гибели одного отряда в районе Вил-лер-ле-Лак, у швейцарской границы. Но, когда пройдено через столько боев, разве всех припомнишь?..
— Туго, очень туго нам приходилось. И не только бои тому причиной. Перед нами стояли и другие задачи: экипировка, снабжение, вопросы, кому подчиняться, чьи приказы выполнять? Мы так и не получили статус регулярной армейской части. Дошли с полком до Мюльхоуза, почти до Германии. И там, в штабе полковника Фабиана взорвалась мина. То ли диверсия, то ли несчастный случай — никто до сих пор толком не знает. Погиб наш Фабиан и все, кто с ним был. Теперь наш полк носит его имя…
Горько! Такой человек, такой командир! Вдруг, я удивился самому себе: раньше подобное сообщение вызвало бы во мне бурю страданий, а сейчас… сейчас я его воспринял почти спокойно! Отчего бы это? Неужели война и впрямь создана, чтобы «огрубел, опустился народ», как поется об этом в «Кирпичиках»? Да-а, за это время лихолетья пришлось пережить горькие утраты, потерять многих друзей. Смертью больше, смертью меньше — не все ли равно? И еще неизвестно, что и как будет дальше…
— Войне скоро конец. Такие, как ты, достаточно натерпелись: тюрьмы, пытки, концлагеря, ежедневная перспектива смерти, побеги, издевательства… Смотри: вон по дороге возвращаются наши из плена. Я дважды был в Париже, видел, как их встречают, — как мучеников, героев… Море цветов!
И в самом деле, по дороге на запад тянулись группки с самодельными трехцветными флажками. Доверху груженные ручные тележки и подводы на конной тяге. Чемоданы, мешки, узлы… Даже птица, поросята… Как только колеса выдерживают! Идут с песнями, шутками. На лицах — ликование. Многие едут рядом на велосипедах или ведут их в руке — в будущем хозяйстве все пригодится! В военной униформе с наляпанными на ней масляной краской буквами ЭЛПЭ («кригсгефангене» — военнопленный) — таких мало. Большинство — в добротной гражданской одежде, в отличной обуви. Для них война кончена, остались живы, свободны, начнут новую жизнь, жизнь нормальную, мирную и… по моему личному мнению, ими отнюдь не заслуженную.
Лейтенант продолжил: — Мог бы тебе устроить место в самолете на Париж. Твое решение?
Слов нет, — заманчивое предложение, отличный выход! Париж… Ренэ… Разыскал бы Викки Оболенскую, Кристиана Зервоса — те бы помогли устроиться на работу… Поступил бы и закончил медицинский институт, стал бы хирургом или терапевтом (конечно же знаменитым!). Я был уверен в себе, в своих способностях, в своем трудолюбии. Да поскорее бы собственными детьми обзавестись! Сыном — обязательно! Именно им, чтобы воспитать его по собственному умению и разумению, чтобы он не стал белоручкой и потребителем-тунеядцем, как тот Толя — «сын директора» и некоторые ему подобные. Чтобы стал таким, каким был Мишель, каким был Василек, каким был «капитан Анри»!..
Первым порывом было — тут же ухватиться за такое неожиданное и любезное предложение! Я невольно глянул в сторону стоявших невдалеке моих ребят: они, с еле скрываемыми любопытством и нетерпением, ожидали конца нашей беседы с лейтенантом. Некоторые из них даже «рты забыли закрыть», услыхав, как я разговариваю по-французски! Как много связывало меня с ними, они стали для меня родными! Могу ли я, вот так сразу, взять да и покинуть их? А если с ними что случится? Сумеют ли они добраться до своих?.. Нет, надо подумать, взвесить, посоветоваться с ними самими. И лейтенант согласился подождать ответа до завтра…
— Конечно… одной семьей, как раньше, было бы лучше… Но решать — тебе: поступай, как душа повелит! — таким был ответ сразу же приунывших ребят.
«Как душа повелит»! Как много в этих словах! И… у меня не хватило духу пойти против своей совести, против своей «души»! Может, чуть позже я бы и не устоял перед соблазном, передумал бы, но через три дня французский отряд исчез, никого из них я больше не встретил.
Американские саперы быстро наладили по остаткам мостов пешеходные переходы, а затем были задействованы и добротные понтонные мосты, по которым сразу же хлынули потоки груженных пакетами с набором продуктов грузовиков в сторону фронта. А дорога на запад, к Франции, все больше и больше взбухала устремившимися на родину бывшими военнопленными и гражданскими рабочими-французами. Казалось, что началось новое «переселение народов».
Встал вопрос: куда направиться? Не сидеть же здесь сложа руки! На восток — никакого смысла: там еще война; сколько она продлится — одному Аллаху известно. А надо бы поскорее! Не влиться ли в общий поток возвращавшихся домой французов? Доведу ребят до Марселя — к тому времени будут уже корабли на Одессу — и я, не кривя совестью, там и распрощаюсь со своими друзьями. Да и о будущем подумать надо: кроме, как «специальности стрелять» никакой другой не имею! Мысленно наметил наш путь: в Сааргемюнде повидаюсь с Полем Негло, братьями Мурерами и их матерью, семьей Людмана — всех надо отблагодарить за содействие, показать, что их доброе дело не пропало даром. Обязательно пройдем через Жювелиз, попробуем разыскать тех юных велосипедистов, спасших нас от засады и указавших, как перейти через границу. Крепко-крепко обниму обоих, брата и сестру. Затем Домбаль и Варанжевиль, побываю у поляков, поищу самоотверженных девушек, «Зденека» — Ковальского… Короче, проделаю тот же путь по своим следам в августе — сентябре 1941-го. Затем Париж. Остановимся в «моей» гостинице «Миди», познакомлю ребят с Ренэ, с Энрико, обязательно побродим по городусказке, покажу его достопримечательности: Эйфелеву башню (хоть сам ни разу на нее не взбирался!), Сену, мост Александра III (пусть знают, как во Франции чтут русских императоров), собор Парижской Богоматери, русскую церковь на рю Дарю, покажу гроб Наполеона… Поищу Викки, Зервоса, Мари Златковски, и с их помощью препровожу ребят до Марселя…
Все казалось просто, никаких проблем. Да иначе и быть не могло: если уж благополучно прошли «через огонь, воду и медные трубы», то теперь, когда нет врагов, некого и нечего опасаться, разве не преодолеем такую малость?! И совсем нет необходимости мучиться, топать пешком или даже на телеге: на грузовике-то лучше! И быстрей! Почему же не использовать такую технику? Еще раньше я приметил брошенный немецкий грузовик. С тентом! Стоял он, бедненький беспризорный, окрашенный маскировочными пятнами и с крестами, и скучал. Сам будто ждал хозяина. Осмотрел его: аккумулятор отличный, радиатор не течет, все в порядке.
Вот только бензина — ноль. Поэтому его, видимо, и бросили. Невдалеке приметил и пару самоходных минометов-танкеток. По опыту знал, что по литру-два, а то и больше, нацедить из баков можно…
Нашли ведро. Я подлез под одну, под вторую и нацедил-таки литров пять! Маловато! Следя за каждой каплей, влили бензин в бак грузовика. Лейки не было, так что, как ни старались, много пролили. Да и ветер саботажем занялся. Завел. Ура, работает! Сгорая от тщеславия, благо американцев вблизи не было, прокатил ребят. Лишь когда двигатель начал чихать, кое-как пригнал грузовик в укромное, скрытое местечко. Где же достать бензин?
— А почему бы не попросить его у американцев? — предложили ребята.
А и вправду: на каждом их виллисе или джипе всегда по целой батарее канистр. Чего-чего, а подобного «барахла» у них навалом. Неужели они жадины, и не дадут? Жаль только, не владею я их языком. А что если обратиться непосредственно в их штаб? Там наверняка найдется кто-нибудь из знающих немецкий или французский…
Пошли его искать с Сеней и Ваней. Естественно, чтобы нас не приняли за диверсантов, никакого оружия не взяли. Когда были близ села, где, как предполагали, находился этот штаб, оттуда навстречу ринулся джип. Полный американцев. Шагах в тридцати от нас остановился. Из него выскочило трое. Криками и жестами приказали, чтобы мы подняли руки. Я сделал шаг вперед, чтобы попробовать объяснить, что мы — русские, беглецы из концлагеря и хотим в штаб. Но при моем движении карабины угрожающе вперились в меня: «Хенде хох!» — истерически завопили америкашки. Вот дураки! Стоим мы, стоят они… Сколько же мы будем так стоять? Наконец старший, судя по планкам на его пилотке, что-то приказал, и один из них боязливо двинулся в нашу сторону.
Все они были готовы тотчас же нажать на гашетки… Нас тщательно обыскали. Я обратил внимание, что у американцев, кроме их коротких то ли карабинов, то ли автоматов, по обоим бокам болтается по кобуре с кольтом. Как у ковбоев! Ничего не скажешь: вид сугубо воинственный, да вот душонки, видимо, в пятках, приучены не рисковать, беречь жизнь пуще золота: таких с голой грудью под пулю не пошлешь! Интересно: пошли бы они в штыковую атаку? Или с одной гранатой против танка? И вообще, что такое героизм, что такое безрассудство? Есть ли между ними разница? И что полезней на войне? Войну американцы, как я убедился, вели по-своему: сперва массовыми бомбардировками вывернут все наизнанку, затем артиллерией перепашут уже перепаханное, а уж потом двинут танками, а за ними пойдет моторизованная пехота. Просто пехоты, как таковой, чтобы она грязь месила и топала, высунув язык и обливаясь потом, — таковой у них не существовало. Дорого? Конечно! Особенно если учесть бесприцельные бомбардировки «ковром», когда сотни тонн металла и взрывчатки перемешивали пустую землю, уничтожая зато малейшие замаскированные огневые точки, опорные пункты и коммуникации. Что дорого — то дорого. Ничего страшного: все расходы компенсирует поверженный враг. Так стоит ли мелочиться? Во всяком случае жизнь собственного солдата — драгоценней! Ее надо беречь: солдат — человек, а не особь бесплатной массы! В культурных странах, очевидно, «победа любой ценой» не котируется!